Сияющие синие глаза Эрьярона вспыхнули яростью:

— Не тебе указывать лорду Эсуилу, командиру крепости-стража, что ему делать и как! Мы пришли проверить, как живут и служат здесь Фирьяр! Народ короля Финдарато Артафиндэ Инголдо Фелагунда Нома, живущий под присмотром лорда Эсуила, не знает бед! За сотню лет проживания во владениях владыки Инголдо в земле лорда Эсуила ни разу не случалось бунтов и эпидемий! Население растёт и развивается! Фирьяр уже в состоянии самостоятельно строить дома и дороги и заботиться обо всём этом! А что сделали вы, чтобы открывать рты и шипеть?

Стоявший между другом и слишком эмоционально отреагировавшим на невежливое обращение следопытом Йавиэрион со вздохом поджал губы, как бы нечаянно положив руку на висевший на поясе меч.

Смотрители Тракта ещё больше помрачнели и молча расступились, указав нежелательным визитёрам путь.

— Элендил бы с тобой поспорил насчёт успехов с Фирьяр, — с улыбкой произнёс Эсуил, поднимаясь по лестнице. Серые волосы полусинда оказались единственным светлым пятном в не слишком хорошо освещённом коридоре.

— Элендил готов спорить с кем угодно, — хмыкнул Эрьярон, сняв со стены факел, — но только сам он — пустая скорлупка от ореха, которую пометил барсук.

Йавиэрион рассмеялся.

— Аи! Аи! — выбежал вдруг навстречу человеческий юноша с лицом, отражающим не мысли, а только попытки думать. Тщетные. — Дуду вам всё кажет! Вот, господа эльфы, тут мы живём! — мощная мозолистая рука открыла какую-то дверь. — Видите? Спать — есть. Стол жрать — есть. Горшок — вон! Мне нраица.

— Это бессмысленно, — тихо сказал Эсуил вновь закипающему разведчику. — У меня в поселении тоже такие дурачки есть, которым скажешь что-то, повторишь пару раз, они всем и расскажут. Такие подосланные нам не нужны.

— Старшие есть? Родители твои? — спросил Йавиэрион, улыбаясь очень по-доброму.

— Не, нету! У Дуду нету. Дуду сам показывает.

— Хорошо, — Эсуил положил руку на плечо мальчика, и тот испугался так сильно, словно ему приставили нож к горлу. — Тогда пойдём дальше, покажи склады.

— Нету складов, — ответственно заявил парень и раскинул руки. — Это всё, что есть.

— А ты чем здесь занимаешься? — командир крепости невозмутимо улыбался.

— Полы мою.

— Расскажи, чем и от чего, — оживился Эрьярон, — какую грязь отмываешь? Тряпок всегда хватает? Воды?

Парень вдруг выпучил глаза, затрясся, начал стучать зубами.

— Это зло! — воскликнул он вдруг. — Тьма не имеет власти над эльфьими землями! Здесь нет власти тьме! И его тварям!

Верные Финдарато переглянулись, Эсуил вздохнул.

— Конечно, нет, — сказал он мальчишке, — и мы здесь, чтобы укрепить защиту от зла. Оно ведь иногда прорывается, да?

Маленькие, близко посаженные глаза юноши расширились так, словно на них надавили изнутри.

— Что. Делает. Зло. Когда. Прорывается? — осторожно, однако настойчиво задал вопрос Эсуил, нагнувшись к испуганному адану. — Оно мусорит, да? Чем именно?

Молодой уборщик не ответил. Он просто заплакал, а штаны намокли, набухли и протекли едко пахнущими струями. Испугавшись, что измазал пол, мальчик бросился к запертой двери, трясущимися руками достал ключ, начал пытаться засунуть его в замок, но сделать это не получалось. Стоявший ближе всех Йавиэрион помог открыть кладовку, заглянул внутрь, однако ничего подозрительного не увидел.

— Вот, — успокаивающим тоном сказал Эрьярон, порывшись за пазухой и достав серебряный мириан. — Возьми, заработал.

Мальчик посмотрел на вознаграждение безумными глазами и вдруг отпрянул.

— Нет! — замотал он головой. — Это зло! Нельзя брать! Зло! Выбросите это! Быстрее!

— Хорошо, — согласился разведчик, сделав вид, будто швырнул мириан в сторону ведра. — Чем тебе заплатить? Как отблагодарить? — видя, что его не понимают, верный короля Финдарато неслышно выругался. — Что тебе дают за работу?

— Дают? — парень вдруг повеселел. Понял. По-своему. — Вот!

И показал в кладовку, где были вёдра, тряпки, грабли, мётлы.

