— Кто вы такой? — высоким, дрожащим голосом спрашивает Хелен. — Что вам от меня нужно?

— Меня зовут Маркус. Маркус Лонгботтом. И я – один из тех, кого тебе придется частенько видеть в ближайшее время.

— Что я здесь делаю? Зачем вы меня сюда привезли?

— Мы бы с тобой никогда не пересеклись, если бы не определенные обстоятельства.

— Погодите… Так это все вы… Вы тот самый, кто преследует Питера и хочет его убить.

— Все правильно, кнопка, — с широкой улыбкой подтверждает Маркус и присаживается на край кровати. — Мне нужна шкура Питера.

— Что он вам сделал? Почему вы хотите от него избавиться?

— Ну-ну, полно, Хелен, полно! Зачем же так сразу заваливать старого человека целой кучей вопросов?

— А что я, по-вашему, должна делать после того, как очнулась в какой-то комнате, полных всякой живности?

— В этой комнате ты проведешь остаток своих дней. Ведь тебе осталось совсем немного.

— Что?

— Да-да, куколка, ты будешь моей пленницей, которая погибнет тогда, когда я посчитаю нужным.

— Нет… — резко мотает головой Хелен. — Нет, пожалуйста, не делайте этого…

— Конечно, мне безумно жаль, что мир потеряет такую симпатичную молоденькую девушку. Но я не могу позволить близким моего врага оставаться в живых.

Маркус прикладывает палец к губе.

— Точнее, не так… Я не могу позволить остаться в живых тем, кто имеет для Питера огромное значение. У меня есть цель – как следует его помучить и свести с ума до того, как он сам получит собственное место на каком-нибудь кладбище. Или не получит. Кто знает. Может, у него не будет могилы.

— Ради бога, мистер Лонгботтом, выпустите меня отсюда, — со слезами на глазах взмаливается Хелен. — Умоляю, не делайте мне ничего плохого.

— Сожалею, Хелен, но это невозможно. И будет невозможно, даже если вы с Питером по какой-то причине прямо сейчас захотите разорвать свои отношения. Ведь как бы то ни было, ты всегда будешь значить для него весь мир.

— Я не хочу умирать… — Хелен громко шмыгает носом. — Мне всего двадцать пять. Почти двадцать шесть.

— Ах, ну не волнуйся ты так, миленькая моя.

Маркус легонько хлопает Хелен по колену, от чего та резко вздрагивает с широко распахнутыми глазами и чувством, будто по ее телу только что пропустили разряд тока.

— Я обещаю, твоя смерть не будет мучительной, — обещает Маркус. — Все произойдет очень быстро. Ты даже ничего не успеешь понять. В то время как Питеру придется долго страдать, я проявлю к тебе благоразумие и быстро покончу с твоими страданиями.

— Зачем вы это делайте? — недоумевает Хелен. — Почему так хотите нас убить? Что я вам сделала? Что вам сделал Питер?

— Это очень долгая история, дорогая.

— Он ни в чем перед вами не виноват! Пит знать вас не знал до того как ваши люди его похитили!

— Да, было дело недельку назад.

Маркус встает с кровати и начинает медленно наматывать круги по всей комнате, крепко сцепив пальцы рук.

— Питер должен был остаться в плену до самой своей смерти. Я вовсе не собирался его отпускать. И лично разрешил своим ребятам пытать этого паренька столько, сколько им будет угодно. Так сказать, вымести на нем злость, вызванную вечно недовольными начальниками, которые проели им на работе всю плешь. Твой любимый должен был стать их игрушкой.

— Да вы его чуть не убили! — срывается на крик Хелен. — Мы с ребятами были в шоке, когда увидели, до чего вы все его довели! Весь в крови, в синяках, да еще и со следами от электрошокера.

— Было весело, должен признаться, — ехидно смеется Маркус. — Мои ребята развлекались, а я наблюдал. С большим удовольствием. А знал бы я, что они устроят мне такое потрясающее шоу, то взял бы с собой что-нибудь поесть.

— Твари! — Хелен начинает часто дышать от волнения. — Вы бы дороги заплатили, если бы он погиб!

— Расслабься, девочка, электрошокером невозможно убить человека. Да и все побои моих ребят Питер вполне себе неплохо выдерживал. Ни разу даже не пискнул. Да, орал, конечно, как резаный, когда они били его током. Но из уст его не было ни одной просьбы о пощаде.

