«Не хочу это признавать, — однажды вздохнула аданет, — но папа был прав, уча меня грамоте. Методы его я никогда одобрять не стану! Я не о них! Я о грамоте! Только, знаешь, плохо, что нас не учат всем этим премудростям расчёта запасов и необходимых людей».

Сын Брегора не мог не согласиться. Очень обидно было осознавать, что делает нечто важное, но до конца не понимает, что именно и как. Решив изменить эту неприятную ситуацию, наследник фиримарского трона предложил одному из белегостских казначеев мирианы или какую иную помощь за возможность обучиться его ремеслу. Гном ответил не сразу, и было заметно, что вопрос вовсе не в цене. Может быть, такие знания передаются только по линии отца к сыновьям? Два дня подумав, казначей пришёл к Барахиру и, махнув рукой, выпалил:

«А, да и златик кусаный с ним! Согласен!»

«Златик? — рассмеялась Эмельдир, вскакивая из-за стола, где пыталась пересчитывать указанные в разных списках мешки ладросского зерна. — Это что? И почему кусаный?»

«Э-э-э, — шутливо погрозил пухлым пальцем седой бородач, — это моя реликвия. И наш белегостский символ неизменного! Символ постоянства!»

Казначей достал из крошечного мешочка на поясе самый дешёвый из золотых мирианов, на который, впрочем, средней семье можно было неплохо жить полгода.

«Я тогда молодой был, — начал рассказывать гном, — хотя, я и счас не старый, это от тяжёлой жизни поседел. И вот полезли мы в горы искать сами знаете что. Но быстро отыскать не вышло, хотя приметы все говорили, мол, вот он — тут! Ну и поссорились. А я больше всех тогда на главного нашего булыжники катил, златик кусаный. Я ж, понимаете, из семьи рудокопа, только умный народился, не то, что батя мой. Златик кусаный! Он-то только руками работать может, а я — головой! — казначей потыкал пальцем лоб. — И я быстро смекнул, что, ну, сами понимаете, приметы приметами, а серебро, истинное оно или нет, это серебро. И добывать его надо в первую очередь по приметам обычного серебра, а не там, где гранитная крошка повторяет форму реки при свете луны. Ну вы поняли, да? Кусаный златик… Так вот, я же сын рудокопа, я знаю не меньше, а то и больше, чем этот умник, который нашим главой стал в походе. А про него, к тому же, поговаривали всякое, будто ногродский он вредитель, королю моему в своё время зло делал. Но потом вроде его помиловали, простили, он там что-то отработал, но память-то, память! И я ему припомнил, что разбойник он, а не искатель сокровищ. А Дарви этот ещё начал мне перечить, мол, он не собирался во главе похода вставать и вообще он хромой, то да сё, златик кусаный! Мол, это его прежний глава поисков назначил, как самого опытного. Долго, в общем, мы приперались, но главное: я больше по делу говорил, а этот Дарви — о принципах да приметах. Ну и встали многие на мою сторону, мол, сворачиваем поиски, домой топаем. А Дарви домой не хотел. Видимо, что-то кому-то должен был, или тоже совсем на серебре повернулся, но, в общем, златик мой, златик, пришёл этот тип ко мне ночью и ти-ихо так говорит: «Ты, — грит, — коль сам домой засобирался, так иди, а ребят моих, — грит, — в покое оставь. Нужен мне народ, — грит. — Парочку, ладно, с собой бери, а остальных — ни-ни». И мириан этот мне протягивает. А на нём — следы зубов! Я так и сел. Говорю, мол, ты чего? Что ты тут мне суёшь?! А он такой: «А-а-а, это, — грит, телхаровский мириан!» Этот мастер ногродский, оказывается, хотел свой собственный мирианный двор создать, когда обзавёлся золотым прииском. Только не получилось у него с Торговым Союзом договориться, да и золота на его земле маловато оказалось, но десятков пять мирианов, которые признали в Таргелионе, он всё-таки отчеканил. Но Телхар — он хоть и признанный мастер, всё-таки на руку не слишком чист, златик кусаный. И если мирианы других мастеров часто берут, не глядя, то с Телхаром всё иначе. Ну и получается: один на зуб попробовал, другой, ну и продавили. Я, кстати, тоже попробовал, — гном показал на крошечную вмятинку. — В общем, взял я мириан у Дарви, взял двоих дружков и вернулся домой. А Дарви и остальные не вернулись».

