Без лишних вопросов каждый напряг мускулы, чтобы рвануть в любой момент.

Тук-тук. Тук-тук. Гул крови заполнил уши.

Саша с Квазаром уже пересекли половину поля. И тут инструкторша застыла.

Взгляд направо, налево.

Тук…

Взгляд вниз.

…Тук.

— Какого черта?!! — закричала она.

Вспышка! Из земли вырвалась зеленая Искра, моментально раскрывшись голодной пастью, черные миазмы живыми отростками окутали женщину. Доля секунды — и страшный крик слился с треском ломающихся костей.

— Саша! — ринулся Квазар ей на выручку. Протянул руку, но авари моментально утащило внутрь врат. Последнее, что увидели все, — это ее широко раскрытые глаза, полные слез и ужаса.

— Вперед! — скомандовал я.

Пока белая форма стояла, оцепенев от страха, мой Дом понесся в атаку.

Ветер бьет в лицо, застилает уши. Квазар, сжимая зубы от ярости, пытается вонзить Клинок в гущу червоточины, но новый отросток оборачивается вокруг его руки. Ломает конечность в нескольких местах.

— А-а-а! — Клинок Души падает, разбившись на осколки. Квазар сопротивляется, скользит по земле… очевидно, голодные врата сконцентрированы на уже схваченной. Счет пошел на секунды.

— Мы не успеем! — рычит Апро.

— Бутан! — перекрикиваю ветер.

Один выдох холодного пара. Девушка, телепортируясь, рывками сокращает дистанцию — и влетает в учителя, обхватив его за талию. Теперь они скользят вместе. Рука Квазара наполовину погружается во врата.

Заминка позволила нам успеть. Апро, Катарина… все как один вцепились в учителя, пытаясь тянуть. Но только слышали, как трещат человеческие кости.

— А-а-а, з-закройте! — пересиливал боль Квазар. — Закройте врата!

Без промедлений обнажаю рапиру. Рывок вперед! Выпад!

Мой удар отразила появившаяся рука с клинком. Каскад искр, словно кровь, брызнул в разные стороны, и за ним я увидел улыбающееся лицо. Улыбка от уха до уха. Пока демон не мог выйти наружу, но из пучины начали показываться новые руки — десятки рук. «Побеги» Тьмы вот-вот пересекут границу миров. Момент упущен! Если мы останемся здесь, нас тоже затянет внутрь.

— Апро! — наносил я удары острием, вкладывая мучительную боль в иллюзии, но все же не мог добраться до самих врат. — Отсекай руку!

Здоровяк с разворота отпустил учителя и в едином движении призвал топор. Удар!

— А-А-А! — кровь окропила землю. Отсеченную конечность поглотили врата, а проклятые с Квазаром рухнули назад.

— Тащите его, уходим!

Кат и великан подхватили кричащего и потащили по земле, оставляя алый след. Нам удалось вернуться к траншее, где царили паника и хаос.

— Клинки Света? — спокойно произнес я, утирая каплю крови с щеки. Ответа не последовало. — Дети, сконцентрируйтесь! — придал я голосу строгости.

— Нет, — придерживала Рока голову Квазара.

— Апосто, окутай ему лозой культю чуть выше. — Лысый моргнул. — Делай. — Я даже не повысил голос.

И пока общими усилиями белая форма пыталась спасти жизнь Квазара, я снова посмотрел на врата, что с каждой секундой расширялись.

Если верить книгам, у нас есть несколько минут, прежде чем попрут низкоуровневые упыри. Вопрос, как Искра могла спрятаться и дойти досюда, сейчас не стоит, а ведь это что-то новое.

— Ч-что нам делать?! — Паника не заставила себя долго ждать, и, естественно, громче всех паниковал Петр. — Где инструктор Саша?

— Надеюсь, умерла. — Кретин, как и я, видел, что её утащило внутрь. Все по учебникам: Искра питается душами, они — топливо для раскрытия бреши между мирами. Черные отростки не всегда присутствуют, только в том случае, если по ту сторону… уже ждет кто-то сильный.

— Нам надо бежать!

— Да, отступаем! — один за другим поддавались отчаянию перворанговые, уже пятясь назад.

— Стоять на месте, — мрачно произнес я.

— Но…

— На месте, я сказал. — Апро уловил момент и, поддавшись первобытному гневу, зашипел не своим голосом. — Думайте головешками. — Искра дала волну. — До деревни всего час, и единственное, что стоит между ней и Искрой, — это мы.

