— Эти девушки не научат тебя ничему полезному, что ты обязана знать и уметь.

— Ты говоришь то, что тебя заставили думать мама и бабушки с дедушками. Никто из вас никогда не общался с ними, и вы не знайте, какие они на самом деле! Вас просто раздражает то, что я общаюсь с теми людьми, с которыми интересно мне. Я не хочу проводить время с теми, с кем мне откровенно скучно.

— Если бы ты общалась с культурными людьми из приличного общества, то говорила бы совсем иные вещи. А тебя с детства тянуло к тем, кто и рядом не стоит с тобой.

— Проснись, папа, прошу тебя! Хватит уже думать, как тебя заставляют думать! Тебе нужно просто немного пообщаться с моими друзьями, чтобы понять, как глубоко вы с мамой ошибайтесь. Вы слишком сильно подвержены влиянию бабушек и дедушек!

— Это ты подвержена влиянию своих подруг! — Незнакомец переводит неодобрительный взгляд на Даниэля, который чувствует, как по его коже пробегает мороз. — Этот молодой человек тоже запудрил тебе мозги? Ты что, успела связаться с еще одним человеком из дурной компании?

— Не трогай его, папа! — уверенно восклицает Анна. — Он такой же хороший человек, как и все мои друзья, которых вы с мамой так не любите!

— Ну да, хороший… — буркает незнакомец и глазами изучает взволнованного Даниэля с головы до ног. — Еще один виновник того, что моя дочь превратилась неизвестно во что.

— Господи, ну почему все люди, с которыми я когда-либо общалась, для тебя и мамы плохие? Почему для вас хорошие только те, кто является дочками и сыночками ваших друзей? А может, они еще хуже, чем те, кого я выбрала в свои друзья! Может, ваши знакомые пускают вам пыль в глаза и создают своим детишкам образ чудесных, прекрасно воспитанных людей!

— Вот пусть этот человек и попробует доказать, что он достоин общаться с тобой, — сухо говорит незнакомец. — Давайте, молодой человек! Давайте я уж вам представлюсь, раз мы встретились: я – Максимилиан Сеймур, отец вот этой девушки, которая совсем отбилась от рук.

Даниэль кивает, но ничего не говорит, потому что не хочет испортить и без того напряженную обстановку и боится, что может сказать что-то не то. Однако Максимилиану это не нравится, и он еще более хмуро смотрит на резко побледневшего от страха брюнета, скрестив руки на груди.

— Ну что, скажете что-нибудь? — сухо интересуется Максимилиан. — А, молодой человек? Я к вам обращаюсь! Вы глухой? Или мозгов нет?

— Папа, пожалуйста, не надо! — с жалостью во взгляде умоляет Анна.

— Хватит уже молчать и испуганно хлопать глазами! — раздраженно прикрикивает Максимилиан. — Сейчас же говорите, что вы сделали с моей дочерью? Это вы и ваши друзья надоумили ее уйти из дома и несколько месяцев не давать о себе знать?

— Он ни в чем не виноват! Я сама захотела уйти из дома! Меня никто не похищал, и никто нигде не держал насильно! Решение уйти из дома было только лишь моим! Моим и больше ни чьим!

— Ладно, тогда сама изволь объяснить свое безобразное поведение и рассказать, как твои друзья связаны с твоим побегом.

— Я ушла, потому что устала жить по вашим с мамой правилам. Не хочу всю жизнь жить с тем, что мне не нравится. Что вызывает у меня отвращение, скуку, ненависть и прочие негативные эмоции. Всегда мечтала быть независимой и делать все что мне хочется. Я имею права выбирать свой жизненный путь и решать, где жить, с кем жить, за кого выходить замуж, и от кого рожать.

— У тебя будет прекрасная жизнь, если ты выйдешь за Райана Поттера. Его отец очень обеспеченный и имеет много хороших знакомых и друзей. А сам парень прекрасно образован и сможет обеспечивать тебя и ваших будущих детей.

— Забудь об этом, папа, я никогда не выйду замуж ни за Райана, ни тем более за Джулиана. Если к Райану я всегда относилась хорошо, то его брат всегда пугал меня и казался очень холодным, жестким и ужасным. Я не хочу жить с хорошим, но нелюбимым человеком или с тем, кто заставляет меня ощущать жуткий мороз по всему телу.

— Анна! — сухо бросает Максимилиан.