— Спасибо, друг, — кивнул Эсуил, отворачиваясь. — Пойдём, мне всё ясно.

— Мне тоже, — краснея от злости, процедил Эрьярон. — Дурачков набрали, внушили, что мирианы — зло, дают только инструменты для работы, но хоть комнату с кроватью злом не объявили. Кормят, надеюсь. Где остальные?! Нормальные!

Вопрос растворился в пустоте. Перейдя в другое здание, эльфы увидели похожую картину, с той лишь разницей, что в коридорах попадались люди разного возраста и чуть более сообразительные, таскавшие какие-то мешки и стопки бумаг, но реакция на вопросы была одинаковой.

— Я знаю, где способные хоть что-то сказать! — зло произнёс Эрьярон, с трудом сдерживая желание броситься на кого-нибудь. — К нашему приезду подготовились, понимаете? Отсюда убрали всех, кто мог сболтнуть лишнего! Но я их найду! Я их уже нашёл! — следопыт указал в окно, выходящее на Тракт. — Дань собирают!

Эсуил рванул с места к выходу, слетел по лестнице, плащ поднялся за спиной могучими бурыми крыльями, от внезапного сквозняка белёсо-серые волосы затрепетали.

— В ряды Орлов Манвэ записался, — хмыкнул Эрьярон.

— Дайте пройти! — командир крепости протиснулся сквозь толпу охраны и торговцев, запрыгнул в седло и рванул вдоль вереницы телег.

Нолдо в красно-чёрном плаще, двое наугрим и пятеро людей — три женщины, юноша и старик досматривали большой обоз. Слова оказались не нужны, чтобы трое нарготрондских лордов поняли абсолютно всё: заметив чужаков и, видимо, зная, кто это такие, халадины начали затравленно оборачиваться, умоляюще смотреть в сторону подданных короля Инголдо, заикаться, кланяться, вымученно улыбаться и с ужасом коситься на руководивших их действиями эльфа и гномов.

— Чего боятся эти эдайн? — успокоившись, спросил Эсуил.

— Ошибиться, — совершенно невозмутимо ответил Нолдо. — Нужно определить, правильно ли составлены списки товаров, а соответственно, верно ли оплачено пользование Трактом, что именно оплачено, есть ли грамоты, не фальшивые ли. Много знать надо, а халадинам сложно.

— Вы ведь нам поможете, правда? — вдруг спросил старик, отходя от телеги. — Эти молодые, боятся, а мне терять нечего, я своё пожил. Поможете? Сгинут наши по тюрьмам!

— Что ты несёшь, дурак?! — взъярилась на него одна из женщин. — У нас хорошо всё!

— Не трогайте его! — Эрьярон сразу же пресёк попытки стражи заставить мужчину молчать — выхватил меч и встал перед бунтарём. — Заберём его для разговора. Как тебя звать?

— Дадом зовите.

— Пойдём, Дад. Поговорим, решим, что делать.

— Да что решать? — перешёл на крик старик. — Делайте со мной, что хотите! Но я скажу! Отец Халет — друг мой был! Я её с вот такой крохи знаю! Не может она зло деять! В тюрьму её, это, ни за что! И остальных! Они обирать таких вот отказались! Не воры мы! Мы — честный народ! А эти — что орки!

— Дурак старый! — возмутились уже все три женщины, торговцы сделали вид, будто ничего не слышали.

— С нами пойдёшь, — твёрдо заявил Эрьярон. — Твои слова проверить надо.

— Да бейте! Я не откажусь от того, что счас сказал! Бейте, проверяйте!

Нолдо и два гнома, как ни в чём не бывало вернулись к работе.

— Бейте? — Йавиэрион побледнел.

— Не делай поспешных выводов, — положив другу руку на плечо, Эсуил вздохнул и повёл старика к лошади. — Сначала всё проверим.

***

В небольшом зале, куда пришлось идти по украшенному историей Таргелиона коридору, оказалось удивительно светло и тихо, а за большим столом, где можно свободно разместиться дюжине гостей, сидела, улыбаясь, одна-единственная эльфийка.

— Владычица Оэруиль? — Финдарато, обещавший прийти без свиты, от неожиданности едва не назвал супругу Морифинвэ именем жены другого кузена. — Я неописуемо рад встрече с тобой!

— Неописуемо, — напряглась королева, — однажды я неосторожно произнесла это слово, и меня обвинили в невежестве и неумении подбирать выражения.

— О, нет! — король ахнул. — Это слово означает совершенно иное! «Неописуемо», произнесённое в твой адрес, означает, что ни в одном языке Арды, даже в Валарине, не существует подходящих слов, то есть, твоя красота выше любых сочетаний звуков!