— В этой жизни нет ничего хорошего, — налил он себе снова. — Так что, думаю, — залпом выпил, — дерьмо будет редкостное.

— Вы не пробовали мыслить позитивно, капитан? — Звания больше нет, а привычка осталась.

— И это мне говорит полумеханизм. — Дружеская подколка.

— Да. — Жест благодарности Безликому. — Лучше молчи.

— Ха-ха! — налил Калеб стопку последнему оставшемуся другу. — Рад, что ты все еще со мной, Селен.

— Так просто ты от меня не отделаешься. — "Броня" не позволяла улыбнуться нормально: одна половина рта навечно застыла холодными губами.

"Дзинь!" — разлетелся звон стеклянных рюмок по пустой комнате.

Форт Радость

Мэбель аккуратно вошла в свои покои. Её никогда не было ни видно, ни слышно, она — словно призрак, бродящий внутри кровавой тюрьмы.

Треуголка повешена на крючок, броня снята, мягкая подкладка брошена на спинку стула. Легкое движение расплетает пучок длинных волос, и вечно скрытая высоким воротником красивая женщина садится за столик. Расческу в руки, провести по шелковистым прядям, еще раз, и вдруг…

— Кх! — сдержала она смешок. — Как я рада, что у меня много тел, много марионеток. — Блаженная улыбка отдавала жутью, а тусклый свет фонаря замигал.

Черная эссенция, про которую рассказывал Лис, была не Корнара, нет. Ни одна живая душа в стенах форта не знала, кто живет у них под боком, кто видел будущее до самого конца времен, кто специально устроился сюда, чтобы быть как можно ближе к началу конца. Та, что увидела этот момент еще двести лет назад, прежде чем расстаться с Кукольной Королевой посреди боя.

Мэбель сидела, расчесывая свои темные волосы. А из отражения на неё смотрела... Розоволосая Беатриси. Еще один пси-волшебник, ставший демоном.

Туманный Альбион

Юноша-альбинос водил пальцами по чаше, наполненной водой. Тихое и одинокое пристанище посреди густого тумана. Небольшой закуток, куда заходила только волчья проводница. Первый среди первых, древний среди древних. Добрая улыбка — и всего несколько слов, приводящих в дрожь всех Альф. Кто-то радостно ждал этого мгновения, кто-то готовился к худшему, переживая за своих детей. Даже Всепожирающий, безумие во плоти, не знал, как все закончится. Он все еще надеялся захватить желанный сосуд и утопить Черную Землю, но иначе, чем думали другие. А может быть… он был единственным, кто пытался этому помешать?

— Уже скоро... сестренка, — улыбнулся юноша, окунув пальцы в ледяную воду. — Скоро мы увидимся. — Глубокий вдох. — Ты наше спасение, исправление допущенных ошибок.

До пробуждения Омеги…

…осталось две недели.

— Сука! — перезарядил Калеб пистолет. — Пригнись!

Выстрел, выстрел, выстрел!

Из трех пуль только одна поразила цель, и обезумевший мужчина с розовыми глазами упал на залитый кровью камень.

— Дэ амур! — послала вперед молнию Мелони, поджигая соседний дом.

Всюду крики, звуки смерти, полный хаос и беспорядок. Город кишел обезумевшими, что захватывали улицу за улицей. Подходящие к эпицентру корпуса Охоты были не в силах удержать бушующую магию, и один за другим попадали под гипноз, пополняя армию безумцев. Розовый и алый заполняли Пьетро, топя его в танце смерти.

— Р-р-р! — рычал принявший форму оборотня Диор, таща на плечах бессознательного Клифа.

— Кх! — сплюнула Рифа кровь. — Ч-черт...

Из её груди торчал осколок.

— Держись, не закрывай глаза! — держала пацанку на руках Селен. — Капитан, она долго не выдержит!

— Дерьмо! — снова выстрелил Калеб. Несколько безумцев, брызгая слюной, выскочили из окон, не боясь переломать руки и ноги. Выстрел! Труп по инерции прокатился вперед. — Туда! — указал Калеб пальцем на открытую дверь двухэтажного дома.

— Все внутрь! — поддержала бывшего охотника Мел, накапливая эссенцию в ладонях, чтобы призвать воплощение молнии. Ведьмочка безумно боялась за Клифа и раненую Рифу, также ее кровоточащее сердце переживало и за остальных. Их семью разделил бушующий хаос, и судьба остальных была ей неизвестна. — Раданга! — Луч молнии испепелил десяток людей, превращая их в обугленное месиво.

