— Я вожак, и мне решать, куда вести стаю! — Ардюк зарычал во все горло.

— Тогда я бросаю тебе вызов!

Оборотни разошлись еще дальше. Кому-то откровенно не нравилась ситуация, другие, опьяненные зовом крови, уже начинали выть, царапая землю.

— Тогда смотри, чем мускулы отличаются от истинной крови. — В памяти Ардюка все еще кровоточила душевная рана за позор, нанесенный неизвестной ведьмой. Но серебро больше не могло помешать ему использовать свой дар. Ведь до ухода шаманки, забравшей всех женщин, он был вторым по силе в использовании крови Бахира.

Пурга и метель, подкрепляемые потоками эссенции, словно почувствовали агрессию и в такт новым завываниям усилились, закрывая и без того затянутое небо. Красные глаза светились сквозь снежную пелену, полные ненависти, агрессии, желания причинять боль.

— Ар-р-р-р! — Роктар напряг мышцы ног и мощным прыжком сократил дистанцию, рассекая летящий снег.

— Ра-а-а-а! — Ардюк успел полоснуть себе по запястью когтями, прежде чем огромная туша сбила его с ног.

Прокатившись кубарем, взбунтовавшийся волк хотел убить вожака одним ударом. Замахнувшись сверху вниз, он молотом обрушил кулак на противника, но промахнулся, оставив на земле отпечаток. Кровь струилась по шерсти, закипала, бурлила. Вырвавшись новым потоком, красные капли затвердели, обернувшись шрапнелью, каскад заостренных осколков впился в морду и грудь Роктара. Не выдержав резкой боли, оборотень отполз назад, держась за кровоточащее лицо. Вожак с радостным оскалом разодрал свою рану еще больше.

— Охота Бахира! — Рука затряслась в конвульсиях. Движение наотмашь — и новый кровавый поток принял форму цепи с острым наконечником. И острие пробило плечо мятежника.

— Не позволю! — взревел Роктар, частично распадаясь кровью.

Алая пляска набрала обороты. Звери рвали друг друга, использовали силу, старались пустить как можно больше такой сладкой и нужной им жидкости. Брызги крови окропляли свежевыпавший снег. Постепенно обмен ударами начал сопровождаться страшной магией, когда кровь принимала форму оружия, твердея, не успев коснуться земли. Ардюк, собрав эссенцию, нырнул в свежую лужу растопленного кровью снега. Частично вынырнув из ошметка оторванной кожи, возникшее копье снова пронзило плечо Роктара. Но реакция бунтаря позволила нанести контрудар, и вожак отлетел назад, полностью вернувшись в прежнюю форму уже после того, как соприкоснулся с землей.

— Видишь?! — Роктар срыгнул кровью. Голое мясо покрывалось снегом. — Дикая сила решает все!

Ардюк с хохотом поднялся на ноги.

— Дикая… сила… Да? — Он продолжал смеяться. Вытекающая из ран кровь остановилась. — Смотри, смотри на меня. Сладкая, текучая… слышишь? Это его голос течет по нашим венам. И, если ты отказываешься слушать… — Тело Ардюка начало полностью стекать, перемешиваясь с органами, превращаясь в однородную массу. — Я дам тебе возможность услышать убаюкивающую колыбель.

Давно вожак не показывал своей истинной мощи, так давно, что сородичи успели позабыть. Страх, благоговение. Красные волки забились в экстазе, когда поняли, что Бахир напоминает о себе.

— Стой, нет… — Это чувство также заполнило и Роктара.

— Ты слышишь его?

Шепот растворился в какофонии жужжания Бахира — жужжании, что калечило дерзкого бунтаря. И только вой страданий пронесся эхом по замершей земле.

— Как ни крути, а в деревню придется идти. — Рита, зачерпнув ведром воды из реки, выдохнула пар на морозе.

— Тут есть деревня? — Я принял ведро и подал следующее.

— Да, в двух днях пути отсюда. — Айвори брызнула немного воды в Рифу.

— Не надо, вода же ледяная! — отшатнулась пацанка. — Это тебе холод нипочем, теплокровная!

— Волки — один, ведьмы — ноль!

Еще один обжигающе-холодный всплеск.

Наша небольшая компания отправилась набрать свежей воды. Удивительно, но, какой бы мороз ни стоял, эта единственная река всегда пребывала в движении. Еще одно чудо эссенции.