Казначей замолчал, а Эмельдир наклонилась к мужу и шепнула:

«Угадай, как я теперь буду называть этого гнома».

«Да, и златик кусаный с ними! — внезапно продолжил рассказ бородач. — Махал им судья. Я потом телхаровским мирианом расплатился в Таргелионе за сопровождение на совет и обратно. Перевозчик тоже златик этот несчастный покусал. Признайтесь, вам тоже интересно его на зуб попробовать, да? — казначей засмеялся, выставив живот. — Спросите, чего так дорого? У меня был груз ценный — я. А белегостских на главном тракте не жалуют. Ну и решил я сразу обезопасить себя драгоценного. А потом, уже в Химринге, когда мы с королём нашим на праздник к эльфам приехали, я услугу одну, ну, там, одному господину оказал. Вот. И тот мне — на, держи за работу. Смотрю: златик мой кусаный! Я следы зубов эти хорошо запомнил! И решил я, что мой это златик. Никому не отдам».

Рассказ гнома породил множество вопросов, однако, задавать их оказалось некогда — казначей отвёл Барахира и Эмельдир на оружейный склад, сделал знак молчать и слушать, что говорят охранники.

«Эти ребята, — шёпотом пояснил гном, когда троица прошла в подвал с бочками, и за ними неплотно закрылась дверь, — от скуки обсуждают самые разные вещи, порой забывая, что не одни здесь. Пока мы делаем вид, будто проверяем склад, они могут сказать очень много важного. Кусаный златик!»

Запасов оказалось столько, что пришлось потратить на пересчёт несколько дней, зато казначей объяснил, как определять стоимость того или иного металла, масла и дерева по клеймам, и как цена зависит от местонахождения изделия: в разных частях Белерианда один и тот же бочонок можно продать или купить за значительно разнящееся количество медяков. Что уж говорить про сталь.

Эльфы, люди и гномы, как правило, дежурили на складе вперемешку и поочереди, и, обычно, одинаково открыто обсуждали самые разные темы. Понять, что именно там важно, у Барахира не получалось, а Эмельдир улавливала в основном сплетни о наследстве и изменяющих жёнах. Несколько раз из уст гномов прозвучало имя Йартуив, и казначей дал понять — это надо запомнить.

«Если я правильно понял, — пояснил он позже, — этот Йартуив продаёт снадобья. Но не для лечения, ну вы поняли, кусаный златик. О нём слухи ходят, мол, из реки его выловили, думали, мертвяк, а он ожил, но не помнит ничего о прошлом. Зато, как сушить, варить, да трубки набивать, соображает. Врёт он, думаю, но дело не в этом. Не нам его судить. Я про него заговорил, потому как такие ухари всегда пасутся там, где крутятся мирианы. Им нет смысла рисковать ради мелкой прибыли. С другой стороны, жадность нам поговорку подкинула: «с паршивой овцы хоть шерсти клок». Только паршивых овец надо много в таком случае. Те овцы, которые с такими «йартуивами» связываются, паршивеют быстро, но когда их стадо от горы до леса, это не беда. И по этому принципу почти вся торговля устроена: больше народа — больше мирианов, даже если у каждого барана всего по горсти медяков. Ты, — обратился казначей к Барахиру, — можешь видеть сам: из Ладроса народ на север подался, молодые в основном. Соответственно, кто в Ладросе остался? Старики, дети, да калеки. Паршивые овцы? Паршивые. Много? Ну… Я б не сказал. Соответственно, ухарям выгоды мало там крутиться. Зато на севере — да, самое место, златик кусаный!»

Казначей говорил много и интересно, рассказывал истории из прошлого, но сын Брегора понял главное — отец неправ. Он сильно преувеличивает угрозу Моргота, оставляет свою землю пустой, заселяет её чужеземными мастерами, которые всё заработанное в Ладросе богатство увозят в Ногрод и Белегост. А что остаётся паршивеющим овцам?

«Запомни главное, господин, — между бесконечными «кусаными златиками» и рассказами о проходимцах произнёс гном как бы вскользь, — война — это золото, это почта и дороги. Ты и твои ребята могут быть сколь угодно доблестны, но если вам вовремя не привезут еду, одежду и оружие, если не окажут помощь раненым, если не скажут, куда идти, и откуда нападут на вас, вы проиграете. Побеждает не самый храбрый, понимаешь?»