— Пойдем? — От его прямолинейности опешившая Рифа на мгновение вновь стала девочкой, щеки ее покраснели.

— Да, — кивнула она.

Юноша, взяв любимую за руку, повел её прочь. А пацанка так больше и не обернулась, слыша жалобные всхлипы пропащего. Она закрыла эту страницу своей жизни. Теперь девушка смотрела на спину Кота, что вел её вперед.

Не одна, больше не одна.

Когда они дошли до середины деревни, боевой запал алхимика поугас, и юноша понял, что произошло.

— Я... Эм, — попытался он отпустить руку Рифы, но девушка только сильнее переплела свои пальцы с его.

— Мой герой, — подарила она парню расслабленную улыбку.

— Нет, я... просто… ну… — выдохнул он. — Не мог больше слушать это.

— Потому что? — неприятное впечатление от встречи с отцом моментально испарилось, уступив место более теплым чувствам.

— Потому что люблю тебя.

Кавалер получил в награду нежный поцелуй.

— Эх, — хрустнула шеей Рифа. — Теперь можно идти дальше.

Забрав повеселевшую Герту из таверны, Крюгер простился со стариком, как с товарищем по несчастью. Все же грозный масочник по-своему умел находить общий язык с повидавшими дерьмо людьми. А Рифа, расставив все точки, чувствовала спокойствие. Да, теперь можно идти на смерть без сожалений, не ощущая тяжести прошлого. Оставалась только последняя неразгаданная тайна.

Их группа миновала обмелевший пруд с пожухлыми камышами — место, где пацанка пробудила свою силу на максимум. Теперь оно превратилось в густые заросли. А там, где умерла Рифа-старшая, выросли цветы.

— Символично... — горько усмехнулась ведьма.

— Что? — моргнула Баньши.

— Ничего. — Пацанка сорвала один из цветочков и вдохнула приятный аромат. Разговор с умершей воительнице не требовался. — Теперь глубже в лес. — Легким движением бутон уронили обратно на землю. — Спасибо за все, — вполголоса произнесла она.

— Это какой-то обряд? — все еще не понимала Герта, обращаясь к Джону.

— Ты выпила всего бокал... — закрепил масочник покрепче бак с водой.

— Пьющая ведьма — горе в семье, — чуть рассмеялся Кот, но смешок быстро стих под прожигающим взглядом охотника. — Кхм, простите.

Больше часа отряд шел в никуда, слушая звуки, издаваемые мелкой живностью. Кругом простирался вполне обычный лес. Хотя чем дальше становилась деревня, тем умиротвореннее — атмосфера.

— М-м-м, ну точно, дух, — блаженно повела головой звуковая. — Эссенция вокруг… такая, — подбирала она слово, — такая...

— Добрая. — То же самое чувствовала и Рифа.

— Добрая или нет, а с разумными зверями надо быть настороже, — отвел в сторону ветку Крюгер. Грозный всегда оставался начеку.

— Мсье Джон, а вы сражались с духами? — пригнул голову Кот, уклонившись.

— Было однажды. — Поворот вентиля. — Огромный паук уволок в свое логово.

— О-ого, — в очередной раз удивился юноша приключениям Крюгера. — И как оно?

— Что конкретно тебе рассказать? — поднял бровь бывший охотник. — Как эта тварь заворачивала людей в коконы и высасывали из них жизнь? Или то, как оставляла свой выводок в животах?

Алхимик сглотнул слюну.

— У тебя все истории, кроме канализации, оборачиваются страшилками, — вклинилась Рифа.

— Наша жизнь — это непрекращающаяся страшилка. — Вспорхнувшая птица привлекла общее внимание.

— Или анекдот, — засмеялась Баньши.

— Как посмотреть....

Еще спустя оборот часов все окончательно заблудились. Повсюду — пышные деревья, кусты, чернозем.

— Ищем, не зная, что, — призналась пацанка. И чуть ускорила шаг. — Господин дух! — закричала она. — Если вы тут, покажитесь, прошу вас!

В ответ — только эхо собственного голоса.

— Рифа. Ты точно уверена, что тебе помогли? — подошел ближе Кот. — Сколько отсюда до дома твоего дедушки?

— Неделя пути, — уверенно произнесла пацанка.

— Оу... — снова принялся складывать юноша картину произошедшего. — Раненая девочка не смогла бы преодолеть такой путь.

