Тук-тук-тук, — постучала Ави по куску металла. Все стихло. Монстр широко раскрыл уцелевший глаз, и магия пентаграмм чуть отступила, показав простой красный зрачок.

— Ты помнишь меня? — утерла разбитую губу Айвори. Свежие синяки украшали светлую кожу. Усталость отражалась на лице, и дрожащие ноги подвели её ближе к лежащему. Попыток напасть больше не было, вервольф просто смотрел на беловолосую.

— Так больно... — чуть наклонил он голову. Разорванная кожа оголяла часть языка и клыки. — Прошу, убей, прекрати это...

— И лидер Непокорных одним ударом добивает обезумевшего зверя! — велел Бэрроу.

Но Ави, окончательно погасив воинственность, присела на корточки. Полумутант закрыл глаз, ожидая милосердного удара, и удивился, почувствовав нежное прикосновение девичьей руки к носу.

— Ты был во тьме, один, и не на кого надеяться, — передала она мысли. Медленные поглаживания. — Но теперь ты не одинок. Потерпи еще немного, потерпи, и я вытащу тебя.

Надежда... Всего несколько слов незнакомки отдались в сердце давно утраченной надеждой.

— Х… х… — глаз волка стал мокрым.

— Я клянусь тебе, это не конец твоего пути, надо только продержаться еще немного. — Улыбка. — Хорошо?

— С-спасибо, — расслабился израненный.

Боль внутри притупилась, отдавшись слезами одиночества. Айвори стала его светом, маленьким лучиком надежды.

— Ха-ха-ха! — выплеснул вино Трисили. — Вот это поворот! — поставил он кубок на столик. — Браво! — зааплодировал он. — Браво, Бэроу!

— Кхм, — переоценил сцену лорд, поняв, что так даже лучше. Особенно его порадовало, что Антуанетта была также довольна, наконец-то проникнувшись боем. — Ну что тут скажешь, жизнь — странная штука. Хе-хе, — поддержал он веселое настроение ложи.

— Амана, Амана! — не знала, куда смотреть, великанша, крича над растерзанным телом. — Пожалуйста, ответь! — Паника, ужас, горе, подкатывающее к горлу.

Лужа кровавого месива забурлила, и из ряби появились кончики пальцев.

— Ами! — сразу потянулась Боки, погрузив ладонь в лужу, что оказалась глубже, чем выглядела. Нащупав мягкую кожу, вервольфова ручища потянулась назад.

— Ох, — выдохнула Амана, показавшись наполовину. Она была в облике человека, мокрая и испачканная в крови.

Еще движение, и плачущая оказалась на руках Боки.

— Ну и напугала ты меня! — потерлась та об нее мордой.

— Шепот пока стих. — Сознание погрузилось во мрак.

Бой длиною пол-оборота часов был закончен. Как уводят оборотней, благородные уже не видели, и, ловко манипулируя разговором, Трисили увели на экскурсию, а Бэроу с Антуанеттой удалились в главный кабинет. Задернутая штора на большом окне создавала нужную атмосферу.

— Желаете? — показал хозяин форта на коллекцию алкоголя.

— Я не пью вино, — села аристократка в мягкое кресло для гостей.

— Что-нибудь покрепче? — не сдавался Бэроу.

— «Кедровая мякоть», — спокойно произнесла Антуанетта.

— Такая хрупкая дама — и такой тяжелый напиток. — Маленькая коричневая бутылка с характерным звуком откупорилась, щипчики бросили лед на дно стакана. Ласкающий звук льющейся жидкости. — Прошу.

— Благодарю, — сделала вдох госпожа, чувствуя аромат орехов. — Должна признать, такое не каждый день увидишь. — Мягкие губы отпили немного напитка. — М-м-м, пить в полдень… что может быть лучше.

— Хм, — также присел лорд и привычно сделал большой глоток, поморщившись от его горечи. Но пора было поговорить о главном. — В письме вы намекнули мне, что Трисили все это затеял ради вас.

— Да, вы славитесь в наших кругах как шут, циркач, хозяин уродцев. — Аристократы понимающе посмотрели друг на друга. Все это было не оскорблением, но истиной. — И вместе с тем вы человек умный, хитрый, умеющий держать слово.

— Антуанетта де Мари Первая. — Комната как будто стала темнее, стоило произнести это имя полностью. — Ваша репутация — феномен Черной Земли. Та, с кем лучше не иметь дел, и одновременно та, к кому все тянутся.

