Чешуя. И панцирь. Грозно и красиво.

В боевую сталь тоже можно вдохнуть магию, и тогда она станет непобедимой! Надо только всё правильно рассчитать, но это лишь вопрос времени.

Первый Дом ещё напомнит о себе, и Аман содрогнётся.

Сделала!

Она пришла сама.

Руководивший добычей руды Вала Ауле лишь бросил быстрый взгляд на нежданную гостью, столь неуместную здесь, но Мелькор, что-то чертивший иллюзорными огненными линиями прямо в воздухе, таким образом объясняя схему более глубокой шахты трём заинтересованным Нолдор, словно ждал принцессу. Когда Вала посмотрел на Артанис, в его глазах читалось: «Ты долго шла». Одним лёгким взмахом руки материализовав воздушно-огненный чертеж в бумажный и вручив его эльфам, Мелькор оставил их и направился к принцессе. Артанис охватило волнение, эльфийка не могла понять, страх это или что-то иное.

Присев в изящном реверансе перед величественным, но совсем не выглядящим высокомерным Айну, принцесса чувствовала, как смущение окрашивает румянцем щёки. Расплываясь в невольной улыбке, каждой частичкой тела и души ощущая трепет от мощной и завораживающей энергетики, в которой пусть и звучали по-прежнему горькие нотки скорби и страдания, но теперь их заглушало громогласное пение свободы, дочь Арафинвэ чувствовала себя счастливой, как никогда.

Близость Мелькора создавала иллюзию невесомости тела. Закружилась голова.

— Приветствую тебя, принцесса Артанис, рад новой встрече, — без малейшего намёка на пафос и превосходство сказал Вала, словно здоровался с давней знакомой. — Не самое подходящее место для юной девы эти шахты. Путь был неблизкий. Догадываюсь, тебя привело что-то важное.

Артанис всё больше впадала в состояние, близкое к сладкому забытью. Дочь Арафинвэ вспоминала общение с другими Валар, сравнивала ощущения. Находясь рядом с Манвэ, когда дедушка однажды хвастался перед владыками своей прелестной внучкой, вызывая зависть и злость юной Ириссэ, Артанис не ощущала совершенно ничего. Вала Манвэ был закрыт для эльфов, его сила концентрировалась внутри, не проявляя себя вне телесной оболочки. Владыка Арды даже сажал малышку на колени, и ей казалось, что она на руках какого-то родственника, обыкновенного эльфа. Зато Варда Элентари излучала мощнейшие волны силы, от которых можно было лишиться чувств, поэтому Владычица старалась не приближаться к маленькой эльфийке. В силе Вала Ауле чувствовалась защита, но его энергия казалась слишком чужой для Артанис, принцесса не ощущала близости духа с этим Айну.

Охотник Оромэ много раз приходил в дом Арафинвэ, но почти никогда не уделял внимание деве. Его энергия ощущалась подобной холодному вихрю, кружащему над водой, и Артанис она казалась чересчур хаотичной. Принцессе нравилось говорить и ощущать единение Феа с Йаванной, но её крайне сложно было встретить.

А Мелькор… Его пугающая вначале мощь, если к ней привыкнуть, дарила покой и страсть одновременно, смешивая воедино восторг и муку.

— Мой Дом отказался от использования стали, — робко сказала Артанис, — но… Я…

Принцесса замялась, пасуя перед волнующим кровь собеседником.

— Ты хочешь, чтобы я научил тебя владеть мечом? — в голосе Мелькора снова не было ни капли удивления.

— Да…

— В этом нет ничего постыдного, тебе нечего стесняться. Подожди немного, я должен сказать Вала Ауле, что отлучусь с тобой к реке. У меня нет стальных мечей, но я сотворю для нас магические тренировочные клинки, которые не смогут ранить, только научат двигаться правильно.

Наблюдая за уходящим в сторону шахты Мелькором, Артанис дрожала всем телом.

Дочь Арафинвэ не верила, что сделала это.

***

Широкая река журчала прозрачными волнами, поглаживая камни и песок просторного пляжа. Её размеренное течение дарило сонное спокойствие, возникало желание просто сесть на покрытый травой склон и безмятежно любоваться пейзажем.

— Нам это не подходит, — подмигнул Мелькор спутнице, подавая ей руку, чтобы помочь спуститься.

«Это прикосновение… О Элентари!»

