— Обычно, убегая от прошлого, ты неумолимо несешься к нему.

Хм.

Дверца приоткрылась, и под аккомпанемент нервных смешков смуглая ручка забрала одежду.

Под звучное дребезжание ложек я стоял около полки, выбирая, что бы почитать сегодня. Выбираю и, довольный, как кот, услышал детские восторги от простой армейской похлебки, которую выучился готовить с закрытыми глазами. Разница с Алькиной готовкой была колоссальная, но все же небольшое разнообразие всегда радует. Тренировки шли по плану, а личное рвение каждой ученицы значительно усиливало эффект. Не тренировались только Мур и Аннет. Аннет по понятным причинам, а Мур… Любопытно, что у нас не было ни одной книги на тему кукольниц. Возможно, наша старшая ведьма преподавала лучше любых букв, но все равно как-то странно.

Я посмотрел на самую верхнюю полку, где рядком сидели Алькины куклы. Каких там только не было! Тряпичные, марионетки, холщовые, вуду. Каждая сделана со своими отличительными чертами. Паренек в очках грустно опустил голову, девушка с длинными волосами и поднятыми руками — как на ниточках, уже знакомый мне парень со щитом в руках, а рядом вуду, что держала меня на цепи… и еще много всяких. По странной ауре, такой же, как у Мур, выделялась разве что марионетка чуть больше остальных. За спиной ее виднелось игрушечное ружье, а по бокам висели две сабли. Лицо закрывала белая тряпка с нарисованными глазами. По всей видимости, Алька не хотела, чтобы девочки копались в этой науке, ведь, помимо кукол, отсутствовали и книги по черной магии. Это неправильно: если уж давать информацию, то всю, а такие "фильтры" от нежелательного обычно ведут к плачевным последствиям.

— А ты наблюдательный. — Тут и дурак догадается. — Да, темная и кукольная магии даже у ведьм прослыли не самой нужной и даже запретной темой. Первое — ясное дело. Жертвоприношение, кровь, рождение чудовищ. Судя по твоим воспоминаниям, этот образ так же популярен и в твоем мире. "Ворожеи"… короче, с ними дел лучше не иметь. С кукольницами все сложнее, но все знают, как делаются их главные инструменты.

— Души?

— В точку.

Чем больше я изучал магию, тем больше понимал, сколько в ней несовершенства. Почти любая сила возвращалась обратно или, еще хуже, просила свою плату. Значит, у нас тут целая полка мертвых людей. Шокирован ли я? Нет, конечно. Когда живешь дольше положенного, одного шкафа для скелетов будет явно недостаточно.

— "Эссенция и её влияние", с главы пятой по десятую. — Мелони указала пальцем на черный переплет. — Там хорошо описан принцип крови вервольфа.

— Оу, спасибо. — Я достал нужную книгу.

— П-просто… суп был вкусный, и это п-плата. — Отвернувшись, ведьмочка решила подкинуть порошка для огня в очаг.

Стойко перенеся подколки подруг, Мел усадила всех за очередное письменное задание, а сама села рядом с Мур, тихонько читая ей что-то про животных. Немая девочка вообще очень любила слушать, и порой ей было все равно, научная ли это диссертация или… детская сказка. Кхм.

— Кстати говоря, Нова. А вы пробовали научить Аннет перекачке эссенции?

Краем глаза я смотрел на длинноволосую. Она без особого энтузиазма писала заметки прямо в раскрытой книге.

— Конечно, но от этого становится только хуже.

— А доктора для ведьм существуют?

Глупый вопрос.

— Магические проблемы должны решаться магическим путем, но, к сожалению, большая часть ведьм, специализирующихся на помощи, погибла много лет назад. А новых появляется ничтожно мало. Думаю, и обычный доктор помог бы, но…

— Тут быстрее дадут талон прямиком на костер. — Я тяжело вздохнул.

— Вот и лечим как можем… Алька изо всех сил изучает эту тему, плюсом подключая свой опыт, но ответа до сих пор нет.

Я прислонился головой к деревянной стене. Мысли скакали с одного на другое. Эх… Интересно, как там наши девушки? По времени они должны были уже дойти до пункта назначения.

