Наверное, это тот самый момент, когда нельзя увлекаться, опасные ситуации сближают, мне ли не знать. И простая доброта может возжечь что-то особенное. Я понял это, когда красноволосая нехотя отпустила мою руку.

– Прошли? – Я смотрел теперь на противоположную сторону.

– Прошли, – подтвердила она, еще какое-то время сжимая и разжимая пальцы.

Прости, Лю... Я не Алька – и не смогу заменить её. Хотя брошенной душе это необходимо, как бы она это ни скрывала. А я все больше думаю. Когда будет конец, когда я найду выход отсюда? Как я смогу сказать этой кукле "прощай"? И оставить её тут в одиночестве навсегда?

В затухающих лучах впереди замаячила остроконечная башня. Как и все здесь – разрушена, заброшена. Но вот за ней виднелось подобие купола, фонящего эссенцией телекинеза, как у Рифы. Огромная стена энергии покрывалась рябью и переливалась всеми оттенками синего. Это была стена... отделяющая Мастерскую от Черной Земли. И башня – единственный проход.

Я не питал иллюзий, что смогу пройти через неё прямо сейчас, покинуть безумный мирок. Но глубоко внутри все трепетало, жаждало этого… Так близко, и так далеко!

– Прошу, мс... – осеклась Любовница. – Клиф, будь осторожнее, при любом из исходов мы все равно сможем вернуться в мой дом.

Собравшись с мыслями, я ступил в уменьшающуюся тень башни, пройдя через дыру, что была вместо двери.

– Больше не шагу! – сразу раздался голос. Его неестественное эхо отдавалось в стенах.

Я замер.

Внутри была пустота, и только позолоченная арка в центре манила и притягивала взгляд, украшенная скульптурами мужчин, что, преклонив колени, тянули руки вверх, придерживая арку. А в ней бурлила знакомая энергия. Но, оказалось, свободный вход по-своему загораживала новая кукла.

– Зря ты пришел сюда, мягкотелый. – Старец с длинной бородой парил прямо в воздухе.

Передвигая четырьмя руками, он перекатывал по ним небольшой шарик цвета космоса, а связка ключей на шее постоянно дребезжала. Из-за длинной мантии ни тела, ни лица было не разглядеть, но шарниры на руках, как у Лю, оставались на месте.

– Почему же зря? – сразу повел я бровью. – Это же выход? Просто пропусти меня, и головная боль Мастерской исчезнет сама собой.

– Закон един для всех! Куклу вызывают – кукла выходит. – Лю в пути объясняла, что, когда происходит вызов, вызываемый, независимо от того, где он находится, сразу перемещается к арке и немедленно отправляется к хозяину. – Ты не кукла – и не можешь быть вызван. Точка. – Холодный тон старца звучал как угроза.

– Можно же договориться? – Я сделал шаг вперед.

– День. – Шарик прокатился по плечам.

– Мсье Хранитель, прошу! Не злитесь, мы просто хотим поговорить! – Сразу поняла Лю, что происходит. Было видно, она не ожидала этого.

– Я знаю, как мягкотелые ценят свое время! Еще день! – Проклятый шарик снова пришел в движение.

– Что происходит?

– Эта башня – моя территория, мои владения, Часовщик не властен здесь, а вот я управляю временем внутри как захочу! Каждый шаг будет стоить тебе дня на Черной Земле! – Сфера вспыхнула в подтверждение его слов.

Какого хрена?!

– Нет, стой! – Мурашки пробежали по телу. – Должен же быть выход? Может быть, сделка или...

– Условия нерушимы! Я пропущу тебя, только если перстень бога лично укажет мне, только и только тогда я пропущу плоть и кровь!

"Может, нам просто пробежать? Плюс-минус неделя, это ничто!"

Идея толкала меня вперед, но, когда старик снова заговорил, его голос утопил ее в пучине отчаяния.

– Я вижу, чего ты желаешь, волк! – склонилась кукла. – Дня недостаточно? Тогда каждый шаг – десять лет! – Шар начал движение.

– Нет! – отошел я назад. – Я все понял! Не делай этого!

Давненько я так не боялся.

– Вон! – Сфера остановилась, давая мне шанс.

В последний раз я взглянул на арку. В бессилии все, что мне оставалось... это сжать кулак и принять поражение. Чертово поражение от говнюка, что отнимает у меня время, отнимает мою семью.

