— То есть, это записано со слов гонца? — уточнил Финдекано.
— Да, записано моим отцом, со слов гонца, а прочитано мной, — подмигнула Артанис. — Правду ты не узнаешь никогда, Финьо. Только если снова начать пытать его.
Аракано, вздрогнув, пришпорил коня. Принцесса рассмеялась и погналась за ним. Силуэты эльфов утонули во мраке ночи.
***
Из-за высоких деревьев в лесу было гораздо темнее, чем на открытой местности, но, хоть отец и советовал взять с собой факел, Тьелпе из принципа поехал без огня. А ещё он выехал с большим запозданием, гордо игнорируя приказ отправляться в путь немедленно. Сын Куруфинвэ-младшего твёрдо решил, что, пока не доделает подарок для Артанис, никуда не отлучится из кузницы, пусть хоть весь лес вокруг загорится.
Из-за вновь вспыхнувшего конфликта между главами Домов, Тьелпе начало казаться, что в конечном счёте побеждать Моргота отправится только Феанаро и его самые верные эльфы, а остальные вернутся домой, поджав хвосты, и будут ждать, когда Валар снова создадут свет.
А значит… Возможно, Тьелпе больше никогда не увидит Артанис, погибнув где-то в неведомых чужих землях, от клыков сотворенного Морготом чудовища.
***
Пробегая мимо города, дорога расширилась, разветвилась, и снова слилась в одну узкую тропу. Подняв голову, Тьелпе посмотрел на звёзды, сияющие сквозь кроны деревьев, и в этот момент дунул ветер. Сын Куруфинвэ-младшего не сразу понял, что посыпалось на него сверху, но когда рассмотрел, сердце неприятно сжалось. С деревьев опадали листья, сухие и скорченные, рассыпающиеся в руках прахом.
Решив, что думать об этом некогда, Тьелпе, постоянно размышляя о причине, по которой сам вызвался быть гонцом, пришпорил коня, и вдруг услышал впереди знакомые голоса. Быстро свернув с дороги и спрятавшись во мраке, стараясь не шуршать опавшей листвой, юный эльф подождал, пока Нельо, Кано и Асталион скроются из вида, и продолжил путь.
***
Решив, что уехала слишком далеко вперёд, Артанис развернула коня. Аракано не думал возвращаться, либо поехал другой дорогой, гнаться не имело смысла, да и игра успела надоесть.
Налетевший порыв ветра сорвал сухую листву, и она с пугающим шёпотом посыпалась на принцессу, путаясь в волосах, цепляясь за одежду. Брезгливо стряхивая с себя некогда прекрасные листья, Артанис услышала приближающийся стук копыт.
— Аракано! — крикнула она, оборачиваясь, но, рассмотрев всадника, ахнула. — Тьелпе?
— Я так рад! — вместо приветствия воскликнул сын Куруфинвэ-младшего, расплываясь в смущенной улыбке. — Артанис! Я ехал к тебе.
Принцесса сдержала смешок.
— Ты гонец Первого Дома?
— Не совсем… — Тьелпе ответил не сразу. — Я должен был передать Нельо, что мы поворачиваем на юг, в Альквалондэ, что через Хэлкараксэ идти слишком долго и тяжело, что Второй и Третий Дома не осилят этот переход… Прости…
— Говори, — натянуто улыбнулась Артанис.
— Я подумал, что на войну уходят в основном мужчины, и принцессе там делать нечего, поэтому ты останешься здесь, а я… Ухожу. Но ты любишь оружие, и я… — Окончательно запутавшись в словах, Тьелпе достал из сумки изящный меч в золотых узорчатых ножнах и протянул Артанис. — Это от меня. На память. Возьми, пожалуйста.
Принцесса с удивлением приняла подарок.
— Спасибо, — сказала она, даже не улыбнувшись. — Это украшение для стены?
— Нет! — воскликнул Тьелпе. — Им можно сражаться! Он крепкий! И лёгкий.
— Спасибо.
— Не забывай меня, ладно? — попросил, опустив голову эльф, и Артанис почувствовала себя растерянно. — Мне пора… Нельо и Кано уже далеко впереди, я должен их догнать. Хотя бы попытаться. Прощай, Артанис. Я…
Тьелпе осекся и, развернув коня, помчал обратно.