— И из каких вы, дорогой Бэроу? — Еще глоток; лед, медленно тая, отдался звоном в стакане.

Мимолетная улыбка на лице мужчины выделила характерные складки его лица.

— Говорите прямо, госпожа.

Звуки не проникали в кабинет Бэроу, тень падала на лицо, пальцы прикоснулись к траурной ленточке на шее.

— Как вы думаете, с лордом Трисили может что-нибудь случиться, пока он в форте?

— Ах, — принял игру шоумен. — В форте все мои гости в абсолютной безопасности. — Стакан опустился на стол, ногу закинули на ногу. — Но, скажем, по пути домой… всякое может случиться. — Он поджал губу. — Например, нападение дикого оборотня, которого я быстро изловлю и передам Великой Охоте.

— Это было бы замечательно.

— Вот только почему этот оборотень напал именно сегодня? — потеребил пальцы Бэроу.

"Какая мне выгода?"

— Скорбящая по несостоявшемуся браку женщина обязательно найдет утешение у друзей, и, чтобы заглушить боль, поможет материально и своими связями, — впилась Антуанетта глазами в собеседника.

— А мы друзья, госпожа? — прищурился Бэроу.

— Это зависит от вас, дорогой лорд.

Договор был заключен.

— Тогда вам надо погостить у меня еще немного и отправить суженого в одиночестве под любым предлогом.

— А... А где Ави? — переживала Расти, облегчая боль Такра.

— Её забрали по пути сюда, ни черта не сказали, зачем и почему. А! — сжал клыки пустынник.

— Потерпи, сейчас станет легче.

На другой постели Риот приоткрыл глаза.

— О, так вот куда мы попадаем после смерти, — посмотрел он на Таю. — Это лучше, чем я представлял.

— Ты слабый, лис, — улыбнулась ему светлая. — Чуть не помер от простого удара.

— Испугалась? Ай-ай! — почувствовал он, как женские пальцы надавили на незатянувшиеся раны.

Тем временем белая волчица как могла восстанавливала силы, унимала дрожь в теле. Её злил этот неожиданный вызов, ведь она так и не смогла убедиться, что все члены отряда в порядке. Зачем такая срочность? Она думала, что Бэроу решил наказать её за акт доброты к истерзанному волку. И, когда Айвори завели в небольшую сторожку…

— М-м, — там сидел Фольган. «Противогаз» указал сесть на скамейку.

Сопровождающие охотники ушли, ошейника все еще не было. Ави, наконец поймав спокойный момент, выдохнула. И села. Минута, еще минута. Раны без подавления волчьей крови затягивались быстрее… но зачем они сидят в этой комнате один на один? Это витало в ее голове главным вопросом. Фольган налил стакан воды и бросил туда две таблетки разного цвета. Протянул белой.

— Не дождешься, — скривилась она. Но понимала, что бой с этим страшилой сейчас затевать нельзя.

— Выпей, дорогая, — скрипнула дверь. В сторожку вошел Бэроу. — Это лекарство восстановит твои силы. — Стук трости. — Ведь прямо сейчас они тебе ой как понадобятся.

— Что происходит?

Бэроу не спеша объяснил ситуацию, и, подчеркивая особую важность выдаваемой информации, остался с волчицей наедине. Ави внимательно слушала, глядя на окрасившуюся жидкость в стакане, и, когда лорд закончил, спросила:

— Почему я? — искренне не понимала девушка. — В форте полно волков намного опытнее меня, те же чемпионы владеют...

— Ави, Ави, Ави… — прервал её Бэроу. — Подумай еще раз, почему именно ты подходишь под эту задачу лучше всех.

Волчица вспомнила прогулку.

— Так вот что ты имел в виду под "личным волком", — до неё дошла простая истина. — Ты не готов выпустить кого-то другого, ведь… — бросила она хмурый взгляд.

— Да, моя дорогая помощница, — стукнул мужчина тростью, сложив ладони на позолоченном набалдашнике. — Ты вернешься по своей воле.

Господин форта. Как бы он ни хвастался послушанием чемпионов, он был уверен, что любой из вервольфов, почуяв запах свободы, пустится наутек, ведь, кроме подаренных благ, их ничего не держало в Радости. Каждый из них плевать хотел на дружбу, любовь, на других волков. Ави тем и выделялась, что пробуждала в сердцах сородичей эти притупившиеся чувства. Хотя и сама загоняла себя в ловушку "семьи".