Квазар потерял сознание, но кровотечение все же удалось остановить.

— Что мы… — сдерживала слезы Рока, перепачканная в чужой крови. — Что мы можем сделать?

— И этот вопрос задает мне Рыцарь? — наполнились мои глаза холодным гневом. — Значит, я был прав с самого начала.

— Прав?

— Вшивая благодать ни черта не стоит! Все вы столкнулись с реальностью, и — вот сюрприз! — все выглядит не так уж радужно, хе! — Новая волна Искры обещает скорый старт. — Проклятые, что мы говорим смерти?

— Не сегодня! — сжала Бутан кинжалы.

— Все, кто готов признать свою бесхребетность, кто так же, как и я, считает, что за благодать не стоит отдавать своей жизни, — взмах рапирой, — бегите, предупредите жителей — и больше никогда не показывайтесь мне на глаза. — Я еще раз оглядел всех. — Остальным приготовиться к обороне.

Рока сжала кулак, думала, решала.

— Я… — утерла она слезы. — Я не готова…

— А что изменится за четыре года обучения? — навис я над ней. — Твоя мечта… все же глупость сопливой девчонки?

Девушка окатила меня яростным взглядом, но с размаху ударила себя по коленке, уняв дрожь.

Катарина протянула ей руку. Ро приняла помощь.

— Сейчас… — глубокий вдох. — Ты старший по титулу, командуй.

Зачем такому, как я, вообще защищать маленькой клочок Солнечной? Зачем рисковать жизнью?.. Старушка Авано делает хороший чай, и это родина моей кошки… Этой мотивации мне достаточно. Да, и вот она, долгожданная встреча с интересующим меня врагом.

Хозяин Карнавала, покажи, чего стоят твои угрозы! Потому что наступит миг, когда угрожать уже буду я.

Времени не осталось. Но многие ученики все еще сомневались.

— Бред собачий! — кричал Петр-младший. — Мы все сдохнем здесь, без славы, без чести! — взгляд его перебегал с одного на другого. — Нужно… нужно бежать, доложить, предупредить, нужно…

Острие моей рапиры остановилось в сантиметре от его горла.

— Я уже сказал. — Глаза в глаза. — Беги, спасай свою жизнь, воин Света.

— Ты не имеешь права… судить меня, — читал он в моих глазах: "Дезертир".

— Ха-ха-ха! — послышался смех со стороны врат.

— Благодать, защити, — прошептала одна из учениц.

Один за другим из червоточины медленно выходили «побеги» Тьмы. Искаженные лица, вены на теле, полумертвецы в обрывках одежды заполняли поле, смеялись, искали цель. Эта собранная банда, не иначе: у безумцев отсутствуют указательные пальцы.

— Приготовиться! — с улыбкой скомандовал я, готовый взобраться наверх. — Первой волной пойдут «побеги», Дом Тени авангардом встретит их, остальным прикрывать фланги. — Один за другим Клинки покидали ножны. — Рока, настрой чарострел; как будешь готова, открывай огонь. Потратим боезапас на большую свору.

— П-поняла! — побежала девушка к спящему зверю.

— Кат, — размял я шею. — Следом пойдут твари пострашнее, их нужно оттянуть в сторону, расчистить путь до Искры. — Полуборот. — Кто пойдет во второй отряд?

Несколько учеников подняли руку, и..

— А-а-а! — крикнул Петр. — Я! Я тоже пойду!

— А что делать мне? — споткнулся Соль.

— Решай сам, — сделал я глубокий вдох. «Побеги» ускорили шаг. — Все, господа, сейчас или никогда!

Ветер подул с новой силой.

Я иду вперед, рассекая воздух пронзающим. Следом за мной поднимаются остальные. Лед Бутан, кровавое зарево топора, радужные блики Катарины. Десятки Клинков синего цвета. Наперекор страху, наперекор смерти ученики, вышедшие вслед за мной, быстро повзрослели, но вот переживут ли этот день?..

— За короля и Благодать!

— За Свет!

— А-а-а! — пронесся боевой клич.

Группа Рыцарей и «побегов» ринулись друг на друга! Еще секунда!

— Ха!

Столкновение!

Взмахи Клинков, брызжущая кровь, отрезанные конечности.

— Хе-хе-хе! — протянул руки «побег» к ученику. Тот застыл, оцепенел при виде мазутной улыбки.