— Теперь я буду твердо отставить свое мнение и право на свободу выбора. Раньше мне не хватало мужества пойти против вашей воли, но сейчас я понимаю, что больше не могу так жить. Я всегда буду благодарна тебе и маме за все, что вы мне дали. Но теперь я хочу жить самостоятельно и сама выбирать себе жизнь.

— Ты хочешь разочаровать нас с матерью?

— Неужели ты считаешь, что у человека не может быть права на свои желания? Неужели думаешь, что выдав меня замуж за того, кто нравится вам обоим, вы сделайте меня счастливой? Нет, папа, я никогда не буду счастлива!

— Старшие лучше знают, что тебе нужно.

— Я не хочу расстраивать тебя и маму. Однако вы должны принять факт, что я уже не маленькая и могу сама решать, что мне делать.

— Неужели ты не хочешь себе обеспеченную жизнь рядом с человеком, который даст тебе все? Семья Поттеров имеет деньги и неплохие связи. Будучи женой Райана, ты сможешь сама жить красиво и дать моим внукам все необходимое.

— Я лучше буду жить в нищете, но с любимым человеком, чем с деньгами, но с тем, кого не люблю и не хочу видеть. Никакие деньги и дети не смогут удержать меня рядом с нелюбимым человеком. Я все равно рано или поздно разведусь. Я ничего не имею против Райана и прекрасно к нему отношусь. Но он для меня всего лишь друг. Этого человека я никогда не смогу полюбить. А я хочу быть с тем, с кем буду не просто дружить, но быть гораздо ближе.

— Глупости! Потом же сама будешь жаловаться своему типа любимому нищему человеку, что тебе нечего есть и надевать.

— Счастье заключается не в деньгах, папа. Счастье – это когда рядом с тобой находится любимый человек. Как говорится, с милым и в шалаше рай.

Максимилиан ничего не говорит и отводит хмурый взгляд в сторону, однако немного успокоившись и о чем-то серьезно призадумавшись.

— Если бы вы с мамой не настаивали на этой свадьбе и не пытались решать все за меня, я бы не ушла из дома, — спокойно отвечает Анна. — Все было бы хорошо, если бы вы поддерживали меня и одобряли мое желание жить самостоятельно.

— Ты так этого хочешь? — спокойно спрашивает Максимилиан.

— Очень хочу. Я мечтала об этом с самого детства. Думала, что повзрослев, я найду способ вырваться и сделать свою жизнь такой, какой хочу ее видеть. И я сделала это, когда мне выпал прекрасный шанс.

— И ты стала бы счастливее?

— Да, папа, стала бы. Я всегда смотрела на тебя и маму и понимала, что не хочу такой же жизни. Когда бабушки и дедушки решили поженить вас, им было все равно, любите ли вы друг друга или нет. Они хотели извлечь выгоду из вашего брака, породнившись между собой и начав какие-то совместные дела. Они получили что хотели, да и вы с мамой извлекли для себя что-то полезное. Но обрели ли вы счастье? Полюбили ли бы так сильно, что вам плохо друг без друга? Хотели бы видеться каждый день и часами быть вместе! Этого никогда не было! Я никогда не видела огромной любви с твоей стороны и со стороны мамы. Вы всегда были кем-то вроде партнеров по бизнесу. И я никогда не понимала, как вы можете так жить. Кто-то в нашей семье установил какие-то безумные порядки, и мужей и жен для своих детей выбирают старшие. Это неправильно, папа! Мы живем в современном мире! Человек волен сам выбирать, кого ему любить, и с кем быть.

— Да… — Максимилиан замолкает на пару секунд. — Ты права … Абсолютно права…

— Мне важна не выгода или желание угодить старшим, которые не всегда делают то, что будет лучше для всех. Мне нужны любовь и забота. Которые мне может дать только тот, кому принадлежит мое сердце. И я уже нашла мужчину, который идеально мне подходит.

— Понимаешь, Анна… — задумчиво произносит Максимилиан, держа руку на воротнике своей рубашки. — Тут такое дело… Раз уж ты заговорила про нас с Лилиан, то… Я хочу сказать тебе кое-что, что относится ко мне и твоей маме. Я обязан это сказать.

— Прости, папа, но я не хочу возвращаться домой, — уверенно заявляет Анна. — И я не вернусь. Мне нравится та жизнь, которой я живу сейчас. Я не хочу ничего менять и хочу жить там, где живу сейчас.