Мужчина молча развернулся и увел приятелей за самый дальний столик.

— Жаль, — услышав это от Миры, я резко повернул к ней голову.

— Мира?

— Нет-нет, ничего, — улыбнулась она.

ОГО! Она… Она почувствовала силу души в воздухе, поняла, насколько это было враждебно, и ожидала, что я пущу её в ход.

Эта девушка… хотела еще немного скрасить необычный вечер. Нет-нет, это не ангел, её крылья черны, просто Благодать и директор стараются перекрасить их, облить белой краской.

— Может быть, в другой раз, — подпитал я страшные желания.

Мира, не ответив, допила свой бокал.

Оплата. Небольшая прогулка по городу. Хотелось бы мне растянуть этот миг, но приближающаяся ночь гнала девушку в комнату. Как бы закрепить этот скачок?

— А как… — проводив Миру в библиотеку, удержал я её от быстрого прощания. — Как ты видишь меня? — жестоко спрашивать это у слепого, но она поняла правильно.

— Я… — сцепила она руки у юбки. — Я слышу голос, но…

— Мое лицо не запретно. — смотрю не отрываясь.

Она думала, думала… и сняла кольцо.

— Можно? — спросила, не поднимая головы.

— Конечно.

Сначала робко нежная ладошка прикоснулась к моей щеке, затем вторая, пальцы прошлись по носу, бровям, закрытым векам, чуть погладили волосы — и замерли на губах.

— И? — опаляло мое дыхание.

— Хорош собой. — Явно она припомнила наше первое знакомство.

— Теперь мы думаем друг о друге одинаково, — улыбнулся я.

— Корнар, я… — Шаг назад. Девушка закрыла глаза, кольцо вернулось на место. — Спасибо за прекрасный вечер.

Боязнь лишнего вновь сковала ее.

— До встречи, — просто сказал я.

— До встречи, — ответила Мира церемонным реверансом.

Вновь выйдя на свежий воздух, я вздохнул полной грудью. Все-таки после того, как я познал миг смерти, осуществил свою самую главную мечту, я думал, огонь в моем сердце перестанет гореть. Но вот он Корнар. Улыбается ночному небу. Демон и человек, юноша и старик. Безумно рад еще разок вкусить новую жизнь.

Ловить миг, пока он не угас.

Как быстро летит время! Несется, словно повозка, запряженная механическими конями. Да, в моем мире были такие… Но не суть.

— Наслаждайтесь последними днями… — На мою щеку уселось насекомое. Удар. — …лета.

— Ха-а, — протяжно выдохнул Соль. — Ну почему, — утер он пот со лба, — деревня так далеко?

— Шагай-шагай, мы и так отстали от всех, — подогнал я каменноногого.

Остальные проклятые, расстегивая пуговицы воротников, также обмахивали себя ладонями, и только Синяя, подобно даме на прогулке, взяла с собой зонтик от солнца.

— До полигона еще несколько часов, — перешагнула девушка корягу. Посмотрела на самого медленного. — Ну, может, дольше.

— Блеск… — дунул Cоль на прядь волос.

Куда мы всей ватагой идем? Ответ прост! Обучение с ходу набрало темп: помпезное открытие нового учебного года, торжественная речь, официальное признание цвета ленты. И буквально на следующий день объявление для перворанговых о полевых учениях. Наконец-то что-то большее, чем спарринги на площадке и сидение в душных классах. Две недели новоявленные защитники будут постигать науку боя в лесной местности. Пункт назначения — деревня Бывалый, там же располагался один из учебных корпусов Ордена. Местные жители были только рады молодой крови, ведь Рыцари занимались не только тренировками, нередко они помогали здешним в бытовых делах. Потому те с удовольствием обеспечивали их едой, а иногда и жильем, если не хватало места.

А почему мы идем пешком, когда остальные спокойно доехали на телегах? Первогодками, если быть честным, считался только я с Апро, остальные проклятые уже бывалые, но на подобное мероприятие выходили впервые — естественно, с моей подачи.

"Как лидер я имею право взять свой Дом с собой, — говорил я Рокду. — Тренировки пойдут им на пользу; может, укрепят отношения с белой формой и с крестьянами".

