— Да, братья, да, Бельдир, вы молодцы! Вами можно гордиться!

И вдруг юный воин увидел перед собой умные светящиеся глаза, смотревшие на него из черноты ночи. Что это? Волк?

Странное ощущение сковало тело — сомнений не осталось — рядом находился не просто зверь, а нечто… нет, не такое, как эльфы или орки, это было что-то совсем иной природы, и подобрать слов, чтобы описать мысли, юноша не мог.

— Привет, — зачем-то сказал то ли волку, то ли собаке Хатол. — Ты голоден, наверно? Хотя, вряд ли. Был бы голоден, уже бы напал.

Существо, чернее небесного мрака, издало то ли фырчание, то ли рык, отступило назад, ткнулось мордой во что-то лежавшее на земле, и Хатол с содроганием понял, что это недоеденное тело ребёнка.

— Прости, — сын Магора очень осторожно начал двигаться вдоль стены заброшенного дома, стараясь не делать резких движений. — Я не хотел тебе помешать. И я сыт, не хочу есть, у меня своя еда.

Крики приблизились, и Хатол с ужасом подумал, что оказался между двумя неминуемыми смертями, однако голоса оказались незнакомыми. Светящиеся глаза моргнули, зверь отступил во мрак.

Решив не дожидаться новых неожиданностей, юный разведчик бросился бежать сквозь поселение. Может быть, на этот раз повезёт.

А вслед донеслась ругань какого-то орка, требовавшего лучше охранять дороги, потому что «Идёт честный работяга, и вдруг ни с того ни с сего падает и загорается! Драная дырка, а не жизнь!»

***

— Вот, — решив хоть как-то загладить вину, ведь из-за его глупости удалось сжечь лишь две таверны из четырёх, и спаслись слишком многие, Хатол положил на стол кусок кожи с начерченным планом. — Здесь паникуют, что дороги опасны. Просят охранять лучше.

— Что, братья, пойдём охранять дороги? — Магор расхохотался. — Защитим несчастных алкарим, раз Моргот не может!

Под дружный смех воинов Дор-Ломина и племени Беора, из соседней комнатушки вышла тихая задумчивая Бельдир, на лице которой всё ещё остался плохо смытый макияж.

— А тебе особый почёт, девочка! — провозгласил Магор, обняв внучку Беора. — Ты настоящий Воин Света!

— Света Огня Пожара, — поддакнул Баранор. — Да разгорится он во всех владениях чёрного гада!

Разведчики подняли кружки, кубки, чаши — у кого что было. Скоро наступит пора тянуть жребий, чтобы сам Рок решил, кому где зимовать.

Хотя кое-что уже решил сам Магор.

Примечание к части Песни группы "Монгол Шуудан": "Свобода или смерть", "Не моя забота"

Перспективные дары

Пылающее золото миллиардов оттенков струилось пламенной рекой по подземному руслу, и глаза цвета лавы с восхищением любовались первозданной красотой чистого огня.

Год за годом уходили, Глаурунг отсчитывал время рождением и подрастанием потомства, драконов становилось всё больше, и вместе с ними земные недра наполнялись единственной истинной Темой Пламени.

Хозяин говорил о свободе, которую можно получить, если оставить многочисленное потомство. Теперь задача выполнена, и можно спокойно покинуть переставший быть уютным дом с вечно сидящей на яйцах сестрой, чтобы исследовать некий тайный ход.

А плодиться драконы будут и без помощи самого старшего Золотка.

Подземная река была прекрасна. Чистейший первозданный огонь грохотал и гудел дивной музыкой преобразования и первичного сотворения, и дракон, которому не был страшен жар, спустился в поток.

Течение оказалось быстрым, с завихрениями, однако сила ящера превзошла мощь пламени недр, и плыть получилось даже против течения. В любом направлении открывались кипящие золотые озёра, от них лучами расходились ручьи и реки, повороты каменных туннелей загадывали манящие загадки: что можно найти там, за новой стеной? Алмазную россыпь? Рубины? Сапфиры? Или изумруды? Или переплетение разноцветных жил самоцветов?

Глаурунг поплыл в восточном направлении, помня о том, что должен узнать для себя удобные пути нападения и отступления. Скоро начнётся что-то интересное.

