— Пошла!

Девушка подчинилась, понурившись. Пожилая аданет снова заулыбалась вождёвым сродницам.

— Красивый будет у тебя муж, Харет, — сказала она коренастой деве. — Высокий, статный, умный. И любить тебя будет. И ты, Хириль, встретишь хорошего мужчину. Но, если ноги застудите, детишек не будет.

Сёстры с недовольными гримасами переглянулись. Третья подружка всё это время молчала и незаметно убирала камешки, шепча:

— Уходи, старуха Хала! Уходи, старуха Хала!

Со стороны запретного леса прилетел ветер и принёс соловьиные трели. Семена берёз закружились над водой, осыпались на лёгкие волны, превратив реку в сине-звёздный шёлк.

А где-то вдалеке зазвучали рога.

***

Больше не повторяя ошибку и не садясь в карету сестры, Галдор всю дорогу пил то, что удавалось купить у встречных торговцев или в поселениях. Что только ни попадалось! И настойка на мухоморах, и яблочно-рябиновый сидр, и эль с ежевикой, и черничный хмельной мёд, и отвар из крапивы с добавлением чего-то тайного. Рецептами никто делиться не спешил, но сына Хадора это мало волновало — он бы всё равно не стал сам готовить выпивку.

Глорэдэль исправно писала письма домой и лично Гундору, постоянно говоря о том, что напоминает ему про необходимость лекарств. В такие моменты Галдор изо всех сил боролся с желанием спросить сестру, не забыла ли она, зачем стала знахаркой, и не пожалела ли о зря потраченном времени? Язвительные слова не произносились исключительно из сочувствия к больному от рождения брату, хотя снова ссориться с Глорэдэль тоже не хотелось.

Потеряв счёт дням и лигам, наследник дор-ломинского вождя заснул во время очередного пути, и разбудил его лишь громкий голос, который точно не мог принадлежать человеку:

— Всё верно, Вильварин из Туманных Земель, я рад снова встретить тебя. Надеюсь, ты споёшь нам что-нибудь о своём короле, а пока я провожу тебя и твоих спутников разрешённой для людей дорогой.

Говоривший произносил слова без высокомерия или издёвки, но в замутнённом хмелем разуме Галдора в одно мгновение стало ясно, как никогда, и понимание сказанного заставило вспомнить давно забытое ощущение.

Ярость.

— Что ты сказал, эльф? — даже не поинтересовавшись, кто перед ним, старший сын Хадора едва не упал, спешно выбираясь из кареты. — Разрешённой людям дорогой?! Мы тебе псы плешивые?! Ты следишь, чтоб во дворец твоего королька не забрались грязные звери и не наследили?! По-твоему, люди — не Дети Эру?! Почему нам нельзя на ту дорогу только потому, что мы — не эльфы?!

Высокий светловолосый Синда в зелёно-коричневой одежде, с луком за спиной оглянулся на кого-то позади и сверху, едва заметно отрицательно кивнул. Снова повернувшись к незваным гостям, он приложил ладонь к груди:

— Я служу своему королю и выполняю его приказы.

— Королю, значит, — хохотнул Галдор. — Королю! А не думал ли ты, слуга, что не тому королю кланяешься, раз твой король отдаёт такие приказы?! Это позор — служить такому королю!

Смачно плюнув под ноги, сын дор-ломинского вождя едва не упал, потеряв из-за хмеля равновесие.

В ужасе от услышанного, Глорэдэль, её супруг и их слуги потащили Галдора обратно в карету, а эльфийский воин застыл в ошеломлении.

***

«Меч из пламени позовёт», — произнёс про себя Маблунг, вспоминая крайне неприятные слова несчастной погорелицы.

Страшное пророчество или, скорее наставление, вновь заставило сердце забиться чаще.

«Я служу не тому королю, — неприятные рассуждения закружили голову, словно у этого пьяного человека. — Но как я могу отречься от данного слова? Если уйду, пострадает моя семья…»

Мысль о том, что выбор: умереть с честью или без неё, эгоистичен, когда речь идёт о будущем потомков и супруги, возродила в душе безразличное принятие неизбежного.