Добро было получено. Но вот лишних мест не нашлось. А-а-га, я сказал нынешнему инструктору и Квазару — бедолага за неимением новых претендентов должен преподавать нам и в этом году, — что мы доберемся сами. Солю полезно ходить, пусть не жалуется.

— Без костылей было бы удобнее, — бросил я колкость.

— А то я не знаю! — раздражался юноша, уверенно перебирая деревяшками.

— Я впервые, — шла Бутан под зонтиком рядом с Кат, — участвую в учениях.

— Слышу в голосе неуверенность, — запрыгнул я на пенек, козырьком приложив ладонь к глазам.

— Ж-жить бок о бок с вами — это одно, — прошептала девушка. — Но другое — рядом с Рыцарями.

— Про сельчан не забывай, — спрыгнул я.

— А ты мастер успокоить… — поправил мешки на плечах Апро: всю поклажу здоровяк взял на себя.

— И… И… — продолжала нервничать Бутан. — Две недели… Мисс Ильзи будет одиноко.

— Так, — остановился я. На фоне прозвучал долгий выдох Соля. — Пока мы не пришли. — Руки в боки. — Оставьте все городское в городе. — Я посмотрел на каждого по отдельности. — Сконцентрируйтесь на полигоне. Вы идете учиться чему-то новому, набрать в котелки гущи, чтобы в нужный момент она закипела наваристой похлебкой.

— Ты голоден, что ли? — не сдержал смешок Соль.

— Я веду к тому, — чуть наклонил я голову, — что значение имеете только вы. Да, белая форма будет плеваться; да, местные будут дрожать. Но не сдерживайтесь, не прячьте глаза. — Я сорвал цветочек. — Вы пришли сюда стать сильнее, показать свои способности. Вы — одинокие актеры, на которых направлен свет, не бойтесь быть в главной роли. — И протянул этот цветочек Бутан. — Понятно?

— Д-да, — приняла подарочек черноволосая.

— Давай, Соль, поднажми! — несколько раз хлопнул я в ладоши.

— Эх.

Несколько часов "увлекательной" ходьбы по лесному массиву — и мы вышли на прямую дорогу до Бывалого.

Самая простая деревушка с десяток домиков, чьи крыши были укрыты соломой. Чуть в стороне протекала река, вокруг — пышущие жизнью деревья. Издалека было заметно учеников, что сновали по деревне вперемешку с работягами. Еще было видно две телеги, полные припасов… и командный голос Квазара разносился по округе.

— Два ящика к старейшине! — делал наставник заметки на плашке. — Быстрее, если хотите нормально поужинать! — Было что-то особенное в его пренебрежении к благородству. Он словно… не знаю, какой-нибудь военный с целой кучей солдатиков. Хотя, по сути, так и есть. Нужно лишь заменить зеленого новобранца на Рыцаря первого ранга, а военный чин — на учителя.

М-м-м… корпуса Охоты с Черной Земли так и напрашиваются для сравнения.

— Господин Квазар, рад вас видеть! — подошел я ближе.

— Х-х-х, — протяжно выдохнул Квазар, до последнего надеявшийся, что проклятые на полигоне — это глупая шутка. — Явились.

— У вас прекрасная способность создавать холодный бриз в столь жаркую погоду, — я смотрел на других учеников, что периодически останавливались, завидев Дом Тени, местные также были не в восторге… Мягко говоря.

— Ну почему я? — пробубнил прокуренный голос.

— Дом Тени, я полагаю? — раздался басистый женский рык сбоку. — А вы, я так понимаю, Корнар, наслышана. — Авари-Рыцарша, следя за разгрузкой, также подошла к нам. — Саша Стеврон, — протянула она руку. Настоящая воительница, опасная красота, я бы даже сказал. Как и у всех из её расы, миловидное лицо украшала чешуя. Красные чешуйки ложились вокруг глаз, на скуле — след когтей, черные волосы заплетены в косу. Раз её форму украшала шаль, то еще до показа надписей становилось понятно, к какому Дому она принадлежит.

"Саша Стеврон — боевой инструктор. Титул — Рыцарь-оружейник Дома Света".

— Когда мне сообщили, что в этом году участвуют проклятые, не поверила, — погасли плавающие символы. Общалась она непринужденно, даже слишком. Еще один представитель "я видел на передовой проклятых и знаю, как они полезны".

— Дальше сама, — вернулся Квазар к простым ученикам.