— У них будет выступление только в наших постановках, — успокоил собрата Аклариквет. — А насчёт принца не волнуйся — он отходчивый.

«Почему эти всего-лишь-менестрели не называют Фингона Астальдо?!» — неожиданно даже для себя возмутилась Линдиэль, чувствуя непреодолимое желание подняться на сцену и, не стесняясь своего сопровождения, объяснить максимально доходчиво этим недостойным, как правильно величать героя. Лишь подошедшая Митриэль отвлекла от навязчивой злости.

— Пойдём, милое дитя, — со странной нежностью произнесла знахарка. — Пока моя давняя знакомая не уехала в свой летний домик, и пока я здесь, хочу поговорить с ней. Да и тебе будет интересно знакомство: ты ведь любишь дружить с Авари.

Согласившись лишь для того, чтобы ожидание встречи не было невыносимо долгим, Линдиэль послушно направилась вместе с Митриэль в сторону восточного крыла дворца нолдорана. Какая разница, чем заниматься, пока рядом нет Астальдо? Жаль, нельзя заснуть и проснуться в его объятиях, пусть даже через сотню лет! Во сне время не ощущается.

***

Уже издали стало ясно — в восточном крыле кипит жизнь: кто-то громко спорил, кто-то пел, звенела посуда, хлопали двери, играла самая разная музыка, лаяли собаки, и щебетали ручные птицы. Навстречу постоянно попадались весёлые компании и влюблённые парочки, кто-то шутливо играл в снежки, с трудом находя последний не растаявший снег в достаточном количестве.

— Её жилище можно найти по запаху, — дружелюбно произнесла из-под шали Митриэль. — Чувствуешь аромат трав? Не задыхаешься ещё?

Линдиэль задыхалась, но не от эликсиров, сердце ныло сильнее, голова начинала кружиться, а ноги — подкашиваться:

«Астальдо приедет! Он приедет! Может быть, уже приехал? Где остановился? Как с ним встретиться? Как он отреагировал на моё признание? Прочитал ли письмо?.. Почему мне так плохо без него?»

Вспоминая любимое лицо, дочь Кирдана не заметила, как оказалась в огромном помещении, напоминающем библиотеку, только вместо книг на бесчисленных полках стояли стеклянные сосуды причудливых форм, различных размеров с самым неожиданным содержимым.

Остановив взгляд на плавающей в оранжевой жидкости освежеванной ящерице с тремя глазами, дева на миг отвлеклась от изматывающих эмоций.

— Привет тебе, подруга, — первой заговорила Митриэль, наблюдая, как Зеленоглазка спешно проверяет оплату за свою работу и выставляет перед двумя юными девами ряд маленьких бутылочек с розовой полупрозрачной жидкостью, искрящейся многочисленными крошечными пузырьками.

— Здесь всё, — констатировала колдунья, торопя покупательниц. — Закончится — приходите снова. И тебе привет, подруга.

Эльфийки посмотрели друг на друга, яркие зелёные глаза травницы стали влажными. Достав из-под стола широкую плоскую бутыль с прозрачной жидкостью, колдунья вопросительно взглянула на незнакомую гостью.

— Это Линдиэль, младшая дочь лорда Кирдана, — пояснила Митриэль, — она пришла со мной за компанию. А я… — знахарка присела на стул, ещё сильнее кутаясь в чёрную шаль, — я хочу отблагодарить тебя, Зеленоглазка.

— Брось, не нужно, — отмахнулась колдунья. — Единственное, что я хотела бы узнать — живы ли воин Аранаро и травница Дис. До меня доходили вести, будто в… — эльфийка осеклась, внимательно посмотрела на малознакомую гостью. — Будто во владениях Маглора, сына Фаэнора, никто не выжил, однако, я знаю, это не так: многие нашли спасение в Северном Химладе.

— Мне нечем порадовать тебя, — Митриэль посмотрела из-под шали на бокалы, быстро заполняющиеся ароматной жидкостью. — Аранаро похоронен вместе с другими защитниками Долины, говорят, там будет огромный мемориал в память о павших героях. Дис пропала. Ходят слухи, будто попала в плен к оркам, её не нашли ни живой, ни мёртвой. Вероятно, тело скормили волколакам.

Зеленоглазка помрачнела и, молча подняв бокал, выпила. Линдиэль сделала глоток. Сладковатый вкус настоя отчаянно не сочетался с горькой темой разговора.