Маркус разочарованно выдыхает.

— Хотя я так надеялся. Надеялся услышать, как он будет меня умолять об этом.

— Это безумие… — качает головой Хелен. — Полное безумие.

— Да, в тот раз ему удалось развязать себя и сбежать от меня и моих людей, угнав тачку одного из них. Но Питер все равно от меня не отделается. Я ни за что не оставлю его в покое. Да, я любезно дал ему недельку, чтобы немного прийти в себя. Но больше такого не будет. Теперь я сделаю все, чтобы этот мальчишка был в напряжении все время.

— Он будет, не сомневайтесь. Когда узнает, что вы меня похитили.

— Знаю-знаю, — уверенно кивает Маркус. — И я более, чем уверен, что твой ненаглядный сейчас вне себя от горя. Плачет, наверное, как девчонка в объятиях своих дружков, которым также придет конец, если они так и будут вмешиваться в наши дела.

— Они будут, не сомневайтесь! — восклицает Хелен. — И Питер меня не бросит! Он найдет меня и заберет отсюда!

— А вот тут ты, красавица, неправа, — щелкает пальцами Маркус, резко остановившись и развернувшись лицом к Хелен. — В этом местечке тебя никто не сможет найти. Оно находится очень далеко от города. А добраться сюда можно только на машине.

— Они обратятся за помощью! Полиция найдет меня! Мои друзья и возлюбленный наверняка уже заявили о моем похищении.

— Ой, да пусть хоть самому президенту страны пишут! Ничего у них не получится. Следов мы никаких не оставляем, а в глазах закона мы с ребятами чисты и невинны словно девственницы.

— Не знаю насчет ваших дружков, а вот с вами ситуация совсем иная.

— Не понимаю, о чем ты говоришь.

— Все вы прекрасно знайте. Знайте, что скрывают тайны вашего темного прошлого. За что вы так и не ответили по всей строгости закона.

— Не будем говорить обо мне. Лучше поговорим о тебе, моя милая Хелен Миранда Маршалл. О том, какие тайны ты скрываешь от своего любимого и всех своих друзей.

— Раз увиливайте от ответа, значит, это правда.

— Совсем как ты. Я был уверен, что ты притворяешься для всех невинной и пушистой, не рассказывая никому о том, что натворила в прошлом.

— Не говорите того, о чем не знайте.

— О, нет, я знаю о тебе все. Знаю о том, каким издевательствам ты подвергала двух девочек, которые не сделали тебе ничего плохого. Знаю, что по твоей вине пострадало еще много невинных людей.

— С девочками все проблемы уже давно решены.

— Может быть. А что насчет других?

Маркус приближает свое лицо к лицу Хелен, которая с широко распахнутыми глазами отклоняется назад.

— У других ты тоже вымолила прощение? Или они так и продолжают расплачиваться за твои грешки?

— Я… — дрожащим голосом неуверенно произносит Хелен. — Я не п-п-понимаю…

— Не строй из себя дурочку, Хелен. Невинной тоже не надо притворяться. Мне хорошо все известно от человека, который сдал тебя с потрохами.

Маркус ехидно усмехается.

— Решил узнать о тебе побольше, когда мне стала известна личность девушки Питера Роуза. И… Я считаю, что мне очень даже повезло.

— И кто же меня сдал? — спрашивает Хелен.

— М-м-м, значит, ты не станешь ничего отрицать?

— Дайте-ка подумать… — Хелен призадумывается на пару секунд, слегка нахмурившись. — Это ведь та самая девчонка из школы, которая устраивала травлю над всеми, кто ей был неугоден. Включая моих подружек.

— Пока что я могу сказать одно: тебя сдали и девушка, и парень.

— Парень? Девушка?

— Это одни из твоих жертв. Кое-кому из моих ребят посчастливилось быть их знакомыми. И когда они узнали, что мы хотим нарыть на тебя какую-нибудь компрометирующую информацию, то эти молодые люди любезно выложили все на золотом блюдечке с каемочкой. Рассказали, что за мерзкой дрянью ты была в школьные года. Из-за которой твои дед с бабкой были вынуждены перед всеми краснеть.