— Ты чего тут шумишь?! — вдруг завопил на верного стража, кашляя и сипя, Халдан. — Я тебя не звал!

— Прости, вождь! — начал кланяться охранник. — Прост твой этот, — он указал ладонью на Кабора, — ну, колдун этот сбежать пытался.

— Что-о-о?! — взвыл старик. — Это его разум Они смутили! Это Они! Гони их немедленно! А беглецу — по башке дай, чтоб прояснилось.

От удара по затылку Кабору легче не стало совершенно, однако желание бороться за свободу возросло значительно.

— Я всегда лютым был! — начал кому-то угрожать Халдан, пытаясь размахивать руками, но получалось плохо, словно у сильно пьяного. — Волк меняет шерсть! — постучал он себя по седой, наполовину лысой голове. — Но не характер!

— Я не пытался бежать, — стал объяснять знахарь, — мне нужны лекарства для тебя. То, что было, закончилось.

— Они сожрали! — констатировал Халдан. — Я знал, что они меня в могилу свести хотят! Почему позволили?! — заорал он в сторону выхода. — А ну, новое лекарство принесли!

— Но твои люди не знают, что нужно! — всплеснул руками Кабор.

— Разберутся, — заверил вождь. — От этих защитили, значит, и от тебя смогут. Расскажи-ка мне пока, откуда ты эту дрянь притащил.

— Я?! — знахарь содрогнулся.

— А кто ж? Ты, конечно. Такие, как ты, с кем поздороваются, у того осёл подыхает! Кому ты будешь нужен, если никто болеть не будет? Рассказывай, давай. Он тоже послушает, главарь их. Он со мной-то в ссоре, а с тенью моей дружит! Он ждёт, рассказывай.

Положив голову на руки и стараясь не заснуть, Кабор быстро написал, что нужно для лечения, хоть и понимал — прочитать это вряд ли сможет кто-то из местных. Думать о том, как и где охранники вождя станут искать травы и остальное, сил не осталось, равнодушие к судьбе снова начало брать верх.

— Чего молчишь?! Рассказывай!

Знахарь вздохнул, стал через силу вспоминать рассказы старших товарищей из Барад Эйтель. Говорили, хворь пришла из-за Железных Гор вместе с одним из попавших в засаду отрядов.

«Они тогда кузницу нашли», — с этих слов обычно начиналась та неприятная история.

***

Под утро ударил страшный мороз. Смену дня и ночи в землях Моргота не всегда удавалось легко распознать, разведчики делали выводы по незначительно посветлевшему небу, и в этот раз заря принесла сигнал к началу вылазки. В подземных кузницах работа не зависела от погоды наверху, однако в сильные холода орки обычно не возили добытый в шахтах металл по «верхним дорогам», что давало шанс разведчикам пройти незамеченными.

Задача стояла простая: устроить пожар и сбежать. Такое делали уже не раз, поэтому проблем не предвиделось. Взяв всё необходимое и наскоро повторив, что говорить оркам при встрече, воины из Дор-Ломина стали спускаться по крайне неудобному, скользкому подобию лестницы.

— Да я двадцать привёз! — донеслась снизу ругань, и марахлинги остановились, осторожно присматриваясь и прислушиваясь. — Да Владыкой Алкаром клянусь! Двадцать!

— Ну и где? — устало-равнодушно спросил кто-то.

— Да я-то откуда, долбаная твоя дыра, знаю?! Хотя… Ну-к, иди сюда!

Разведчики осторожно выглянули из-за поворота лестницы.

— Щас я тя поимею, эльфья жопа! — угрожал толстый орк юному сородичу. — Куда сунул?!

— Чё? Чё? — только и повторял тот.

— Камушки мои долбаные! Сраные камушки! Где?!

Начав шарить у помощника в одежде, толстый орк поглядывал на охранника кузницы, но тот оставался равнодушным — наблюдал подобное часто, интерес пропал давно.

— Да в другом узле! Точно! — юнец попытался вырваться, указывая на кучу набитых мешочков в одном большом. — Ну попутали, положили не туда!

— Я проверю, долбаный стручок!

Охранник показательно вздохнул, начал притопывать ногой.

— Да я быстро щас проверю, я ж знаю, чо тут де!

