— В подвал, дорогие! — торжественно провозгласил хозяин замка.

Боковая дверь, длинная лестница, много ступенек. Поворот рычага. Поднялась пыль.

— Ух, как грязно! — продолжал веселиться златовласый.

Створки на стенах отодвинулись, впуская дневной свет в большое помещение. Взорам открылись десятки стеллажей, столов, а в центре — позолоченная конструкция со множеством дисков и шаром в центре. На гладкой поверхности виднелась пустая выемка под шар меньше. И с первого взгляда Аннет поняла.

— Это...

— Да, милая, именно эта машина удерживала это место и мою вечность, — поцокал языком Корнар. — Но теперь в нем нет элементаля, нет нескончаемой энергии, — он ностальгически усмехнулся. — Теперь это не артефакт, а бесполезная груда хлама.

— Ну и? — начал сердиться Виктор. — Мы-то здесь для чего?

— Книги! — выдержал Корнар паузу, надеясь на восторг, но ничего не последовало. Демон прокашлялся. — Перед вами, мои темные друзья, самая полная коллекция книг по демонологии на всей Черной Земле. Всего два дня её изучения — и вы выйдете отсюда совсем другими людьми.

— Это все? — опешил Сио. — Ты притащил нас в такую даль... ради чтения?

— Ну-у-у, не только, — игриво прищурился Корнар. — Но вначале чтение, да. Читать вообще полезно, волк.

— Поверить не могу...

Мур, пройдя вдоль стеллажей, выдохнула.

— «Если это поможет». Говорит она. — Молчунья, не теряя времени, уже вытаскивала пыльный фолиант. — «То я хочу учиться».

— Вот это правильно! — щелкнул пальцами Корнар. И выжидающе взглянул на остальных.

— Ладно, — провел волк ладонью по волосам. — Но, клянусь Незримой, если от этого не будет толку... — Аннет научила оборотня всем азам грамматики. И потому вервольф нехотя начал искать подходящую для себя рукопись.

Когда все рассредоточились по "запретной" библиотеке, Корнар сместился к выходу.

— Наверху есть еще несколько интересных рукописей, я их принесу, не скучайте. — Не дав ничего ответить, темный испарился.

— Он что-то скрывает. — Единственной, кто не спешил к стеллажам, была Аннет.

— Это очевидно, — улыбнулся Сио.

— Нет, в этот раз, — посмотрела она на лестницу, — все иначе. — Аннет задумалась. — Я проверю.

— «Нам пойти с тобой?» Говорит она.

— Поймите правильно, — уголки губ принцессы приподнялись. — Здесь нет подвоха, чтение подобного действительно откроет некоторые секреты демонологии. Но вот сам Корнар... — наверное, Аннет была единственной в этом измерении, кто мог с уверенностью сказать, что знает и понимает странного демона. — Мы вне опасности, продолжайте, скоро вернусь.

Сио перевернул страницу.

— Один сигнал, любимая, и я примчусь на помощь.

Поцелуй в губы.

— Знаю. — Пылкий взгляд на возлюбленного. — А пока читай, — игриво провела ведьма рукой по плечу оборотня. Явное заигрывание.

Мур, понаблюдав эту картину, полную взрослого взаимопонимания и намеков, покосилась на Виктора.

— Ч-чего? — свел острозубый брови.

Язык жестов.

— "Ничего".

Аннет, быстро преодолев путь обратно в главный зал, снизила темп. Когда они входили в подвал, не было никакой двери, но теперь перед ней красовалось крепкое и украшенное золотом препятствие. Прикоснувшись к ручке, принцесса сразу приняла правила игры, ведь Корнар не раз так делал.

— Ну ладно, — приготовилась она.

Слабый скрип, один шаг.

— Мне даже интересно, — улыбнулась Ани.

Замок ожил. Причем в буквальном смысле. Плотное полотно иллюзий легло на руины, вернув все убранство, украшения и даже людей прошлого. Аннет осмотрела себя, поняв, что теперь на ней совсем другая одежда. Пышное платье черного цвета и маленький шарфик на шее. Вокруг кружились леди и лорды, кавалеры приглашали на танец дам, слуги разносили на подносах изысканные закуски и бокалы вина. Пианист, перебирая пальцами, играл медленную мелодию.

— Леди Антуанетта! — огласил дворецкий прибытие важной персоны.

