— Нет! Отпусти! — выла от боли Амелия, стараясь оттолкнуть или поцарапать Риту. Руки просто встречались с горячим пламенем. Обернувшейся дымкой, темной хватило сил отступить на расстояние в один шаг.

“Огонь, сила, жечь, мясо! Мяс…”

Уходя в безумие, девушка вспомнила, ради чего сейчас сражается, ради чего терпит это. Старая считалка помогла привести мысли в порядок. Огонь уменьшился, не успев захватить всю шкуру бурой. Она не последует за своей матерью, только не сегодня.

Удар! Когти врезаются в шею черной волчицы. Последний взгляд, ярость, ненависть, последнее “прощай”.

Удар! Черная броня растворяется в пламени, превращаясь в пыль.

Безголовое тело Амелии упало в полные крови лужи кипятка. Сжимая в лапе оторванную голову, Рита смотрела в пустые глаза, тяжело дыша и оскалившись.

— Сама ты…. тупая сука…

И она откинула кусок мертвой плоти в сторону.

“Теперь надо к Альке… девочки, я иду…”

Волчица сделала пару шагов по лужам, и тут колени подогнулись, и Рита упала на снег. Она сама не замечала, что руки ее по-прежнему горели.

“Нужно принять форму человека, регенерация пойдет лучше…”

По мере уменьшения тела магия также сходила на нет, но теперь посреди горящего леса на коленях стояла израненная, истекающая кровью девушка. От шеи до кончиков пальцев ее покрывала корка обожженной кожи. Сердце, раскалённое огнем, билось слишком быстро, кровь текла из носа и рта. Одно животное ухо было отрезано.

“Надо идти… надо…”

Лицо почувствовало снег. Как бы ни старалась волчица пошевелиться, она больше не могла.

— Ему нужна помощь! — кричала маленькая девочка-волчонок.

— Погоди, малявка, объясни, что у вас там происходит?! — Радагон чувствовал движения эссенции и дым от пожара. И только он, забеспокоившись, вышел из своей берлоги, как запыхавшаяся Айвори уже была перед ним.

— На поляну! Там Клиф совсем один!

Слишком близко…

Ловушка содрала кусок кожи со лба, и кровь лилась на мой левый глаз. Каждая попытка подойти ближе к волчьему магу разбивалась об эти проклятые кровавые хлысты. Он специально ждал, ждал, когда я отступлю, сдамся… Не на того, ублюдок, напал…

“О нет, нет, Клиф, это будет невыносимая боль!”

Нова уже прочитала мои мысли. Ведь прозвучал всего один вопрос. Смогу ли я отрастить конечности, и сколько времени это займёт. Ответь мне!

“Эта процедура обыденная, но занимает недели или месяцы. Если мы сконцентрируемся вместе, процесс будет аномально быстрый. Но после этого я не смогу говорить, а ты, скорее всего, потеряешь контроль над своим внутренним берсерком. Я уже молчу о том, что это сильно сократит годы твоей жизни”.

Значит, у нас получится?

“Чт… ты вообще меня слушаешь?!”

Отвечай!

“Да…”

Прекрасно.

Два Кровавых оборотня принюхивались к худой ведьме. Мощная эссенция возбуждала их. Она! Она, вне всяких сомнений. Добыча, за которой они так долго гнались. Только это походило на светлячка в банке: яркий свет сдерживался толстым стеклом. Сегодня ведьма явно не собиралась показывать весь свой свет. Почему? Волков мало интересовало.

— Надеюсь на тебя, подруга.

Поцеловав “танцующую куклу" в холщовую щечку, Алька откинула её в сторону, и игрушка безжизненно утонула в сугробе.

— Ты, ты!

— Убить! Ведьма!

“Судя по бессвязной речи, они в полушаге от безумия, а значит, просто следуют за лидером. Разговоры тут не помогут”.

Она вышла вперед, подальше от проделанной дыры. Зверей и женщину разделяла всего пара метров. Волки облизывали клыки, их губы дрожали. Враг перед ними был сильный, и звериное чутье не позволяло им напасть первыми.

Ждать хода ведьмы, а потом действовать!

Алька подняла куклу с саблями перед собой.

— Мой старый друг, мне нужна твоя помощь, — прошептала она.

— Плата? — ответил скрипучий, как сухое дерево, голос.

— Души убитых.

— Еще… — разозлилась кукла.