Принцесса вытащила меч из ножен и осмотрела. Красивый. Лёгкий. Возможно, прочный. Но… Как простая игрушка, он ей не нужен. А для боя… Брать оружие, сделанное руками эльфа из враждебного Дома? Может быть, клинок надломлен у основания? Или рукоять отвалится в самый ответственный момент? Или… Да Моргот знает этих мастеров Первого Дома!
Вложив клинок в ножны, Артанис размахнулась и выбросила оружие в кусты, как можно дальше от дороги. Нужно срочно забрать своих сопровождающих и скакать в Альквалондэ. Оставаться в Валиноре принцесса точно не планировала.
Средиземье. Что, если...
Сначала эльфы разошлись по лесу на несколько миль друг от друга, но радиус поисков быстро сужался — на место падения звезды указывали поваленные взрывом деревья. Чем ближе Эол и его слуги подходили к цели, тем чаще попадались всё ещё тлеющие стволы. Жар, поднимавшийся с обугленной земли, начал опалять кожу и волосы, и стало понятно — пока подойти к упавшему с неба светилу не представляется возможным.
— Разобьём лагерь здесь, — приказал брат короля Дориата, указывая на заболоченный берег реки. — Там нас огонь не достанет в случае лесного пожара, и будет видно тех, кто придет украсть мою звезду. А как только лес остынет, я заберу её.
***
— Тот, кто пересёк границу Завесы, должен умереть, а пропустившие нарушителей стражи — наказаны! — голос Майэ Мелиан проходил сквозь плоть Тингола, струясь из него чистой мощной энергией.
Слившиеся воедино феа Майэ и эльфа звучали мелодией сильнейшего энергетического потока, накрывшего, словно куполом, территорию скрытого государства. Король и королева обладали собственной волей, отдельной друг от друга, но все их мысли и чувства рождались в едином сердце, созданном песней Айнур. Тингол и Мелиан знали друг о друге всё, как о самих себе. Они лишь делили эмоции и слова, забирая часть из них себе, словно драгоценности из общего ларца.
— Эол — мой брат, — Тингол напомнил об этом не столько супруге, сколько самому себе.
— И он нарушил закон.
— Он и его слуги.
— Что жизнь одиннадцати по сравнению с целой страной?
— Ничто.
— Как только они подойдут к границе, их встретит град стрел. Это милосерднее тюрьмы. Если мы откроем границы, Дориат падёт.
***
Музыка играла всё громче, создавая звуковой щит вокруг заговорщиков, чтобы можно было спокойно всё обсудить.
Лутиэн, только проснувшаяся и всё ещё уставшая от ласк Даэрона, была задумчивая и молчаливая, однако Белег видел — принцесса слушает его очень внимательно.
— Нам отдан приказ убить Эола и его слуг, когда они вернутся, — полушёпотом проговорил стражник. — Но ни один из нас не хочет этого делать! Помогите мне выйти из Дориата, я найду кузнеца и предупрежу его.
— Владыки скрытых земель боятся, что проклятые Творцом звёзды уничтожат их страну? — усмехнулся Даэрон.
— Ты о чём, певец? — не понял Белег.
— Обычные звёзды с неба не срываются. Раз упала, значит, проклята.
— Глупость какая-то… Так вы мне поможете?
— Да, — пропела Лутиэн. — Ценна каждая спасённая жизнь.
***
Обугленные деревья остыли, пепел на земле посерел и начал рассеиваться. Оплавленный песок заискрился в свете небесных творений Варды Элентари.
Оставив слуг в лагере, Эол, взяв перчатки для работы в кузнице, с замиранием сердца пошёл к месту падения звезды.
На чёрной от копоти земле, вокруг глубокого кратера, лучами расходились обгорелые стволы. В глубине воронки лежал сверкающий чарующими, будто снежными, искрами угловатый камень, размером с голову эльфа, с виду похожий на обсидиан.
— Ты моя, — прошептал Эол, снимая перчатки, чтобы почувствовать кожей поверхность звезды, и осторожно, с усилием, поднял неожиданно тяжёлый, словно две дюжины мечей, метеорит. — Моя звезда. Из чего же ты состоишь? Можно ли из тебя сделать что-то полезное?
Внимательно рассматривая упавший с неба светоч, Эол очаровывался прекрасными переливами искрящихся прожилок в черном монолите. Уже собравшись уходить, Эол вдруг обернулся, сам не зная, почему. Среди обугленных и расплавленных камней лежал еще один осколок: не такой большой и не столь красивый, как его мать-звезда, но Эол бы не оставил диковинную находку, даже если бы она была совсем неказистой.
