— Разумеется, — поддакнул Артаресто. — А сын пусть женится, на ком хочет. Принцы могут выбирать любую деву, даже если она лягушка или ящерица.

— Ты это специально, милый? — ужаснулась супруга. — Нарочно говоришь о самом кошмарном, чтобы мне любая невестка показалась подарком судьбы?

— Да, — честно сознался владыка Тол-Сириона, снова закрыв глаза.

— Я тебе это припомню, — кокетливо пригрозила Толлунэль мужу. — Вечером. Наедине. А сейчас мастер Орландир расскажет нам про подвиги героя Астальдо, который выиграл битву в Альквалондэ.

— Но я читала, что самого принца Финдекано не было среди сражавшихся, — указав на синий том, деловито произнесла Тинаэрлин. — Его воины, нарушив приказ о невмешательстве, присоединились к резне, устроенной Феанаро Куруфинвэ и его сыновьями в мирном городе владыки Ольвэ. Однако, — эльфийка взяла тонкую золотую книжку, — в краткой летописи Эпохи Древ, которую я купила у таргелионских торговцев, сказано, что принц Финдекано сражался во главе своего войска. Но о его решающей роли в резне нет ни слова ни в одном, ни в другом тексте.

— Я был другом деда принца Финдекано, — почувствовал, что втянулся в спор, Орландир, — я не видел бой, однако многое предстало моим глазам после. И я утверждаю, юная леди, принц Финдекано был во время боя в Альквалондэ, его войско подошло на помощь Первому Дому и сломило сопротивление Тэлери. А потом принц Финдекано, внук моего друга, продолжил убивать, будучи не в силах остановиться. Он проливал кровь снова и снова, совсем обезумев. Война сделала из милого скромного мальчика настоящее чудовище.

— Герой Астальдо — великий воин, — уже готова была загрызть архитектора Толлунэль, — он не безумец! Он единственный, кто не побоялся спасти из плена сына Феанаро!

— Родная моя, — лениво подал голос Артаресто, — на подобное как раз и способен только безумец.

— Нет! Любой герой так сможет.

Повисло молчание.

— Я не герой, — вдруг громким дрожащим голосом проговорил Инглор, вставая, — и знаю не больше всех, и… Я обычный эльф, хоть и родился в королевской семье, но… Тин… Я люблю тебя. Будь моей женой, пожалуйста!

Толлунэль ахнула, широко раскрыв рот, но так ничего и не сказав. Артаресто заулыбался, притянул жену к себе, действуя её же хитростью.

— Нельзя отказывать принцу, — шутливо погрозил Орландир деве, которая явно растерялась.

— Я… не отказываю, — удивлённо и немного испуганно проговорила Тинаэрлин. — Я просто не ожидала.

— Настоящий герой, — улыбаясь с закрытыми глазами, произнёс владыка Тол-Сириона, — всегда нападает внезапно и вообще делает то, что никто не делает, никто не ожидает. Инглор, поздравляю.

Юный принц встал на колено, схватил деву за руки.

— Прошу!

Тинаэрлин поднялась, потянула на себя принца, зарумянилась, опустив ресницы.

— Хорошо, — кокетливо произнесла эльфийка, — но ты должен более серьёзно относиться к истории.

Толлунэль хотела сказать, что никто не смеет ставить прекрасному принцу условия, однако промолчала, а Финдуилас подумала, что тоже хочет стать кому-нибудь невестой, ведь это так прекрасно!

«Пусть опять дожди и холодный ветер,

Он уходит прочь от тепла и света.

Не спеши! Постой! Погоди немного!

Но зовёт его дальняя дорога.

Что же ты ищешь, юный бродяга,

В этой забытой Валар земле?

Что же тебя снова манит куда-то?

Что ты так ясно видел во сне?»

Примечание к части Особо внимательные найдут в тексте перевод песни (неточный) «Swanheart» Nightwish, а другая песня, которую и искать не надо, это «Мальчик-бродяга» Андрея Губина

Самые красивые звёзды

Забравшись под самый потолок высоченного свода подземного зала, двое эльфов, не используя ни страховочных тросов, ни крючьев, пользуясь только лестницами, украшали очищенный от прежней росписи камень звёздами и узорами, используя светящуюся краску и искусственные самоцветы.

