— Значит, они стали таковыми из-за той женщины?

— Джулиан с отцом и до этого были не без гнилья.

— В любом случае ваша мать была умной женщиной. Такой же умной, как и Анна, сумевшая увидеть этих ублюдков насквозь и всеми силами пытавшаяся избежать родства с ними.

— Анна обладает врожденным интеллектом. Она и без родителей прекрасно понимала, что плохо, а что хорошо. Хотя в ней и живет маленькая бунтарка. Эту девчонку нельзя назвать слишком скромной и боязливой. Наоборот, она очень смелая, любопытная и уверенная в себе.

— Она мой идеал. В Анне сочетаются все те качества, которые есть в девушке моей мечты. Тихая и скромная, но в то же время дерзкая и раскрепощенная. Да, бывало, что мы могли из-за чего-нибудь поругаться. Но до катастрофических скандалов с разбиванием посуды, выдиранием волос и избиением дело никогда не доходило. Мы с Анной всегда могли найти компромисс и не делали из бытовых конфликтов трагедию огромного масштаба. Просто жили с мыслью, что все через это проходят.

— Анна не любит скандалы и расстраивается, когда с кем-то ругается и спорит. Но она всегда отстаивала свою точку зрения и порой может быть твердой в своих решениях. Как, например, в случае с решением о побеге. Я несколько раз пытался отговорить ее от этой затеи. Однако она была непреклонна.

— Это верно…

— Но она не избавилась от проблемы, а лишь отсрочила срок ее исполнения. Рано или поздно Анне все равно пришлось бы столкнуться с Джулианом. И отец бы все равно добрался до ее родителей и что-то с ними сделал.

— И к сожалению, это все-таки случилось … — устало вздыхает Даниэль. — Когда она потеряла защиту, которую я мог бы обеспечить, если бы… Не изменил против воли …

— Вы в этом не виноваты, Даниэль. Анна сама ушла жить к своему отцу, который не хотел ничего замечать и слепо верил Джулиану, строившему из себя ангела-хранителя.

— Нет, Райан, все произошедшее – моя вина. Я виноват в том, что Анна сейчас в больнице. Она страдает из-за меня . Если бы я не совершил ту ошибку, то эта девушка сейчас была бы со мной, под моей защитой. Моей защитой и защитой наших друзей.

— Простите, а она никогда не рассказывала вам про Джулиана, отца и меня и вообще – историю семей Поттеров и Сеймуров?

— Я уже говорил, что плохо знал эту историю. Знаю лишь то, что ее семья хотела все решать за нее, и что она чувствовала себя чужой в их доме и не хотела жить и страдать от жизни в браке без любви.

— А ведь вы и правда могли бы помочь ей, если бы Джулиан или отец нашли ее намного раньше. У них был на вас зуб еще с того момента, когда они узнали, что Анна сбежала именно с вами.

— Да, я знаю.

— Но я уверен, что вы бы справились. Тем более, у вас есть потрясающие друзья, которые помогли бы вам защитить эту девушку.

— Мне очень повезло с ними, — бросает легкую улыбку Даниэль. — И я не могу подобрать слов, чтобы отблагодарить их за все, что они для меня сделали.

— И да, я хочу дать вам небольшой совет… Если вам предстоит бороться с моим братом, то ни в коем случае не делайте это один. Попросите друзей помочь. Если у Джулиана в руках будет какое-то оружие, и вы не сможете забрать его, то считайте, что это проигрыш.

— Мы уже поняли, что без оружия он не уверен в себе. Джулиан – трус , хотя строит из себя крутого. Знайте, как он испугался, когда к нему сначала подошел я, а потом еще и мои друзья.

— Но и быть слишком уверенным я тоже не советую. Может, в следующий раз Джулиан будет просто беспощадным и не пощадит вас и ваших друзей. Он проиграл вам сегодня, а это может сильно задеть его.

— Не беспокойтесь, Райан, я справлюсь с ним, — уверенно отвечает Даниэль. — И сделаю все, чтобы не подпустить этого человека к Анне.

— Джулиан не сдерживает свои эмоции и открыто враждует с любым, кто так или иначе путается у него под ногами.

— А ваш отец?

