— Я безумно благодарен матери за все, что она мне дала. Без нее я бы не был тем, кем являюсь сейчас. И точно стал бы такой же тварью, как и Джулиан со своим отцом. Она дала мне все самое лучшее и старалась одарить меня материнской любовью в двойном размере. Как бы… Заменяя мне отца, который в лучшем случае мог со злостью и презрением посмотреть на меня и проклясть тот день, когда я родился. Каждое двадцать пятое марта он говорил одно и то же: « Будь проклят этот день! »

— К сожалению, не все родители любят своих детей. Мистер Поттер всегда искал выгоду во всех людях. Даже в собственных детях. Джулиан оказался для него очень даже полезен, а ты – нет.

— С братом мне тоже ужасно не повезло, — тихо вздыхает Райан. — Я всегда по-доброму завидовал тем, у кого есть любящие братья и сестры. Знаешь, как мне хотелось иметь брата, который стал бы для меня лучшим другом, прекрасным защитником, мудрым советчиком и верным помощником. Но в итоге я получил не то, о чем мечтал.

— Многие братья и сестры враждуют.

— Я чувствовал себя чужим буквально с пеленок. А сейчас чувствую себя еще и одиноким, потому что у меня вообще никого не осталось.

— Нет, Райан, у тебя есть мы. — Анна мягко берет Райана за руки, смотря на него с легкой улыбкой на лице. — Мы с моими родителями всегда любили тебя как родного. Даже после всей этой истории мы продолжим общаться и поддерживать тебя.

— Ах, Анна, не дай бог тебе испытать чувство одиночества, — с грустью во взгляде качает головой Райан. — Я рад, что все кончено, и готов жить дальше. Но это не значит, что я не переживаю из-за того, что остался один. Может, в какой-то мере я даже побаиваюсь . Я не знаю, будет ли мне под силу пережить такие крутые перемены. Мне… Нужно время… Чтобы окончательно со всем смириться.

— Ты не одинок, повторяю еще раз. И мы с моими родителями не чужие тебе. Если бы мои мама с папой воспитывали бы тебя как родного, я была бы только рада назвать тебя своим братиком.

— И я всегда любил тебя как свою сестренку. — Райан с легкой улыбкой гладит плечи Анны. — Ты всегда была моим лучиком света в темные времена.

— С тобой всегда было интересно. Ты умный, воспитанный, добрый, не лишен чувства юмора… Общение с тобой никогда не было для меня пыткой.

— Знаешь… Даже если бы наши семьи умудрились поженить нас, мне кажется, мы с тобой жили бы дружно. Нам было бы легко создавать иллюзию идеальной пары. Жили бы как твои родители – без скандалов и упреков. И всегда относились бы друг к другу с уважением. Не было бы любви, страсти и что-то вроде того, но нам было бы легко вместе сосуществовать.

— А еще ты бы никогда не сделал со мной того, что сделал Джулиан, — отмечает Анна.

— Никогда ! Я никогда не бил и не буду бить девчонку.

— И знаешь… Может быть… Я бы и не сопротивлялась бы нашей свадьбе, если бы наши родители решили поженить нас, когда нам было по восемнадцать-девятнадцать. Не исключено, что я нашла бы в себе силы как-то смириться со своей судьбой. И быть для мамы с папы хорошей, послушной девочкой.

— Я сомневаюсь, что ты бы смирилась. Ты хочешь чувствовать все то, о чем пишут в книжках. И в то время ты уже знала, что это такое. Ты бы приняла свою судьбу лишь в одном случае: если бы не знала обо всех тех сказках с хорошим концом, в которых все живут долго и счастливо.

— Может быть. Но я точно знаю, что если бы меня и заставили стать твоей женой, то наш брак был бы спокойный .

— Если уж меня и заставили бы идти под венец, я бы заботился о тебе и не относился бы, как к половой тряпке. Я бы уважал тебя и не позволял кому-то обижать. Пока у меня в планах нет женитьбы. Но если бы пришлось, то принял бы на себя эту ответственность. Я привык отвечать за свои поступки.

— Я знаю.

— В любом случае я рад, что все сложилось иначе. Ведь есть еще много всего, что я хочу сделать до женитьб. Например, с головой уйти в учебу и получить диплом о втором высшем образовании. И найти нормальную работу.