— А что конкретно нам нужно? — Хоть я и говорил спокойно, мой взгляд то и дело останавливался на мокрых ногах Риты. Даже забавно, что мы как маленькие. Кроткие взгляды, быстрые улыбки. С другой стороны, так даже лучше, ведь для чего-то другого нет ни места, ни времени.

— Припасы, лекарства получше, одежда. — Наполнив последнее ведро, бурая вышла на берег. — Этот вопрос нужно решать как можно быстрее.

— О, это же мишка! Привет! — Айвори завиляла хвостом, увидев старого Радагона. Мы почти забрели на его территорию, и, видимо, старик вышел посмотреть. Да и погода располагала.

— Мишка?! — фыркнул зверь. — Невоспитанная волчица!

— Это правда… — согласились все.

— Сегодня еще раунд? — подключился я к разговору. Теперь наши встречи были не такими кровавыми и действительно носили тренировочный характер. Да, Радагон не упускал возможности побрюзжать, но все-таки духи — как люди, им тоже бывает одиноко.

— В любой день отделаю твою шкуру.

— Получай! — Айвори бесцеремонно бросила снежок, метко попав медведю в морду. — Это тебе за невоспитанную!

— Айвори! — Рита буквально зарычала.

"Не переживай и смотри", — быстро успокоил я волчицу.

Сначала показалось, что Радагон действительно рассвирепел и даже бросился на малявку, но тут же даже невооруженном глазом стало видно, как дух просто гоняется за ней, давая возможность весело убегать. Немного погодя подключилась и Рифа.

Во время очередного боя мы иногда обменивались историями. И одна из них была особо грустной — о том, как старик не уберег родную душу. Поэтому лапа этого зверя никогда не поднимется на ребенка, сколько бы шрамов ни покрывало его шкуру.

— Ну держись, мелкота! — Лапища сгребла снег и легким ударом раскидала его в разные стороны.

Девочки смеялись, играли. Черт, этот звук и вправду ласкал слух. Рита встала по правую руку от меня.

— Знаешь, когда я наблюдаю такие моменты, то думаю, что действительно все не зря. — Девушка тихо выдохнула. — Мы же не отступим, да?

— Мы не отступим. К сожалению, я привык держать слово. — Моя легкая улыбка заставила волчицу покраснеть и брызнуть в меня водой с пальцев. — За что?

— Остужаю. — Взяв ведро, она немного прошла вперед и, прокашлявшись, тоже улыбнулась. — Нас обоих.

"У меня уже есть предложение, которое устроит всех", — ехидно сказала Нова — видимо, опять прочитав мои мысли.

— Поделишься? — Взяв оставшиеся ведра, я слушал свою незримую спутницу, а впереди Рита уже успокаивала разыгравшихся.

"В домике скажу. Тебе понравится, честно".

Отчего-то мне уже кажется, что это плохая идея.

— Нет-нет-нет, как ты себе это представляешь, Нова? — Пучок зелени переломили пополам, и он полетел в бурлящий котел.

— Тут поддержу Альку. — Рита насильно вытирала тканью сырую голову Айвори.

Честно говоря, идея и вправду была странной.

— Что странного?! — искренне удивился голос моей незримой спутницы.

"Так как Клиф не умеет полностью прятать волчью ипостась, логичнее всего отправиться Альке, а чтобы наша старушка не попала в передрягу, дать ей в помощь Риту, которая уже весьма хорошо контролирует свою эссенцию. Ближайшая большая деревня в двух днях пути отсюда. Представиться путешественницами не составит труда. Купят все необходимое — и домой. А Клиф останется здесь и вместе с девочками продолжит тренировки, в том числе и изучение естественных наук, в которых он полный ноль".

Как-то так это прозвучало из моих уст. Логика в этом была, и даже больше, только вот… Я посмотрел на Аннет, оглядев попутно остальных. Мелони и Мур гуляли снаружи.

— По-моему, это шикарный план! — Что белой волчице ни предложи, итог будет один. — Мы присмотрим за Клифом, чтобы с ним ничего не случилось. — Она помотала головой в разные стороны, и ее подсохшие волосы легли на плечи.

— Представляю, как взбесится Мелони. — Рифа, помогавшая Альке, подала ей новый пучок травы.