Толстый орк нагнулся к сложенным ценностям, бормоча: «Тут должно быть сто и тут тоже, а тут, жопа эльфья, полста…» Заметив, что внимание сосредоточилось на счёте, юнец вдруг сорвался с места, бросился вверх по лестнице и с размаха врезался в одного из разведчиков. Адан, понимая, что должен изображать местного, схватил мальца за грудки и швырнул обратно. Тот снова попытался бежать, но на шум собрались работники кузницы, догадавшиеся, что сейчас состоится нечто интересное, поэтому спастись воришке не позволили, а начали помогать хозяину искать краденное — принялись рвать на юном орке одежду в клочья. Особенно старались его ровесники-подмастерья. Когда одежды не осталось, блеснула сталь.

Дор-ломинские разведчики разделились: двое остались наблюдать за расправой, изображая искреннее веселье, остальные четверо поспешили выполнить задуманное.

Ножи в руках орочьего молодняка сначала просто покрутились в воздухе, а потом один из подмастерьев с жутким хохотом вонзил лезвие в живот воришки и резко дёрнул вверх. Кровь брызнула во все стороны, раздались страшные крики. Схватившись за выпадающие из раны кишки, юнец упал на колени.

— Забирай свои камни, господин, — очень вежливо сказал убийца всё ещё возившемуся с мешочками толстяку. — Сожрал он их, отвечаю.

Чтобы доказать свою правоту, подмастерье повалил ещё живого собрата и начал резать его внутренности. Один камень нашёлся быстро, но потом внимание всех привлекло совсем иное: в кишках орка оказалось что-то живое. Сначала подумалось, будто это просто полоска ткани, но лента вдруг зашевелилась, и молодняк бросился смотреть. Кто-то схватил странную тварь и принялся тянуть. Кроваво-вонючее месиво, из которого тащили бесконечное скользкое нечто, было настолько отвратительным, что марахлинги, немало повидавшие, ощутили дурноту. Зато оркам было весело. Двое хоть и проблевались прямо рядом с умирающим собратом, но потом продолжили ржать над происходящим и содержимым своих желудков, изображая, как смачно его исторгали.

— Гы! — хмыкнул охранник в сторону твари из кишков. — Какая длинная долбанина!

— Каменьки мои где, имел я вас! — завопил толстяк, опомнившись. — Восемь штук! А, вот один. Значит, семь! Где?!

— В зад ему слазь, — спокойно предложил кто-то из старших. — Кста, — он вдруг уставился на дор-ломинских разведчиков. — Я вас где-т видал. Вы не здешненские. Чо надо?

Юные орки, вытащившие из кишков уже не шевелившегося сородича похожую на ленту тварь, начали тянуть её, пытаясь разорвать. Существо выскальзывало из рук, шлёпалось на пол, извивалось, и тем ещё больше веселило юнцов.

— Зырь, какая у него башка!

— Я б туда сунул!

— Суй! Мы посмотрим!

Марахлинги откашлялись.

— Мы проверить, — сказал один из них, стараясь отвлечься от вони. — Грят, не досчитались железяк. С юга прут всякие, а железяк не хватило.

— Это ваши прут, — авторитетно заявил охранник. — У нас всё чётко, в зад вас и в перёд.

— Чем докажешь?

— А ты чем докажешь, что не шпиён? — начал напирать кузнец, первым почуявший неладное. — С юга у него прут! А сам с севера будто!

— С чего эт я должен быть с севера? — на местный манер заспорил разведчик. — Сам-то ты с севера шо-ль?

— А я чо?

— Тих! — охранник принюхался. — Печи проверьте, братва. А вы, — он указал на трёх сородичей, видимо, тоже стороживших кузницу, — проводите этих двоих к Желтохрену. Он знает, кто счас где вражин долбит, сразу разберётся.

Марахлинги переглянулись. Пока сопровождающих намечалось трое, люди не сомневались — отойдут подальше и убьют врагов, но внезапно к ним присоединились ещё пятеро. Пришлось готовиться врать дальше.

Мороз усиливался, дышать стало совсем тяжело. В дороге орки ругались, шептались о чём-то, пили, сморкались в рукава и всё неувереннее двигались вперёд.

— Да провались всё к эльфододрану! — рявкнул в конце концов, судя по всему, главный. — Переждём холодрыгу у Гро. Он тож бывал там, у него спросим.

Марахлинги снова переглянулись. Прозвище Желтохрен говорило о том, что его носитель — человек или получеловек, светловолосый, значит, с восточного фронта. Как правило, эти ребята признают только плату за любое дело, поэтому подкупить их не составляет труда, а вот Гро… Этим алкаримом может быть кто угодно.