***

На месте сожжённых лесов и отравленных степей образовалась раскалённая пустошь, по которой носились бешеные ветра, поднимая к небу чудовищные облака бурого песка.

Владения Майя Фанкиля на фоне вселявших в сердца безнадёгу пейзажей казались несправедливо благодатными и отвратительно прекрасными, напоминая, что пути всего два, и каждый имеет право на добровольный выбор.

Балроги вошли в сияющий золотом дворец без предупреждения, и наместнику пришлось очень спешно приказать страже запереть все важные покои, чтобы «кто не надо» не показался непрошенным гостям. Не все ведь понимают, что тюрьмы и тюремщики бывают очень разными, и оказаться во власти Майя Фанкиля — далеко не худшая участь.

В этот раз пламя Утумно горело в Огненных воинах Мелькора неярко, и столь необычный факт заставил всерьёз задуматься. То ли Вала забрал часть силы у своих помощников, чтобы их приструнить, то ли сделано это для демонстрации мирных намерений своему верному слуге — действительно, зачем дружественному посольству сокрушительная военная мощь? Или ресурсы приходится экономить даже на собственной страже, и это означает, что дела ухудшаются гораздо стремительнее, нежели рассчитывалось.

— Владыка прислал тебе дары, — сообщил мускулистый Балрог в шипастых доспехах и рогатом шлеме, с вычеканенной на груди чёрной короной и Сильмарилями.

На застеклённой веранде, где можно было не пользоваться магией для защиты от жары и песчаных бурь, появились ещё двое Огненных Майяр, а за ними влетела пара странных существ.

— Это детёныши, — пояснил сильмарилловый Балрог, — когда вырастут, на них можно будет летать.

Два кожисто-чешуйчатых создания, повадками похожие на птиц, опустились на яшмово-янтарные плиты пола и принялись бодро переминаться с одной когтистой лапы на другую. Вытягивая короткие шеи и наклоняя треугольные длинные головы с внушительным, направленным назад рогом, дары Мелькора расправляли кожистые перепончатые крылья и, открывая клювовидные пасти с мелкими зубами, издавали шипяще-свистящие звуки, от которых закладывало уши.

С осторожностью подойдя к незнакомым существам, Фанкиль протянул вперёд руки, и оба подарка сразу же позволили себя погладить.

— Драконы пока не знают, что такое «враг», — пояснил Балрог. — Эти юные особи приучены только летать за тем, кто их кормит.

— Самец и самка? — спросил наместник, надеясь, что ему не придётся применять магию для размножения этих крылатых ящеров.

— Разумеется. И летать можно на обоих. Всеядны.

— Такие драконы, — медленно, осторожно подбирая слова, заговорил Фанкиль, — есть и в Чёрной Стране?

— Есть.

— Они могут общаться между собой на расстоянии, как если бы имели общий разум?

Вопрос поставил в тупик, наместник понял — Балрог не знает. Жаль, это самое важное, ведь если у драконов мозг один на всех или хотя бы на членов одной семьи, очень удобно следить за слугами, которые сильно отдалились от хозяина.

— Крылатые вампиры, — заговорил вдруг вполголоса Огненный Майя, — что, рискуя своими меховыми шкурками, летают много где, сообщили, будто на восток снова отправились какие-то отряды. Ты знал, что следует ожидать гостей?

— Я всегда жду новых визитёров! — радостно заулыбался Фанкиль, сияя красно-оранжевыми волосами. — Как, например, вас сегодня. Спасибо за разведданные. Это поистине ценные дары, которые полезны уже сейчас, а не когда вырастут.

Балроги переглянулись.

— Я бесконечно благодарен Владыке, — наместник поклонился, словно перед ним был сам Мелькор, — его благосклонность крайне важна для меня! Я обещаю, что драконы будут жить в лучших условиях и произведут многочисленное потомство!

Лёгкая рука Майя плавно провела по воздуху, и перед посланниками хозяина севера Средиземья возникла карта, на которой не была отмечена ни одна постройка — только сотворённые Песней Айнур леса, поля, реки, горы и то, что оказалось уничтожено по прихоти некоторых жителей Арды.

— Куда направлялись шпионы? — спросил Фанкиль. — Чьи цвета носят? Численность?