— Думаю, пора укладываться, милые. — Потускневшее солнце уже давно сияло на небе. А наш костерок почти прогорел.

— Ну-у, я еще хочу послушать, — расстроилась Рифа.

— Я никуда не убегу и… если захотите, я расскажу о том времени… — Пепельноволосая ведьма отвела взгляд. — Хотя оно и не слишком радостное.

Аннет встала с поваленного дерева, отряхнув подол сарафана.

— Единственное, чего я не понимаю, — принцесса слегка смутилась, — что именно мы должны были осудить? Почему вы так боялись рассказать о том, кем были раньше?

Все смотрели на Альку. Её губы дрогнули, а слова затерялись в сомнениях. Взглянув на меня, она определенно пыталась увидеть Нову, и, судя по тускнеющим глазам, Алька догадалась, как бесится Нова.

— Прежняя я… была очень плохим человеком. Мне никогда не заслужить прощения за все, что я сделала. — Расслабленный выдох. — Но если хотя бы для вас я смогу сделать хоть что-то хорошее, значит, все было не зря…

Костер потух окончательно, а повисшую тишину нарушил добрый смешок Рифы:

— О чем ты? — Даже в полумраке я видел улыбку пацанки. — Ты же наша приемная мама, это не обсуждается.

— Согласна, — снова поддержала Айвори.

А вместе с ней Аннет и Мелони. Мур, подойдя ближе к пепельноволосой, взяла её руку в свои маленькие ладошки. И сердце старой ведьмы снова растаяло слезинками по щекам.

— Ну… ну что вы со мной делаете? — улыбнулась Алька сквозь слезы.

Когда все улеглись спать и Сио вступил на дозор, Нова буквально согнала меня с места рядом с Ритой. Как ни странно, пепельноволосая тоже не спала… Мы отошли подальше от приемных дочерей, что спали крепче обычного. Вместе зашли за храм, где еще не распрямилась примятая трава. Молчание давило, и я совсем не понимал, что происходит. Голову пронзила боль, и призрачная появилась во плоти.

— Аль?

— Прошу, Нова… Это… нечестно. — Сейчас Алька выглядела особо уязвимой, а накидка без другой одежды создавала образ потерянной девушки.

— Нечестно… Нечестно?! — Нова вскинула руки, и звук цепи разнесся по округе. Призрак приложил усилия, чтобы унять чувства. — Ты поступаешь нечестно по отношению к ним! — Нова настолько увлеклась, что мне понадобилось сделать шаг за ней, чтобы связывающая нас цепь не натягивалась.

— Это ничего им не даст…

— Но они будут знать полную картину!

— Надо смотреть в будущее, а не…

— Ты просто боишься, что они возненавидят тебя, да? — полушепот Новы оглушил Альку.

— Так. Все, стоп, — наконец вмешался я. — Объяснитесь.

Нахмурившись, я ждал.

Две молодые женщины не решались начинать, а Алька приобняла себя за плечи.

— Просто наша ведьма… боится осуждения, забывая, что я приняла это все как есть.

— Тебе никогда не нравилась Черная Земля, и твоя главная цель — найти выход отсюда и…

— Серьезно?! — снова не выдержала Нова, повысив голос. — Ты думаешь, я приняла только поэтому? Нет, я приняла, потому что мы друзья, и решения почти трехсотлетней давности не должны влиять на настоящее.

— Но они влияют… Влияют на нас, на девочек, даже на Клифа. — Алька зажмурилась, отталкивая плохое.

— Алька, — поравнялся я с Новой, подойдя ближе. — Ты же называешь меня странником из другого мира, и в том мире я был весьма дерьмовым человеком; мне ли не понимать, как война меняет нас… — Я не знал, что говорить дальше… Но, похоже, пепельноволосая сдалась раньше, желая выплеснуть это.

— Именно из-за меня… — Вдох, выдох. Глаза в глаза. — Именно из-за меня, Клиф… мы проиграли ту войну.

— Что?

Двуручный палаш, украшенный гардой в виде крыльев, сделал взмах, и разгоряченная сталь перерубила пополам очередного человека в мундире. Сражение длилось уже несколько часов, но стойкая королева со своей свитой никого не пропускала.

— Оружие, недостойное мужчины! — Кукольный рыцарь переломил упавшую винтовку.