Вала заговорщически улыбнулся:

— Ульмо простит.

Река вдруг вскипела, закружилась водоворотами, откуда-то взялись огромные камни, создавая пороги, вода понеслась с бешеной скоростью, разбрасывая брызги, поднимая со дна песок и ракушки.

Артанис не верила своим глазам.

— Твой наряд, принцесса, тоже не подходит для занятий, — улыбнулся Мелькор, и, увидев, что напугал деву, уточнил: — Я не это имел в виду! Смотри.

Опустив глаза, Артанис ахнула: вместо изящного платья из тончайшего белого шелка на ней оказался облегающий кожаный костюм, черный и переливающийся, словно мокрый. Принцесса почувствовала себя раздетой.

— Зато будет удобно двигаться, — пожал плечами Вала, — но не пугайся. Всё, что сейчас изменилось, вернётся в прежний вид, как только я прикажу. Ах да, совсем забыл.

Вокруг Мелькора и Артанис задрожала земля, и там, где только что был пологий склон, разверзлась огненная пропасть.

Это было страшно… И великолепно!

— Протяни руку, принцесса.

В ладони Артанис с протяжным звоном появился меч. Он был холодный и лёгкий, казался продолжением руки.

— Им невозможно пораниться, — улыбнулся Мелькор. — Попробуй ударить меня.

Артанис размахнулась, и клинок со свистом прошел сквозь подставленное предплечье Вала.

— Давай ещё раз.

Когда принцесса нанесла удар, в руке Мелькора откуда-то появился такой же меч, как у неё, лезвия с металлическим звоном столкнулись, и Артанис вздрогнула от неожиданности.

— Начинаем урок, — учтиво поклонился Вала. — Нападай, принцесса!

Охота среди скал

Среди скалистых обрывов и множества ручьев росли высокие деревья с идеально прямыми стволами и небольшими плоскими кронами, кустов и высоких трав не было, только мох. Время от времени попадались грибы и ягоды. Выслеживать дичь здесь было сложнее, но многократно интереснее, потому что приходилось постоянно карабкаться по крутым склонам.

Когда сети были расставлены, а Хуан куда-то убежал, братья заняли удобную позицию на холме и стали ждать.

— Натяжение слабовато, — Нельяфинвэ сосредоточено проверял тетиву, отложив в сторону колчан.

— Сделай как тебе удобно, — пожал плечом Тьелкормо, лёжа на животе на камне, готовый в любой момент выстрелить. — Сам что ли на стройке камни таскаешь?

— А чем мне ещё заниматься?

— Руководить работой, как чем?

— Одно другому не мешает. Ходить с умным видом и командовать, не участвуя в работе, быстро надоедает.

Тетива едва заметно дрогнула, стрела с коричневым оперением поразила неосторожную живую мишень.

— Пока ты возился, — с гордостью сообщил Туркафинвэ, — я добыл нам ужин.

— Молодец, хвалю, — отозвался старший брат.

Помолчав немного, Майтимо прямо посмотрел на довольного проделанной работой охотника.

— Как ты думаешь, Тьелко, зачем нам, метким стрелкам, имеющим на вооружении прекрасной работы луки и смертоносные стрелы, ещё и клинки с руку длиной? Неужели есть чудовища, способные выжить в обрушившемся на них граде стрел? И они настолько опасны, что их нельзя подпускать к себе ближе, чем на расстояние двух вытянутых рук?

— Валар те ещё фантазёры, — смотря вдаль, поджал губы Туркафинвэ, — как создадут что-нибудь… А потом сами не знают, куда засунуть.

— Ты прав, — Майтимо вскинул лук и проверил натяжение тетивы.

Рукава плотной рубашки были закатаны, и Тьелко заметил, что действительно мускулы на руках брата стали гораздо рельефнее. Опустив лук, Майтимо сказал чуть тише: 

— Незадолго до тебя приезжал Финьо. Мы говорили о многом, в основном, конечно, про клинки и особые сплавы, необходимые для ковки. Но Финьо сказал одну очень важную вещь: Вала Мелькор подробно объяснял, как при помощи меча можно одним точным ударом убить эльфа. Даже рисовал схемы и демонстрировал приемы. При этом, Тьелко, — Майтимо прямо посмотрел брату в глаза, — Вала Мелькор ни словом не обмолвился о слабых местах заморских чудовищ. Он даже не рассказал, как они выглядят.