Призванный элементаль исчез. Мелони нырнула в открытую дверь, падая на пол.

— А-а! — опрокинул шкаф Калеб, захлопнув проход. — Ух! — утер он пот со лба. — Все живы? — Секунда, чтобы перевести дух.

— Д-да, — неуверенно ответила Рифа.

— Молчи, дура, кровь теряешь! — подползла к ней элементалистка.

Селен поймала еще один пистолет, брошенный ей Калебом, и прислонилась к стене возле окна, высматривая новых гостей. Диор, опустив с плеч Клифа на пол, начал баррикадировать оставшиеся проходы.

В доме находились Калеб, Селен, Мелони, Рифа, Клиф и шрамоносый.

— Нам нужны Кот или Мур, — держала Мел за руку медленно умирающую сестру.

— П-прорвемся, — слабо улыбнулась пацанка.

— Черт, — Калеб смотрел на слезинки ведьмы, что так походила на его мертвую дочь. — Как такое могло произойти?

— Капитан, новая партия на подходе! — крикнула Селен. — Всем приготовиться!

— Давай, Клиф, сукин ты сын! — поморщился мужчина. — Ты нужен нам, волк!

Тучи.

День за днем погода портилась на глазах, и первые хлопья снега уже ложились на земли, лишенные эссенции. Дикие леса засыпали, зверей становилось все меньше, и морозный хруст под ногами по-своему ласкал слух. Наш отряд сбавил темп: чем ближе становилась столица, тем меньше — налаженных нор для быстрого путешествия.

— Люблю снег, — выдохнула пар Рифа.

— Апчхи! — шмыгнула носом Мел. — Не разделяю твою любовь... — зарылась лицом элементалистка в теплый шарф.

Переодевшись в вещи потеплее, наши ведьмы снова нацепили детские шарфики, которые Алька связала несколько лет назад: Мел — синий, Мур — красный, Рифа — зеленый, Аннет — белый.

— Остановимся здесь. — Впереди всегда шли Диор и Сио, разведывая обстановку. — До Пьетро полдня пути, поэтому это последний шанс отдохнуть, — стряхнул шрамоносый снег с волчьих ушей.

Ветки, камни, немного магического порошка и огня Риты — этого хватило, чтобы развести большой костер, у которого смогут погреться все. Ну, в частности, ведьмы и Кот, ведь нашим братом что жара, что холод переносятся легче. И, пока у нас небольшая передышка, я присел на булыжник, смотря вдаль. Черный дым от людских заводов уже виднелся на горизонте. Темные клубы расползались во все стороны, и осталось совсем немного до тех пор, когда непроницаемая завеса затянет небо над головами простых жителей… Минусы индустриального прорыва налицо.

— О чем думаешь? — села рядом бурая волчица.

Позади послышались подколки Рифы, что Сио обнял Аннет, согревая её своим теплом, и нескромное: "Кот, чего сидишь? Меня тоже обнимай!".

— Капитан... — покачал головой шрамоносый. Легкий общий смех разнесся по стоянке.

— Вспоминаю, как мы жили в Пограничье, — стряхнул я снег с плеча любимой. — Если там мы были на грани, то в Пьетро… Хм.

— Да я сама не в восторге, что снова придется закапывать в глаза и прятать волчью сущность. — Женщина прижалась ко мне щекой. — Но план по самому проникновению довольно безопасен, это успокаивает.

Канализация... Не думал, что когда-нибудь столкнусь с таким понятием в этом мире. Но Пьетро имел обширную сеть сточных вод, имеющую много входов и выходов, за которыми нельзя уследить. Плюсуем сюда шаткий договор с подпольным бизнесом столицы, который на постоянной основе получает серые от Союза. И в итоге имеем маленький проход. Туннель выведет нас в бедный район, а там мы разделимся на три группы, чтобы меньше привлекать внимания. Две пойдут к тайникам агентов, последняя — на квартиру Кота. Каждая займется сбором информации про показ мод Антуанетты, и на общей встрече единой стрелой мы пойдем на захват… Аннет постоянно пребывает в размышлениях о том, как поведет себя ее родная мама. Может быть, есть шанс на разговор? Но ведьмочка явна готова к худшему. Эх… Что может пойти не так?