— Не отвлекайся, деревянный! — Солдатик снова выстрелил, попутно получив несколько пуль в ответ.

— Да, мой друг!

Казалось, бой шел не на равных условиях. Одна женщина и её пять кукол против нескольких корпусов. С другой стороны, солдаты человеческой армии попросту не поспевали за высочайшим мастерством кукольницы и её легендарным оружием, обладавшим собственным разумом и личностью.

Свист, взрывы, блеск мечей. Все было нацелено на Альку. Но снова и снова Королева двигала пальцами в такт движениям рук, исполняя прекрасный танец смерти. Усиленные магией марионетки предугадывали любое действие врага и оказывались там, где нужно, каждым движением отнимая чью-то жизнь.

Арлекин, ускоряясь с каждой секундой, кидал неровные осколки металла, выкашивая дальних стрелков. Крики боли от потерянных глаз или бульканье перерезанного горла веселило демонического шутника.

— Ха-ха-ха-ха-ха!

А отрезанные пальцы врагов были личной прихотью.

Любовница прикрывала своим телом госпожу и, выжидая момент, взмахивала рукой.

— Вперед, мои малышки, защитите нашу любовь!

Её платье рвалось от пуль, а деревянная оболочка все больше крошилась в труху. Но женская кукла только охала и вздыхала, как будто получая болезненное наслаждение. И пиком странного перфоманса стало, когда из-под её подола поползли жуткие куклы размером с человека. Сшитые из разных частей тела, танцовщицы походили на живых мертвецов: свисающие руки, склонные набок головы, медлительность, быстро переходящая в рывкообразный бег… Даже лишаясь конечностей, они продолжали двигаться вперед, убивая все живое на своем пути.

— Это Королева кукол! Рассредоточиться и держатся до прихода основных войск! — услышала Алька и только сейчас поняла, что, хоть солдат много, особой техники или причудливого оружия у них нет.

«Они знали, что я буду здесь, тогда почему так плохо подготовились? Где-то остались еще сильные ведьмы? Или… они знают, что мы хотим сделать? В любом случае мне нужно быть рядом с алтарем, когда все закончится».

— Глашатай, нам нужно отступать в лес!

Кукла в костюме пажа свернула голову солдату армии и посмотрела на хозяйку. Молчаливо кивнула. Глашатай знал, что не выберется из этого боя. Беспрекословно подчиняясь белым нитям, он вышел в центр сражения, подняв пустое знамя.

— Я найду и починю тебя… Обещаю, — с грустью в голосе прошептала ведьма.

Паж поклонился, как будто говорил «я все понимаю».

И вместе с этим ткань флага ярко вспыхнула, на секунду ослепив всех присутствующих.

— Кристаллы в бой, не бойтесь! — На первый взгляд ничего не поменялось: солдаты все так же наступали и фанатично гибли за идею светлого будущего без магии. Вот только теперь все это было иллюзией, что поддерживал кукольный паж.

Алька и оставшаяся свита собрались у опушки. Они видели, как Глашатай, вздымая ярко светящийся флаг, удерживал под гипнозом полсотни человек. Грусть одолевала Королеву, так как она понимала: долго он так не простоит и расправа над куклой без хозяйки будет быстрой.

— Эта жертва не будет забыта, мой друг! — Рыцарь ударил себя в грудь.

— Зато он в центре внимания! Ха! — Арлекин выскреб куском металла очередную пулю из своего тела.

— Хватит. Если все получится, никому больше не придется умирать. — Алька вытянула руку, и куклы быстро пришли в движение, а Солдатик, подхватив госпожу, устроил её на своем плече.

Пробираясь через дремучий лес и колючие кустарники, куклы не желали молчать, а потому постоянно переговаривались: это был главный плюс и минус одушевленных марионеток. Им могло что-то нравиться, а что-то нет, они могли быть злыми или добрыми, любить, ненавидеть, дружить. И даже действовать без нитей хозяйки, а с ними только становиться сильнее. Алька была мастером в этом ремесле, а потому со всеми куклами у нее были налажены дружеские отношения.

— Любимая, ты уверена, что все получится? — Несмотря на платье, Любовница, как и все, не сбавляла темпа, от чего её голос терялся из-за бьющего в лицо ветра.