— Отец немного другой . Он очень расчетливый и злопамятный и предпочитает действовать тайно, не раскрывая своих замыслов. У него прекрасно получается маскировать свои настоящие эмоции и изображать любые другие. Но миссис Сеймур сумела понять, что он насквозь фальшивый. Да и Анна не раз признавалась, что ей неприятно находиться с моим отцом.

— Он сдержаннее вашего брата?

— Скорее, хитрее. Отец может сделать так, что люди будут считать его своим близким другом. И даже не догадываться о том, что он готовит им какую-то подлянку. Этот человек ненавидит людей тихо. В отличие от Джулиана, которого тошнит от нужды кому-то улыбаться и строить из себя джентльмена.

— А как вы думайте, ваш отец планировал раскрывать свои планы так рано? — слегка хмурится Даниэль. — То есть… Могло ли случиться так, что ваш брат показал себя тогда, когда Норману это было не выгодно?

— Да, отец до последнего хотел притворяться для Сеймуров хорошим. Но Джулиан жутко устал притворяться хорошим. И испугался, когда Максимилиан заявил о желании обратиться за помощью к психологу.

— Понятно… — задумчиво произносит Даниэль, сложив руки на столе и крепко сцепив пальцы. — Значит, они могли бы до последнего не узнать о том, что замышляет этот негодяй по отношению к Анне…

— По крайней мере, я уже давно предупредил миссис Сеймур. А как вы уже поняли, она не очень-то любила моего брата и считала его слишком холодным и неприятным. Эта женщина не хотела, чтобы ее дочь выходила замуж за Джулиана, но и с Поттерами не могла поссориться. Вот и пришлось как-то выкручиваться.

— А Максимилиан и правда такой наивный, как говорил Джулиан?

— Да, его можно назвать простофилей. Но я думаю, он просто не хотел верить, что тот человек, семью которого он знает много лет, может как-то издеваться над его дочерью. Ведь Максимилиан много лет считал себя близким другом моего отца.

— Понимаю. Такое и правда тяжело осознавать.

— Мне казалось, они всегда хорошо ладили. Но отношения Поттеров и Сеймуров испортились после того, как отец и мать Анны где-то накосячили и стали причиной, почему мой отец потерял очень много денег. Он тогда сильно обозлился, но решил не разрывать отношения с Сеймурами и сделать вид, что ничего не произошло. Но с того дня этот человек был одержим местью и говорил, что никогда не простит их за то, что Поттеры едва не потеряли все.

— А как давно случился тот конфликт?

— Не знаю точно, но это произошло до того, как они заговорили о свадьбе Анны.

— Значит, свадьба могла быть частью его плана?

— Не исключаю. Ведь для мести ему нужна была Анна. Он хотел воспользоваться ею, чтобы отомстить ее родителям.

— Ну и дела…

— Обидно, что мистер Сеймур до конца не верил Анне и думал, что она так страдает лишь из-за расставания с вами. Многое было бы быть иначе, если бы он защитил ее.

— Я до сих пор не понимаю, как можно было не замечать те сигналы, которые ему подавала его родная дочь. Мистер Сеймур должен был понимать, что Анна никогда бы не стала врать и клеветать на человека.

— Думаю, это стало для него хорошим уроком. Хотя глядя на него, я вижу, что он винит себя в бедах Анны.

— Он сказал, что матери намного лучше чувствуют своих детей. И возможно, это правда. Женщины более проницательные и внимательные…

— Хоть мать Анны казалась холодной и недоступной женщиной, она всегда чувствовала сильную связь с дочерью. Это материнский инстинкт. Тем более, она сама сказала, что ее дочь могла умереть из-за того, что родилась намного раньше срока. Она переживала …

— Наверное, если бы не ее страхи перед тем Норманом и ее родителями, она бы точно не допустила той свадьбы. И… Возможно, миссис Сеймур позволила бы Анне встречаться и дружить с кем она захочет.

— Вы ей явно понравились. Уверен, что скоро она начнет умолять свою дочь вернуться к вам.

— Только вряд ли она прислушается к ней.

— Кто знает. Ведь Анна была счастлива с вами. Я видел это в ее глазах.

— Уговаривать и принуждать ее к чему-то будет сейчас неуместно. Ведь ваш брат регулярно издевался над ней и вел себя так, будто она – его собственность или жена уже лет так пять-шесть.