Ведьма, не растерявшись, сделала реверанс, получив от окружающих благосклонный ответ.

— Вина? — подошла к ней девушка-разносчица во фраке.

— Нет, спасибо, — мило улыбнулась Ани. — Где хозяин праздника?

— Не могу знать, госпожа, — поклонилась прислуга.

Темная эссенция струилась по венам. Всю эту ложь можно было развеять одним движением мизинца, но длинноволосая чувствовала "учителя" на верхнем этаже. И её действительно заинтересовало, к чему это желание потянуть время?

Ответ нашелся быстро. Среди гостей бала выделялся мужчина. Но не статью или роскошью одежды, наоборот. Это была невзрачная, серая ворона: темные волосы, неказистый вид, недельная щетина. Перешитый смокинг сковывал его движения, и мужчина чувствовал себя явно не в своей тарелке.

Но почему он так приковал внимание беловолосой девушки?

Лицо. В скучающем лице отчетливо читались знакомые черты. Черты... его сына.

— Вам не нравится праздник? — придерживая подол, Аннет ловко прошла через толпу повеселевшей знати.

— Леди Антуанетта, — приподнял бокал незнакомец в знак приветствия. — Простите, если мое лицо омрачает ваш вечер, — отпил он вина. — Не так должен вести себя хозяин замка, да? — Горькая усмешка. — Все ждали появления моей жены… ну, получилось как есть. — Грусть в глазах. — Никому не интересна моя персона.

Отец Корнара. Огромный пробел в ее знаниях о жизни демона. Что он был за человек? Куда пропал? Почему демон никогда не вспоминал его, словно никогда и не было Корнара-старшего?

— Простите, но как в вам обращаться? Ваше имя?

Наводящий вопрос, проверка, и иллюзия быстро дала трещину, обнажив правду.

— Оно забыто, стерто.

Знает, что его уже давно нет на этом свете.

— Ну не может родитель самого ужасного демона в истории Черной Земли просто бесследно исчезнуть, не оставив после себя...

— Ничего? — с ухмылкой закончил мужчина за ведьму. — Как есть, леди, как есть. Я думал, мое достижение — это появление на свет тройняшек, золотоволосых близнецов. — Он осушил бокал. — Но, как оказалось, я не лучше, чем бычки за загоном.

Аннет посмотрела по сторонам. Вся прислуга, гости, охрана — все они просто сторонились, не замечали этого человека, его не существовало для них. Блеклая тень, ничто.

— Вы так и умерли? — продолжила диалог Аннет.

— Жил никем и помер никем. — Сухая констатация факта. — Ха. — Музыка становилась глуше, смех гостей отдалялся, кружился вокруг. — Даже мой сын не помнит, кем я был.

— Это грустно, — единственное, что могла сказать ведьма.

— Да... — покивал отец Корнара. — Забвение куда страшнее смерти.

Аннет развернулась к лестнице и пошла наверх — и с каждым ударом каблуков о каменные плиты все приходило в норму. Растворяясь миражом, впереди таяли картины златовласых близнецов, портрет семьи без отца, вяли цветы, ржавой пылью опадали доспехи. Каждый шаг оставлял за собой руины. Пестрые краски перетекали в мертвую действительность. И путь по коридорам и лестницам привел принцессу к последней двери. В тот момент, когда она распахнулась, окончательно вернулась реальность. Корнар кинул в растопленный камин маленькую книжку.

Стоя посреди кабинета, полного книг, темный наблюдал, как языки пламени пожирают бумагу. Наблюдал и… улыбался.

— Быстро ты, — не шелохнувшись, сказал он.

— Что ты сжег, Корнар? — помрачнела Аннет.

— И никаких вопросов, к чему была эта маленькая иллюзия в зале? — наконец повернул он голову. Прядь волос упала на гладкое лицо.

— Ответь на заданный вопрос, — прошла Ани глубже в комнату.

— Мое, — чуть дрогнули губы, но не от страха, а от нетерпения, возбуждения, — бессмертие. Теперь я единственный, кто знает этот секрет.

— Объяснись, — потребовала принцесса.

Она имела на это право. Они были связаны, сейчас они — одно целое.

— Давай лучше я задам ответный вопрос, — переместился демон в кресло и закинул ногу на ногу. Сцепил пальцы рук. — Что такое истинное бессмертие, дорогая?