— Почти пришли. Немного задержались из-за погоды, но ничего страшного. Дай я чуть-чуть отдохну, а ты пока одевайся и прячь волчье. — Алька протирала запотевшие очки. Старательно восстанавливала дыхание.

— Богиня, храни нас! Как же я это не люблю… — Сняв свою уже привычную одежду, бурая волчица замерла на пару секунд, наслаждаясь покалываниями. Она стояла полностью обнаженная, и кожа свободно дышала. Сердце говорило — так оборотни чувствуют истинную свободу. А голова вместе с Алькой возвращала к реальности.

— Тяжело оставаться человеком, да? — мило улыбнулась ведьма.

— Иногда кажется, что будто не в своей тарелке.

Потребовалась пара минут концентрации, и волчьи уши с хвостом, обернувшись дымкой эссенции, развеялись пылью. Затем Рита надела заготовленную маскировку. Теплая куртка, штаны, валенки, натянула шапку и обмоталась шарфом.

— Ох, как жарко! Хорошо, что хотя бы не надо надевать эту бесполезную ткань на тело!

Так дикая волчица называла нижнее белье.

— Как сказала бы Нова: "Тебе с такими речами в столичный дом терпимости".

— Теперь ты будешь вместо нее отпускать такие шутки? — Рита до конца застегнула пуговицы.

— Её же рядом нет. — Ведьма поникла. Но, покачав головой, откинула грустные мысли. — Ладно, как уже было оговорено, покупаем материал, нужные лекарства и ткани с одеждой. На любые вопросы отвечаем, что мы путешествуем и идем, к горам. Деревня Оркесто довольно большая для здешних мест, да и до города всего две недели пути. — Алька поправила волчице шапку. — Если ничего не изменилось, могут попасться даже приезжие торговцы. С ними нужно поаккуратней: задерут "серые" так, что не хватит никаких денег.

— Кстати, насчет денег. Я все больше думаю, где их потом брать? — Тон голоса буроволосой намекал на не самые чистые мысли.

— Природа всегда под рукой. С нами два взрослых вервольфа, верно? А если все пойдет хорошо, то можно будет рискнуть зайти в город в поисках простой работы. — Алька накинула сумки на плечи, не без труда, но все же.

— Смотрю, уверенность Клифа передалась и тебе, я рада.

Девушки постепенно начали взбираться на снежный склон.

— Мы с тобой так толком и не обсуждали это. — Ведьма не теряла теплоты в голосе, ведь для нее Рита тоже была одной из девочек, которых они с Новой спасли.

— Обсуждали что? — Рита чуть отвернулась.

— Ну ладно, если тебя беспокоит еще что-то, помимо путешествия, я всегда выслушаю.

Склон закончился. Легкий ветер кинул снежную пыль в лицо.

Взору открылось Оркесто, одна из самых больших деревень северной земли. Из труб пока еще далеких домиков шел черный дым; всюду сновали силуэты людей; кучер, дернув поводьями, подстегнул лошадь, запряженную в повозку. Даже отсюда было видно главное здание, где заседал местный начальник. И флаги "Конклава", что был знаменем всех людей, отвергающих магическое. На желтом фоне красовалась белая раскрытая ладонь, держащая шар. С ним соседствовал флаг охотников, на котором не было символики, но были цифры, указывающие, какой взвод сейчас здесь базируется. Мирная жизнь ледяного края шла полным ходом.

— Ого, а пару месяцев назад тут было не так… многолюдно. — Рита поправила лямки заплечного мешка.

— Готова? — Алька положила руку на плечо подруги.

— Конечно, зашли и вышли. — Волчица начала спускаться вниз.

— Как бы сказала Нова…

— Пожалуйста, не надо…

— Богиня! Совсем забыли о главном! — Алька, быстро прошерстив подсумки, достала небольшую колбу с пипеткой.

— И вправду, вот что значит давно не выходить в люди… — Рита тяжело вздохнула, слегка присев.

— Будет жечь.

— Да помню я, помню. — Волчица пальцами оттянула веко, принимая каплю шипучей жидкости: сначала в правый, потом в левый глаз. — С-сучья… м-м-м… — Окрашенные в черный слезы с оттенком крови прокатились по щекам. Выждав пару минут, девушка снова открыла глаза. На Альку смотрели уже не красные, но зеленые глаза.