— Не хочу дома цену поднимать, но придётся, похоже. Затраты растут, как трава на холме под Древами Валар.

— Откуда здесь этот торгаш? — встревоженно-злобно прошипел сын фиримарского вождя. — Нам говорили, что на этом участке Гелиона нет ничьих пристаней, ни наземных, ни плавучих!

— Торговый Союз, — потянул полуэльф, закуривая трубку, — продаст что угодно и кому угодно в любое время, если у того достаточно золота. Это новый причал, его здесь не было. И Гвали этого не было. Я так понял, что этот тип здесь купил участок земли, либо арендует.

— Либо это гномий шпион, — прищурился Фарагор, вернувшись к сообщникам. — На этой излучине нельзя надолго обосновываться — пойма здесь. Весной затопит.

— Я тоже думаю, что этот тип либо знает о делах, что тут делаются, — Бреголас кивнул, — и хочет заработать за счёт идущих в обход Таргелиона, либо крыса. Надо бы это выяснить.

— Ты его дружков видел? — фыркнула Эмельдир, тоже закуривая с гордым видом. — Разбойники настоящие. Орава целая.

— Семью не выбирают, — рассмеялся полуэльф. — Гвали же сказал, что приехал с сыновьями и внуками.

— Но ведь мы можем не платить ему, просто пройдём с грузом мимо, — девочка ловко выпустила колечко дыма.

— Здесь так не принято, — объяснил сын Андрет. — По местному закону нужно платить дань тому, по чьей земле или воде везёшь груз.

— Ха! — Эмельдир вручила Барахиру трубку и бодро захагала к гному, невозмутимо объяснявшему сообщникам оссириандского принца расценки. — Господин Гвали, мы не можем тебе платить за провоз груза по воде, потому что твоя вода, которую ты купил, давно утекла. В одну реку дважды не войти, тут уже давно ничья вода.

— Здесь моё дно и мой берег, дорогуша, — погрозил пальцем коротышка. — Если тут потонет кто или чей груз, я обязан буду разбираться и помогать поднять. За это ты мне и платишь.

— А если мне помощь не нужна?

— А это уже мне решать, что тебе нужно, а что нет, на моей территории.

— Мель, подойди! — позвал Барахир невесту. — Поговорить надо.

Сообщники прошли в сторону небольшого пляжа около холма, где никого не было, и лишь в отдалении виднелась рыбацкая сеть, закреплённая двумя красными флажками.

— Я не хочу перед этим Гвали отчитываться и груз показывать и переписывать, — прошептал Фарагор, косясь на таргелионских пособников. — Поэтому мы поступим так: по местным законам мы обязаны платить тому, кто платит в казну за свой порт, будь то гнилой причалюшка для одной дырявой лодчонки или здоровенные доки с дорогущими погрузчиками для руды. Любой, кто зашёл на территорию, за которую платят в казну, должен платить хозяину земли или воды. А если ты пытаешься обойти и не платить, тебе придётся отчитываться перед королевской стражей, которая защищает нас от разбойников. А знаете, кто в этих краях королевская стража?

— Братишки, — ответил таргелионский сообщник, имея в виду сородичей-людей. — Договоримся.

***

Телега неслась, подпрыгивала, хохот беглецов, грохот колёс и ржание лошадей разносились по округе, то и дело сопровождаясь короткой руганью.

Хохот, грохот, ржание. Хохот, грохот, ржание. Хохот. И ругань.

***

Вблизи нового причала гнома Гвали река была неширокой, но глубокой и с непредсказуемым течением у дальнего берега, словно находчивый делец нарочно встал в таком месте, которое опасно объезжать.

Скрепленные между собой связки брёвен растянулись длинной, сложно управляемой вереницей, однако люди из королевства нолдорана Карантира уверяли, будто умеют с таким грузом управляться. Вооружившись помимо рубящего, колющего и отравляющего оружия, ещё и вёслами, подданные короля Карантира бодро взялись исполнять условия договора.

Когда примерно половина брёвен проплыла владения гнома, с берега сквозь сгущающийся ночной мрак донеслись проклятья. Свет маяка услужливо помогал рассмотреть, что происходит на пристани, поэтому сообщники увидели Гвали с тремя сыновьями, которые смешно подпрыгивали, грозили кулаками и надували щёки.

— Раз-два-три-четыре-пять!