Мы снова вышли наружу. В этот раз я не злился. Был подавлен, опустошен, но не зол, нет. Лю грустно смотрела на меня, не зная, что сказать.

А что тут скажешь?

Сейчас.

Я не знаю, что мне делать.

Я проснулся... Не помню, когда успел заснуть. Мы медленным шагом вернулись в домик Лю, помню небольшую стычку с очередными куклами, но все это пустяк. Наверное, я завалился на кровать и...

И...

– Соня, – мило улыбнулась Рита...

Рита?!

Мы были в снятой комнате в Верхне-Речном, за окном лениво выползало второе солнце. Мои руки на месте, и я смотрел обоими глазами на свою волчицу, что нежилась в весьма привлекательном нижнем белье черного цвета. Её грудь прижималась ко мне. Так тепло.

– Мне приснился плохой сон, – слабо улыбнулся я.

– Тебе снятся кошмары? – Женские пальцы пощекотали мои мускулы.

– Я же не машина, – выдохнул я. – Все это по-настоящему?

– Что именно? – Бурая легла на меня, оказавшись сверху, наши носы соприкоснулись. – То, что лучшая сейчас разделяет твою постель, то да.

Казалось, я так давно не смеялся.

– Какая ты самоуверенная, – нежно погладил я её волосы.

– М-м-м, – наслаждалась она моими прикосновениями. – Ты ведь знаешь, что я люблю тебя?

– Конечно, знаю.

– Чувства – они способны преодолеть любые расстояния, да? – Красные зрачки полнились нежностью. – И, что бы ни произошло, я всегда буду ждать тебя – и только тебя, волк.

– Рита, я... – положив ладонь на её щечку, я потянулся за поцелуем.

Она хотела того же, так сильно хотела, но, поморщившись, приложила палец к моим губам.

– Здесь мы должны остановиться, Клиф. – Её голос изменился. Знакомый, но другой. – Иначе ты не простишь меня...

– Что? – Я моргнул, и иллюзия начала рушиться. Её волосы покраснели, еще мгновение – и в моих объятиях была Любовница.

* * *

– Гх! – Я резко проснулся во второй раз.

Лю только-только встала с кровати, она действительно все это время лежала рядом. Вокруг снова была маленькая мастерская.

– Что только что б...

– Простите-простите меня, – перешла она на «вы», склонив голову. – Я не знала, как подбодрить, и....

– Так вот как это происходило с Алькой, да? – Я не злился, но был удивлен. – Твоя способность – не только танцовщицы из-под подола?

– Любимая относилась с лаской к своим творениям и потому каждому дала возможность помимо боя мирно сосуществовать с людьми. – Лю была очень подавлена, уже жалея о своем поступке. – Я могу проникать в сны спящего и принимать любой облик, осуществляя любую фантазию. – Затем на кукольном лице промелькнуло осознание. – Вы же не думали, что я и любимая спали физически?

– Я... Ну... – Да, я так себе это и представлял. – Ладно, но зачем ты сделала это сейчас?

– Х... – Она зачесала назад прядь волос. – Хотела улучшить ваше самочувствие и подумала, если вы... ты увидишь дорогое сердцу лицо, то...

– Ох, – выдохнул я, снова опустив голову на подушку. Все было таким реальным – и не только для меня.

– Незримая, это что, был сон?!! – появилась Нова. Похоже, заклинание Лю сработало и на неё. – Я была с Клифом, и!.. – Только сейчас она поняла, что мы рядом. – И... Мы просто лежали и говорили. Охренеть, какая интересная способность! – не могла успокоиться призрачная.

– Еще раз, простите меня.

– Не извиняйся, – сел я. – Спасибо, это... В общем, я действительно был рад увидеть её.

Любовница сделала реверанс и скрылась в дальней комнате, Нова последовала за ней.

– Слушай, а ты всегда можешь так делать? – донесся уже приглушенный вопрос.

А я... Я снова подошел к окну, созерцая отвалы мусора и первые лучи солнца от горы. План с хранителем Врат разбился на осколки. И, если верить Любовнице, другого выхода отсюда не существует. Как же быть? Что же придумать? Это расстояние – оно действительно убивает меня. Черт, я даже не думал, что могу испытывать подобное! Сослуживцы, что тыкали под нос фотографии своих детей в окопах, теперь не казались мне такими уж чудаками. Желание вернуться домой, к своим, – что-то вполне естественное.