— Было время, был я беден

И любой работе рад.

На еду хватало меди

Только-только, в аккурат.

Было время, был я весел

Без причины, просто так.

Отзвучало столько песен

В незнакомых городах!

Было время, я при деле,

Остальное — трын-трава…

Мигом годы отсвистели,

Отрезвела голова.

Ночь яблоком стучит в окно,

А в округе теряется птицы крик…

Знаю, знаю, знаю одно —

Был душой я молод, а теперь старик,

Был душой я молод, а теперь…

— Ты и сейчас, словно только что перекованная и заточенная секира! — фальшиво бодро сказал старший сын, практически переходя на крик, чтобы быть услышанным.

Старый гном медленно обернулся, сухое морщинистое лицо просияло.

— Вам повезло, что я женился поздно и умру раньше, чем вы одряхлеете и станете неспособными сделать ничего полезного для нашего народа. Поняли намёк, дети?

Уже давно женатый старший сын с улыбкой отмахнулся, Азагхал гордо подбоченился.

— Что, я молодец? — смеясь, спросил он отца, и тот хрипло засмеялся.

— Конечно, мой мальчик, — вздохнул старый король. — Когда в одни города пришла вода, в другие — подземный огонь, именно ты настоял на переселении, а не продолжении бесконечной борьбы со стихией. И вот мы здесь. В Белегосте.

— Мы не могли всё бросить и убегать, отец! — заспорил старший из сыновей, хоть и обсуждалось всё уже не один десяток раз. — В строительство домов каждый вкладывал душу, каждый любит своё жилище! Мы обязаны отстаивать себя и свои интересы!

— Стихия, — прошептал старый король, — неодолима. Ты, словно эльф, считаешь себя сильным и мудрым, как Вала, а то и сам Создатель! Эльфы думают, будто способны противостоять вышедшему из берегов морю! Эльфы не верят, что нельзя ничего противопоставить несущемуся потоку лавы! И ты, сын, туда же! Народ погубишь, и сам раньше времени в могилу сойдёшь!

Тяжело вздохнув от усталости от долгой эмоциональной речи, старик закрыл глаза и прошептал, хмурясь из-за кажущейся излишней заботы наследников, принявшихся поправлять подушки:

— Не зовите мать и сестёр. Не пора ещё. Эзгедхал, Азагхал, расскажите, что вы думаете об эльфах?

Братья переглянулись: отец решил обсудить новых соседей? Или вновь вспомнить давних друзей?

— Я, может, и стар, — попытался говорить с сыновьями, словно с маленькими, король, — но всё ещё не лишился разума! Помню, кто я для моего народа! Знаю, что некий герой, ныне завладевший землями к западу от нас, хочет дружбы. А знаете, что такое «дружба» в понятиях эльфа? Ну? Чего притихли? Может, по-вашему, пещерное озеро быть другом? Смотришь в воду, подсветив фонарём или факелом — красота! И рыба водится, и напиться вдоволь можно. Но истинной глубины не узнать, она всегда не такая, как кажется. Оступишься — конец тебе. Вчерашний друг уже злейший враг. Но и без воды в пещере долго не протянешь.

— Предлагаешь им не доверять? — уточнил Эзгедхал. — Нам не стоит принимать приглашение нового соседа на свадьбу?

— А ты вечно будешь ждать моего совета, сын? — вопросом на вопрос ответил старик. — Азагхал, ты поедешь к эльфам. О чём с ними договоришься?

— Соседи недавно обосновались на новой земле, мы можем помочь в строительстве. За вознаграждение, конечно.

— Да! — подхватил старший сын. — Никто не умеет работать с камнем так же хорошо, как мы, дети Ауле! Мы чувствуем камень, слышим его голос, это наша стихия!

— А эльфы, — засмеялся младший, — это вода, опасная лживостью, но необходимая.

— Какие вы молодцы, дети, — вздохнул гномий король, закрывая глаза. — Когда начал задумываться о смерти, мечтал, чтобы было не страшно оставить свой народ наследникам. И мне не страшно. А как бы вы хотели встретить последний час?

Вопрос прозвучал приговором. Обоим сыновьям стало страшно, слова мгновенно забылись, кроме одного: «Нет!»

— Я хотел бы найти богатое месторождение, — через силу заговорил Эзгедхал, — чтобы знать: ресурсов хватит на много поколений.