Знаете, наверно? — крикнул в их сторону Бреголас. — Раз-два-три-четыре-пять!

Жадность — это скверно!

На ведущем корабле рассмеялись, и в этот момент впереди заалели факелы.

— Получайте! — обрадовались Кхазад на берегу. — Страже теперь платить будете. По гроб жизни!

— Ой, как страшно! — расхохотался полуэльф, закуривая, судя по запаху, не табак.

— Остановитесь у берега! — послышался приказ из темноты. — Именем короля Каранфира!

***

Морион посмотрел на стопку обработанной коры и глиняных пластин с оссириандскими гербами. Жаль, на них не таргелионские печати.

Вспомнился разговор со странным Айну. Он ведь сказал, что затеянное против тех, кто неугоден Валар, не злодеяние в глазах Владык. Снова обман? Игра, как в песне?

«Воды потоки превратят

Ручей в бурлящую лавину.

Я отрезаю путь назад

И погружаю всё в пучину.

В округе сушу затоплю,

Лишь сохраню пустынный остров.

Коль угодил ты в западню,

То и спастись не будет просто!

Под силой натиска воды

Земля и небо вмиг сомкнутся.

Каким бы ни был храбрым ты,

Обратно нет пути вернуться.

Что ты герой, мне это всё равно!

Не нужно слов, не нужно предисловия.

Ты будешь здесь — так мною решено!

Моя игра — и в ней мои условия».

***

— Здесь негде причалить, — крикнул Бреголас. — И развернуться мы не сможем.

— Следуйте за нами! — приказ прозвучал с каким-то странным надрывом.

Барахир видел: сообщники абсолютно уверены в безопасности действий, но сыну фиримарского вождя отчего-то стало тревожно. Да, «своя» королевская стража сейчас уведёт корабль с грузом от владений Гвали, а потом просто получит вознаграждение и удалится, но…

Встречное течение усилилось, на сторожевом судне дали знак держаться ближе к лесистому крутому берегу. Река повернула, причал скрылся из вида. Паруса на головном корабле и каждом из плотов сцепки пришлось регулировать под изменившийся ветер.

— Тут! — приказали с охранного судна.

— Нам придётся останавливаться? — недоверчиво спросил Барахир ближайшего гребца, и тот кивнул.

— Видимо, — Фарагор пожал плечами, — нам придётся открепить им пару плотов.

Сын Брегора посмотрел назад на перевозимый лес и словно только сейчас осознал, какой это дорогостоящий груз. Пару плотов! Это же целое состояние!

Берег приблизился. Здесь оказалось слегка туманно, Эмельдир сделала вид, будто не мёрзнет и не хочет спать, а кутается в тёплое одеяло просто так. Бреголас снова закурил.

Вдруг рядом что-то свистнуло, и на верхнем бревне заплясал огонёк. И на том, что рядом. И на мачте, закреплённой в передней части плота.

Стрелы полетели непонятно откуда, делая невозможной ответную стрельбу.

— Прыгайте в воду! — жутким голосом заорал Бреголас. — В воду! Плывите на тот берег!

В одно мгновение оказавшийся рядом с юными атани Фарагор, сорвал тяжёлое одеяло с Эмельдир и столкнул обоих родичей в реку.

***

Телега снова подпрыгнула, что-то хрустнуло.

А-ха-ха-ха! Сейчас всё развалится! Ха-ха-ха! Наконец-то! Ха-ха!

Пролесок закончился на берегу озерца, однако погони слышно не было, и беглецы понеслись по глинистому подъёму на холм, за которым вроде бы должен находиться овраг.

Как же смешно! Ха-ха-ха!

***

Вода показалась ледяной, однако это не казалось самой большой проблемой: Барахир не знал, умеет ли Эмельдир плавать достаточно хорошо, чтобы добраться до противоположного берега. Течение такое сильное! Одна из стрел перелетела плот с брёвнами и упала в воду рядом. Случайно ли?

Сейчас было не до выяснений, кто кого предал, а, может, нападение не связано с договорённостями. Требовалось скорее выбраться на сушу и бежать. Позади Фарагор крикнул что-то ещё, сын Брегора обернулся и увидел, как родич прыгнул в воду. Зазвучали жуткие, вопли, некоторые внезапно прерывались всплесками, не оставляя сомнений в том, что происходило.