— И я о том же! — провела Рифа рукой по волосам.

— Может, тебя надо ранить? — в шутку спросила звуковая.

— Хм-м, — прищурилась девушка. — А это идея.

— Так, стоп! — сразу возмутился Кот. — Давайте не сходить с ума.

— Любимый, — специально воспользовалась этим словом ведьма, обеспечив попадание прямо в сердце. — Я должна выяснить. Считай это... интуицией. — Вдох, выдох. — Крюгер, сможешь выстрелить мне в колено?

— Это глупо, — ответил бесстрастным взглядом масочник.

— Да, — сняла куртку Рифа. — Целься в грудь.

— Зараза, ты на полном серьезе? — достал он револьвер, меняя кислотные пули на обычные. — Я ведь выстрелю.

— Ага. Если этот дух давно живет здесь, почему за столько лет его не нашли? Почему он спас именно меня? Из магической солидарности? Не верю. — Ведьма попрыгала на месте, готовясь к жгучей боли.

— Потом не вини, — прицелился Джон. — Ранение будет не смертельным, — нажатие на курок, — но сама понимаешь.

— Да давай уже! — без страха смотрела пацанка, но капля пота стекла по ее виску. — Добрый дух, не подведи.

Глупые решения подобны азартной рулетке: тут или пан, или пропал.

Кот уже потянулся к меднабору, Герта застыла в предвкушении. Еще момент…

Выстрел!

Птицы вспорхнули вверх. Ожидалась кровь, крик боли, но...

— Какого черта? — опешил Джон.

— Ух! — заморгала Рифа. Она не применяла магию. Не было барьера.

— Это ты?

— Не-а, — оторопело смотрела ведьма на застывшую пулю возле себя. Отчетливые потоки воздуха удерживали снаряд, заставляя его вибрировать.

— Это было лишним. — Хриплый голос заполнил уши. Неестественно сильный ветер ударил в лицо, повалив ничего не ожидавших людей на пятую точку. На ногах остался только Крюгер. И масочник выхватил второй револьвер.

— Нет! — схватила его Рифа. — Спокойней, — поднялась она. — Где ты, дух?

Сорванные листья подхватил ветер, выстелил из них дорожку. В предвкушении и с замиранием сердца путники последовали по ней. Еще глубже в лес, еще дальше от цивилизации. Все стихло, когда их взорам предстала поляна с холмом. Лучи солнц, найдя лазейку в своде густых ветвей, освещали тайное место.

Еще шаг. Дыхание перехватило. У бугра на земле зажглись два светила, почва, осыпаясь вниз, пришла в движение. Это был не холм, но сросшийся с природой... огромный филин!

Он поднялся во весь рост. Его крылья, покрытые мхом, походили на мантию, старая птица источала мудрость, не проявляла агрессии. Огромный исполин в три метра ростом вызывал трепет.

— Большая птичка, — прочистила горло Герта.

— Птичка? — Огоньки вместо глаз показывали весь спектр эмоций, и сейчас филину явно было весело. — Благодарю за комплимент, Герта Айнзока.

— Откуда он... — отступила звуковая назад.

— Твоя фамилия Айнзока? — вернул Джон подколку над Рифой.

— Не смешно! — занервничала ведьма.

Филин пригнулся, когда Рифа отпустила руку Кота и подошла ближе.

— Ты снова спас меня, — встала пацанка перед птичьей мордой, что была размером с нее саму. — Почему?

— Не тот вопрос, не тот. — Дедушка-филин говорил ласково, спокойно. — Я стар, так стар, но, в отличие от Дитрихкта, еще помню. Космические звери следуют Пути, но, в отличие от змея, они не согласны.

— Да кто же ты такой?

— Снова неверно. — Его смех оглушал. — Один зверь, один злодей, один монстр, одна кукла. Я не согласен, ведь без первого не будет остальных, и в нужный час никто не придет. — Крылья пришли в движение. — Спроси меня, Рифа, спроси несогласного. Того, кто ждал, того, кто видел. Спроси и не бойся получить ответ.

— Космические звери... — обдумывала пацанка. — Без первого не будет остальных... — Глубоко в душе с самого начала она желала найти филина, она верила, надеялась.

Глубокий вдох. Без страха посмотрела она на расправившего крылья.