Оба творца были уверены, что справились бы в одиночку лучше, помощник исключительно мешает работе, пользы от него никакой, однако у обоих были причины терпеть рядом ничего не смыслившего в искусстве бездаря: Тьелперинквар обещал деду Гвиндора занять юного лорда интересной работой, а Гвиндор обещал своему деду, что поможет почётному гостю короля Финдарато Инголдо с его проектом. Теперь оба мастера втайне ругали лорда Индвэ, однако не подавали вида, стойко вынося отвратительное представление друг друга о том, как должен выглядеть потолок парадного зала.

И вообще, просить помощи — равносильно признанию в никчёмности и неумению делать что-то самостоятельно!

— Почему звёзды? — заговорил первым Гвиндор, решив прервать бессмысленное молчание, лишь множившее взаимную неприязнь. — Почему не орнамент? Мы ведь здесь творцы, и в нашем крошечном мирке на небесном куполе могут расти цветы и плавать рыбы, вместо порхающих по нежным лепесткам бабочек.

— Потому что на небе не бывает огня, — неожиданно спокойно ответил Куруфинвион, — освещённая даже пламенной Ариэн высота всегда холодна и не может вспыхнуть. Здесь, видимо, многие так же думают про камень и рисуют на нём языки огня, а мне это видеть неприятно.

— Я слышал, твой предок был Пламенным Духом, — доводя до совершенства лучи очередной звезды, хмыкнул юный лорд, — неужели его жар так сильно утомил тебя, что даже по прошествии стольких лет потомок величайшего Нолдо не может смотреть на горение?

Тьелпе напряжённо замолчал. Одним лёгким движением руки мастер закрепил в камне свода прозрачный кристалл, сделав его сердцем очередного нарисованного творения Валиэ Элентари.

— Не люблю говорить об этом, — выдавил из себя Куруфинвион, когда серебряная краска с голубым и золотым отливом легла на контур ещё одной звезды, снова восьмиконечной, — однако я считаю исход из Валинора ошибкой. Да, я снискал славу великого воина, сразившись с врагами в четырёх грандиозных битвах, однако уверен — кровопролития нужно стремиться избежать всеми возможными способами.

— Я удивлён, — Гвиндор почувствовал себя неудачником и слабаком, поэтому не смог сдержать злость, лишь попытался превратить агрессию в насмешку, — обычно великие воины хвастаются подвигами, а не сожалеют о них.

— Чем же я должен хвастаться? — сам удивился своим словам и мыслям валинорский отступник. — Убийством полсотни собратьев в Альквалондэ, за что меня теперь ненавидят все Айнур и король Тингол? Тем, что я прикрывал отступление Феанаро и его сыновей с Ард-Гален, сражаясь против войска Балрогов, но так и не сумев спасти великого деда? Мне стоит считать себя достойным легендарной славы, потому что во время Дагор Аглареб вёл войско Химлада на помощь Долине Маглора, но не успел вовремя, и пришёл, только чтобы изгнать орков с пепелища? Я должен гордиться тем, что не дал погибнуть принцу Финдекано, бросившемуся в бой с морготовым червём, но так и не убил эту огнедышащую тварь?

Гвиндор часто задышал. Юный лорд чувствовал — Куруфинвион врёт, однако даже представить не мог масштабов лжи, поэтому уверился, что хотя бы половина сказанного правда, а этому уже можно было позавидовать. Великая слава, воспетая в летописях! А что сказано в книгах про сына лорда Гуилина? Только то, что родился? Вот это действительно заслуга! Почётно! Очень почётно. М-да.

Видя, что гость Нарготронда не выглядит отважным бойцом, хотя бы как тот же ненавистный Эрьярон, но при этом смог проявить такую доблесть в сражениях, Гвиндор решил, что сам однажды обязательно прославится на поле боя.

Если уж этот смог…

— Не хочу говорить о войне, — дорисовав звезду, вздохнул Тьелпе и полез выше. — Мне и без неё есть, о чём подумать. Ты же знаешь, зачем мы украшаем этот потолок?

— Ещё бы не знать, — младший сын Гуилина продолжил раскрашивать сине-фиолетовые очертания облаков, — ты хочешь жениться, и здесь будет празднование.

— Только есть одна проблема: я считаю неправильным устраивать торжества в отсутствие короля, у которого гощу, но сколько ещё времени Финдарато собирается провести в Дортонионе, никому не известно.