— Мне хотелось бы знать в свой последний час, — начал тянуть время Азагхал, не придумав, что сказать, — что наш народ в безопасности. Что теперь, с этого момента, больше не придётся переселяться из-за врагов.

Повисло молчание. Старик долго неподвижно смотрел на гобелен на стене, на висящие вокруг инструменты, потом опять, подслеповато щурясь, взглянул на сыновей.

— Азагхал, — тихо, но твёрдо произнёс умирающий король, — ты — мой наследник. Я оставляю Белегост тебе. Правь справедливо, мой мальчик.

Младший брат с изумлением посмотрел на старшего, но не увидел в глазах Эзгедхала злобы. Наоборот, казалось, он почувствовал себя избавившимся от непосильной ноши.

— Идите, дети, вас ждут, — кивнул в сторону двери старик, снова смотря на стену. — Дальше я пойду один.

Примечание к части Песня "Ночь" группы "Любэ"

Тайны прошлого и грандиозные планы на будущее

Длинная тяжёлая коса эльфийки, чёрная от природы, но теперь с вошедшим в моду красноватым оттенком, лежала змеёй в высокой траве. Сидевшая на тёплой земле дева рисовала. Штрих за штрихом, лист за листом. Медлить нельзя — нолдоран Карантир требовал отправить письма в Оссирианд в самые короткие сроки! Все тексты уже продуманы и записаны, осталось закончить рисунки.

В руках зашуршал большой квадратный листок: на нём будет изображение королевского дворца, изящного, воздушного, стремящегося шпилями к небесным светилам. Самое главное — расположить рядом могучие деревья с раскидистыми кронами так, чтобы они казались маленькими, словно игрушечными, на фоне великого сооружения. Разумеется, эльфы Оссирианда должны понять намёк, насколько слабы они по сравнению с королевством Нолдор на равнине Таргелион.

Оценив получающийся рисунок, эльфийка с опаской подумала: не слишком ли большими выходят сосны? С другой стороны, чересчур маленькие могут оскорбить Синдар. Но лучше пусть недовольны останутся они, чем нолдоран Карантир.

На край другого, пока ещё чистого листа, села синекрылая бабочка. Здесь будет нарисована королевская чета. Счастливая, в объятиях друг друга.

А на следующей бумаге должна быть карта. Художница мало понимала в планах местности, запоминая нужные маршруты так, чтобы в воображении рисовались прекрасные пейзажи, а не сухие схемы, но даже ей было очевидно — карта расходится с реальностью. На первый взгляд несущественно, но почему указана лишь одна дорога, причём не самая удобная?

В общем, какая разница? Главное, завершить работу в срок.

— О, Еловая Веточка! — радостно воскликнул ехавший верхом в сторону озера Лепасур. — Почему ты сегодня без своих любимых хвойных украшений?

Девушка игриво пожала плечами.

— Посмотри, какие у меня эскизы, — загадочно произнёс архитектор, спешиваясь и садясь рядом с эльфийкой. — Чтобы закончить работу быстрее, я и мои мастера поселимся на берегу. Башня Морской Звезды должна быть возведена в самые короткие сроки! И к строительству и отделке не будет допущен никто, как выразился владыка Карантир, посторонний.

— Владыка торопится со свадьбой, не закончив даже свои дворцы, — смущённо заулыбалась дева, — наверное, он очень сильно влюблён в свою невесту!

— Всё очень непонятно и интересно! — таинственно заговорил Лепасур, игнорируя разговоры о свадьбе. — Посмотри эскизы!

Эльфийка, которую Синда назвал Еловой Веточкой из-за постоянно носимых украшений и амулетов из хвои, взглянула на рисунки. В глазах отразилась ревность к чужому таланту художника, протест и нежелание вникать в чьё-либо творчество, кроме своего.

— Посмотри! — рассмеялся, всё поняв, архитектор. — Видишь, с внешней стороны стены и колонны украшены открытыми раковинами с жемчугом, который взлетает вверх, словно пузырьки воздуха в воде, нанизываясь на нить, превращаясь в бусы. — Лепасур говорил с большим и большим жаром. — Но дальше, приглядись, нить рвётся, и жемчуг рассыпается звёздами в небе!

Посмотрев внимательнее, дева заинтересовалась: в узоре действительно скрывался тайный смысл, завораживающий и пробуждающий желание найти разгадку.