— И четверть моей…

В последний раз ведьма взглянула туда, где должны были быть ее девочки. Она не видела их, но знала, как им страшно. Со временем они привыкнут, привыкнут не бояться смерти, сражаться за свою жизнь. А пока старая ведьма будет защищать их до последнего вздоха.

— Принимаю плату.

Эссенция незримыми нитями влилась в боевую марионетку, постепенно соединяясь с пальцами кукольницы, становясь продолжением ногтей. Вспышка! На снег наступила кукольная нога, еще одна. Клинки вышли из ножен, магический туман рассеялся. Напротив ведьмы стоял большой вариант того самого “солдата”, нарисованные на ткани глаза зловеще светились. Из нижней части туловища появилась еще пара рук, которые сняли ружье с плеча. Алька переплела пальцы. От каждого ее ногтя исходили синие нити: опытная мастерица поддерживала своего бойца.

— Кукольница, повезло, повезло! — общались мыслями звери.

— Они не умеют в быструю магию, все очень долго.

— Сломаем куклу?

— Нет! Это бессмысленно, убей кукловода, и марионетка потеряет волю к движению.

— Повезло, повезло!

— Жри её! — Волки радостно завыли, забегая с разных сторон.

Из, казалось бы, детского ружья с широким дулом прозвучал громогласный выстрел, и рассыпь крупной дроби ранила левого волка, заставив его покатиться по земле.

Дымка от выстрела заволокла лицо, но святящиеся глаза просвечивали даже через неё.

Правый вервольф, приблизившись, уже распрямил когти, целясь в ведьму. В ту же секунду марионетка, крутанувшись всем телом, отогнала волка назад, ведь игрушечные сабли были по-настоящему острыми. Завязался бой сразу на две стороны. Боевая кукла старалась искромсать одного и не глядя стреляла во второго, прерываясь только на перезарядку. Благодаря своей хозяйке каждый выстрел заканчивался точным попаданием.

— Кукла быстрая! — Скрестив когти с клинками, вервольф старался сдержать напор, но безуспешно.

— Р-р-р-р, у меня есть идея! — Израненный дробью оборотень еще сильнее разодрал себе шкуру, заставляя новую кровь струиться по телу.

“Он делает больше крови? Созран? Атеннко? Нет, это Бахир!”

Быстро определив волчьего бога, Алька отпустила нитки на одной руке, достав из переднего кармана новую куклу. Мальчик в очках сжимал книжку. Женские губы зашептали заклинание.

— Сейчас! Беги! — Истекающий кровью накопил эссенцию, сотворив из кровавых сгустков твердые кинжалы. Несколько полетели в ведьму.

Не ожидая такого маневра. Алька потянула солдата к себе, и тот принял на себя все лезвия.

— Ха! — Улучив момент, второй вервольф снова бросился на противницу, но его встретил “Ученый”, сидевший прежде в кармашке. Его книга теперь была раскрыта. И незримая силовая волна откинула вервольфа назад.

Вибрация прошла по земле. Для остальных это было ничто, но для ведьмы — предупреждение.

“Новых чар больше делать нельзя. Услышат…”

Сжав зубы, опытная ведьма старалась составить план с тем, что у нее осталось.

Кукольный солдат ранил волка, отталкивая его ногой.

“Танцующая, Солдатик, Ученый… скрыть… эссенции хватит только на вуду, но установить связь немыслимо долго”.

Алька успела пригнутся, и новые кинжалы просто сбили с нее шляпу. В тот же момент план был готов.

Тактика боя стала менее кровавой. Солдат теперь атаковал тупой стороной сабель, стараясь просто оглушить вервольфа. Стрельба прекратилась. А “Ученый”, израсходовав всю вложенную эссенцию, отталкивал кровавые кинжалы.

— Она поняла нашу кровь… — Подавился словами израненный. Сил на регенерацию у него почти не осталось

— Плохо, плохо! — Его напарник получил удар в плечо, и одна из костей хрустнула. — Идеи, нужны еще идеи!

— Р-р-р, Бахир, помоги!

Изначальный запал Кровавых почти угас. Синяки и раны все больше покрывали их шкуры, а пепельноволосая ведьма даже не вспотела. Волк смотрел на неё, оценивал, старался собрать по кусочкам все, что он слышал и видел. Воспалённое сознание старалось сложить картину воедино. И неожиданно слово “Древняя” пронеслось безумной идеей.