— Жаль, что принц полез не в своё дело, — перевела тему колдунья, осторожно трогая голубой цветок в стакане на столе, — начал указывать менестрелям, что им петь.

Линдиэль мгновенно возненавидела эльфийку, посмевшую сказать подобное, Зеленоглазка заметила изменившийся взгляд девы и улыбнулась.

— Я о своих интересах беспокоюсь, прекрасная леди, — пояснила колдунья, — Улыбка и Слеза сочинили песню о том, что в погребе Владыки Арды есть особое вино, которым он на праздниках поил народ Амана, чтобы те любили Валар. Но как-то раз один из эльфийских королей украл бочонок у Манвэ, чтобы наполнить бокал девы, которая не замечала его. В общем, выпила в итоге не дева, а её брат, только это уже неважно, песню всё равно петь не будут. Дело в том, что подобные истории заставляют юных эльфиек идти ко мне, чтобы я сварила нечто подобного действия.

Митриэль злобно усмехнулась из-под чёрной шали.

— Так что, — резюмировала Зеленоглазка, — из-за обидчивости принца я несу убытки.

Повисло молчание. С улицы доносились громкие разговоры и пение, в бокалах на столе заиграл прозрачный настой.

— Спасибо тебе, — снова сказала Митриэль, сделав глоток, — не знаю, насколько хорошо ты готовишь вино любви народа к королям, но яды делаешь поистине лучше всех. И я действительно исполнила свой долг. — Помолчав немного, знахарка продолжила: — Я поняла, что на самом деле является моим долгом и предназначением, но теперь жду лишь корабль в родные земли. Не могу больше здесь находиться.

Удивлению Зеленоглазки не было предела.

— Ты уедешь? — ошеломлённо спросила колдунья.

— Мой отец ещё нескоро построит корабль, способный пересечь море, — произнесла Линдиэль с недовольным выражением на лице, — может пройти и дюжина лет, и две. Плавание слишком долгое, вода солёная, дерево даже с пропиткой не выдержит. Мы все надеемся на Белую рощу.

— Белая роща, — мечтательно улыбнулась Зеленоглазка. — Сказочно звучит. Я бы, наверное, тоже хотела уплыть куда-нибудь в волшебную страну. Митриэль, возьмёшь меня с собой?

Знахарка от души рассмеялась из-под чёрной шали: то ли посчитала, что рано об этом говорить, то ли подумала, будто колдунья шутит. А может, была уверена, что Мориквенди, однажды отвергнувшим свет Валинора, нечего надеяться на второй шанс.

Ведь Рок не прощает виновных.

***

Синие флаги сливались с лазурным небом, белый снег на крышах и шпилях походил на лёгкие весенние облака, золото лучей Анар играло на серебре ажурных балконов и оконных стёкол, притягивая взгляд новоприбывших гостей праздника, чьи знамёна не казались частью воздушного купола.

— Астальдо! Слава герою Астальдо! — разлетелось над площадью.

— Айя Астальдо!

— Вечная сияющая слава!

Финдекано смотрел в толпу, встречался взглядом со знакомыми, кому-то кивал, другим махал рукой, некоторых демонстративно не замечал. Сын Нолофинвэ знал — с отцом удастся поговорить в любом случае, поскольку никого из соседей не приглашали, важных советов за закрытыми дверями проводить не планируется. Тем лучше — не придётся ждать, а значит, можно будет скорее вернуться в осадный лагерь.

Спешившись при въезде на площадь, Астальдо посмотрел на летние цветы, украшавшие праздник, прислушался к голосам и долетавшей со сцены музыке.

— Ещё зима, ещё искрится

Снег на деревьях в вышине, — пели многоголосием эльфийки, подражая альквалондскому хору. — Но с каждым днём всё громче птицы

Звенят, щебечут о весне.

Кружась в танце, девы в цветочных платьях побежали сквозь толпу, осыпая гостей разноцветными лепестками. Из пёстрого вихря к Финдекано вышел светловолосый эльф с кораблём и чайкой на груди, сопровождаемый верными. Сын Нолофинвэ удивился: родня Кирдана? Они не собирались приезжать.

— Прекрасного весеннего дня, герой Астальдо, — поприветствовал эльф. — Рад видеть тебя в этот чудесный день. Позволь представить мою сестру Линдиэль.

Едва не лишаясь чувств от волнения, дочь лорда Новэ на негнущихся ногах вышла из-за спины брата.