— Мои враги, — через силу улыбнулся страж, — не Дети Эру, но белоствольные древа — порождения морготового искажения, худшие из них. — Он замолчал, оценил реакцию на шутку, точнее, её отсутствие, и указал рукой вперёд: — Я провожу вас, как и обещал. Но сначала предупрежу тех, к кому вы направляетесь, потому что там, куда вы держите путь, неожиданности не любят. А вы идёте с миром и рассчитываете на встречу без оружия.

Совсем рядом запел соловей, и солнце выглянуло из-за рваных серо-белых облаков. Прибывший из Туманной Земли обоз не спеша тронулся в дальнейший путь.

Алмаз из одинокого болота

За окном постепенно угасал дневной свет. Весна очень незаметно сменилась слишком долгим летом, и теперь жара донимала даже ночью, хотя обычно в Дор-Ломине было прохладнее, чем в Хитлуме или Дортонионе. Или нет? Что-то память подводит…

Гундор в последнее время всё реже делал над собой усилия, поэтому вставал с постели исключительно по крайней необходимости. Спина и суставы болели страшно, и, если раньше неплохо помогали снадобья или просто вино, то теперь приходилось терпеть мучения даже после большого количества лекарств. Однако, гораздо более страшным для второго из сыновей Хадора оказалось понимание — он стареет. Нет, не телом, свою плоть Гундор ненавидел с детства и мечтал избавиться от неё. Пусть гниёт — не жалко. Но в последнее время адан понимал другое — то ли от возраста, то ли от обезболивающих он начинает терять ясность ума. Это было очень-очень страшно. До паники.

Ощущение, что записи внутри головы кто-то планомерно сжигает — незаметно, безжалостно — заставляло трястись и без того нетвёрдую руку.

Кто был первым эльфийским королём? Сколько было у него детей? Или этот первый до сих пор правит? Проклятье! Имена и описания внешности эльфов так похожи! Финвэ? Не Финвэ?

Гундор со смешанным чувством вспомнил, как раньше втайне смеялся над неспособными запомнить историю Валинора и Средиземья сородичами. Они казались такими глупыми и нелепыми, но что теперь с ним самим? Захотелось относиться с пониманием и теплом к презираемым прежде дуракам. Появилось даже желание сблизиться с особо тупоголовыми! Они ведь тоже… Не запоминают. Бедняги!

«Что со мной происходит? Это конец?!»

Мысли звучали приговором, но сердце не желало признавать очевидного. Нет, это не слабоумие старости, это просто переосмысление отношения к собратьям, не более.

Нынешнее лето действительно затянулось. Жара донимала, и стареющий калека понял, что уже с трудом вспоминает лицо девушки, полюбившейся в юности, которая, разумеется, вышла за другого, родила от него детей и уже давно стала бабушкой. Гундор понимал, почему так произошло, и старался не думать о причинах слишком много. Да, так сложилось. Всё. Но как она выглядела?! Как?!

Трясущаяся рука взяла уже не раз прочитанное письмо.

«Лягушка в своём болоте — королева. В своём болоте она и поёт».

Эти слова, наверное, с радостью написала Глорэдэль. Сестра постоянно присылала интересные фразы и обычаи новых знакомых. Конечно, ей весело набрать поговорок про своего мужа и вместе с ним посмеяться над забавными высказываниями, а вот калеке-одиночке в них виделся намёк на себя.

«За неимением птиц и лягушка — соловей».

Увы, приходится быть соловьём самому для себя. В своём болоте.

Гундор лёг поудобнее, посмотрел на многочисленные полки, заставленные толстыми книгами. Сыну Хадора нравилось представлять себя путешественником по своим и чужим выдуманным мирам, бывать в Светлом Валиноре и Земле-под-пологом-мрака-и-ужаса, забираться на высочайшие горы и спускаться в глубочайшие пещеры, проводить ночи с эльфийками, а потом легко уничтожать в одиночку целые армии орков. Всё это было на страницах книг, Гундор делал закладки на любимых моментах, отмечая их разными цветами. В собственных сочинениях адан любил делать множество неочевидных сюжетных ходов и потом, слушая обсуждения книг, с гордостью за свой ум наблюдать, как читатели не замечают очевидных вещей.

Осторожно поднявшись с постели, теперь уже младший сын вождя взялся за неоконченные записи. Начав читать, Гундор листал страницу за страницей и ловил себя на мысли, что не понимает, зачем нужны все эти странные намёки, то и дело проскакивающие между строк.