— Думаю, мистер Поттер не очень-то одобрял то, что ты всегда был так одержим учебой и тратил свои года на это дело. Наверное, у него были грандиозные планы на тебя, которые с треском провалились, когда он понял, что с тобой бесполезно проворачивать его грязные делишки.

— Это была одна из тысячи причин, почему Норман с Джулианом ненавидели меня. Впрочем, мне все равно, что они думают о моем желании учиться и совершенствоваться. Я люблю учиться и узнавать что-то новое.

— Да и согласись, им было не выгодно, чтобы ты оказался слишком умным.

— Верно. Я был достаточно умен, чтобы найти способ разоблачить их так, чтобы не попасться раньше времени, и найти то, что помогло бы мне посадить этих двоих в тюрьму.

— И твои усилия того стоили . Кто знает, может, без тех доказательств, нам вообще не удалось бы засадить Поттеров. Но теперь я уверена, что они получат то, что заслужили. Да и адвокаты говорят то же самое.

— Джулиан бы сел в любом случае, Анна. Он едва не убил тебя. Есть прекрасное доказательство, предоставленное твоими друзьями, твои слова и показания нескольких человек, которые подтвердили все это. А Норман… Норман сам виноват в том, что оказался слишком глупым и не смог избавиться ото всех улик.

— Пусть все это останется на их совести. В любом случае ты сделал все, что смог, чтобы помочь нам.

— Очень уж хотелось проучить этих двоих и заставить любой ценой ответить за все.

— И ты своего добился , боец, — тихо хихикает Анна.

— Рад, что был полезен, — скромно улыбается Райан.

Райан и Анна на пару секунд замолкают и просто скромно улыбаются друг другу.

— Так или иначе, я рад, что мы не поженились по воле родителей, — признается Райан. — Я не очень хотел жениться на той, которую всегда видел лишь своей подругой или сестрой.

— Я тоже этого не хотела, — скромно улыбается Анна. — Ты очень милый и хороший, но ничего, кроме дружбы я предложить не могла. А женятся только по любви, а не по залету, расчету или наставлению старших…

— Я не очень понимаю тех, кто женится не по любви. Ведь очень тяжело жить под одной крышей с нелюбимым человеком, к которому ничего не чувствуешь, или которого вообще ненавидишь. Смириться можно, но лишь на время. Рано или поздно такие пары распадутся, а люди становятся несчастными, потому что не смогли испытать настоящую любовь. Не всем повезет найти того, кого они бы по-настоящему полюбили.

— А мои родители – прекрасный тому пример.

— Если я когда-нибудь и женюсь, то только по любви.

— Порой она делает чудеса и заставляет пойти на многое… — скромно улыбается Анна. — А одна встреча изменила всю мою жизнь и заставила понять, что я хочу сама решать, как мне жить. Я встретила мужчину и полюбила его так сильно, что не могла представить своей жизни без него.

— Послушай, Анна, я не хочу ни на чем наставить и заставлять тебя делать что-то против твоей воли… — с грустью во взгляде спокойно говорит Райан. — Но прошу, подумай хорошенько, прежде чем ты примешь решение касательно своих отношений с Даниэлем.

— Ах, ты об этом… — скромно улыбается Анна.

— Не бросай Даниэля, сестренка. — Райан берет Анну за руку и мягко гладит ее. — Этот парень сильно любит тебя и сожалеет о том, что сделал. Я разговаривал с ним в день твоего избиения, и он выглядел таким подавленным, что мне стало очень жалко его. Да и после того, на что Даниэль пошел ради тебя, было бы некрасиво с твоей стороны не простить его и продолжать обвинять в предательстве.

— Да, но…

— Подумай, Анна, прошу тебя. Не спеши принимать решение. Хотя я считаю, что тебе лучше будет рядом с ним. Даниэль – хороший парень. Для тебя он – идеальный партнер. Тот, о ком ты всегда мечтала.

— А все уже решено , — скромно улыбается Анна. — Я не собираюсь бросать Даниэля. Я уже сказала, что прощаю его, и сама извинилась за свое отношение к нему, которое не всегда было справедливым.