– Хороший у тебя конь, – кивнул я в знак приветствия, уже осматривая саму карету.

– Ну дак! Раньше мой создатель колесил в этой каретке, как в замке. А теперь вот, моя очередь, – зажал старик зубочистку между зубов. А зубы как настоящие…

– А насколько сильный твой паровой зверь?

Словно услышав меня, неживое животное выдохнуло пар из ноздрей, и несколько шестеренок на копытах крутанулись, дав искру.

– Тише, стальной! – махнул рукой кучер. – Ну дак… возьмет разгон – хоть стену проломит! Ха-ха-ха!

– М-м-м... – улыбнулся я.

– Клиф? – также подошла Лю.

– У меня есть идея.

Вернувшись обратно в палатку, я озвучил "гениальное" предложение, вначале получив гробовую тишину в ответ. Первой не выдержала Нова, дымкой просочившись из моей кожи.

– Арлекины разминируют поле перед городом и уничтожат пушку, – принялась ходить она из стороны в сторону. – Затем ты и королевские поведете авангард в лобовую атаку, мы пробиваемся через первые баррикады, вступают остатки безумцев, и начинаем бой в городе. – Недолгая пауза. – Затем общими силами мы чистим от препятствий центральную дорогу, что идет через весь город. Бравый отряд грузится внутрь кареты, и лошадка с разгону пробивает нам брешь?

– Да, план такой, – кивнул я. – Хотя есть у планов одно неприятное свойство.

– Очень дерзко, дорогой, – облизала губы Молли. – Мне нравится.

– Ха-ха, прокатимся с ветерком! – ткнул Шут Пажа в плечо.

– Это может сработать. – Ничего себе, даже Солдатик поддержал!

Получив согласие от каждого, я подытожил:

– Делайте последние приготовления, выходим на рассвете.

Затишье перед бурей. Это... особое чувство, непередаваемое словами. Мало разговоров, много мыслей… Есть в этом своя романтика. То, как Шут прощается с Шути и желает ей удачи; как Рыцарь впервые за долгое время затачивает клинок, проявляя уважение к нашему делу; то, как Эмили молчаливо садится рядом с ним. Как Паж сшивает давно забытое знамя своей госпожи, чтобы нацепить его на штандарт. Сестры Тили, держась за ручки, гуляют между рядами своих собратьев из форта. Солдатик в очередной раз проверяет снаряжение... И Лю, что, встав рядом, приникла головой к моей руке.

– Можно... – спрятала она глаза за копной волос. – Я немного так постою? – Магическая лента уже была вшита в её платье. Такие подарили каждому из королевской свиты.

– Конечно, – только и смог произнести я.

– Что бы ни случилось дальше... Знай, что это было одно из лучших приключений в моей жизни. Давно забытые чувства снова погрузили меня в старые добрые времена, – прошептала Любовница. – Когда страж арки будет перед тобой, не оглядывайся, уходи из Мастерской. Пламя рано или поздно потухнет само собой, но тебя это уже не должно касаться.

– Лю...

– Пожалуйста, Клиф, просто... Пожалуйста, – обняла она мою руку. – Уходи.

Больше я не смог выдавить из себя ни слова. Волк и кукла наблюдали за последним закатом… последним закатом, который я увижу в причудливом измерении. Почему-то Нити Гиганта начали жечь, и боль отдавалась пронзительной тоской.

Так и не сомкнув глаз, я и армия кукол стояли в ожидании первого луча псевдо-солнца. Редкое полязгивание доспехов иной раз разносилось по округе, тысяча воинов, заняв позиции, стояла молча, ожидая сигнала, глядя в сторону Горы... И вот впервые я увидел вспышку где-то в облаках. Лучик, еще один.

Рассвет.

Вдох, выдох.

– Погнали, – сказал я.

Лю и Паж подняли маленькие флажки. Рев боевого рога дал команду "Вперед!". Еще несколько инструментов войны подключились к общему зову, и армия пришла в движение.

Я шел впереди, позади королевская свита, а за нами наши воины. Шути и отряд за ночь должны были добраться до города. Когда мы будем там, они подадут сигнал.

* * *

– Давайте, парни, еще немного! Ха-ха-ха! – работала малявка киркой, цепляясь за скалу. С десяток Арлекинов в полном беспорядке также взбирался вверх.

Внизу – километры падения, справа – край Мастерской. Бурлящая материя ясно давала понять, что еще немного – и можно утонуть в бездне за гранью этого мира. Мощные порывы ветра били со всей силы.

– Ха! – удержалась Шути, но в очередной раз одному из группы не повезло, и его снесло. Затихающий крик был платой за скрытое проникновение.

Спустя час наконец показалась вершина. Один за другим Арлекины ступали башмаками на ровную поверхность. Несколько прыжков – и лазутчики быстро нашли свою цель, спрятавшись за камнями. Пушка действительно была здесь, артиллерийское оружие находилось на сколоченной платформе, вокруг неё носились Последователи.

– Неверные скоро будут здесь! – размахивал кадилом капитан. – Проверить кристаллы!

– Чего-то их многовато... – прошептал сутулый Арлекин малявке.

– Хм-м, как нам уничтожить эту штуку? – задумалась она, внимательно следя за действиями вражеских кукол. И обрывочный разговор подкинул идею.

– Тупица, не подноси снаряды так близко друг к другу! – пронес слуга огромный кристалл. – Если они будут близко к пушке, могут пропитаться эссенцией и сдетонировать!

Шути посмотрела на своих людей, злобно улыбнувшись.

– Хе-хе-хе! – захихикали они, обнажая оружие. Ножи, тесаки, дубины.

Без шума, как тени, хаотичный отряд продвигался вперед.

– А!.. – первые часовые, облепленные со всех сторон, моментально обезглавливались.

Смотрящий в сторону города, наблюдая в подзорную трубу, ждал знака, когда можно открывать огонь.

– Эй, – шепнула ему Шути.

– Что? – повернул голову смотрящий.

Удар! Дубина сломала ему челюсть, режущие удары подкосили колени в четыре руки, и воткнутые лезвия отрезали еще одну голову. Та, прокатившись по дереву, привлекла внимание заряжающих. Но Арлекины не желали больше прятаться.

– Враг! – крикнул один из Последователей.

– Ха-ха-ха-ха! – сорвались с места кукольные маньяки.

– Как такое возможно?! – понял пастор, что они не успеют послать за помощью. – Защищать пушку!

Бушующая сила налетела на растерянных, завязался бой! Лязг оружия, треск древесины. Арлекин прыгает на Последователя, валя его с ног и превращая лицо в кашу, луч света из кадила капитана прожигает насквозь особо смелого, но тут осколок впивается пастору в плечо.

– Я тут, здоровяк! – качает головой Шути, кидая еще осколки.

– Неверные! – капюшон падает с его головы, и металлическая маска с несколькими отверстиями для глаз заливается ярким светом.

Лучи, как лазер, полетели, целясь в малявку. Шути, ловко уворачиваясь, специально делала колесо в сочетании с кульбитами, прячась то за нерасторопных Последователей, то за разложенные повсюду ящики и бочки. Капитану было все равно, кого прожигает свет, своих или врагов.

– Сутулый! – скомандовала Шути, присев за бочку, верх которой загорелся от попадания магии.

– Ха-ха! – Арлекин снял со спины две цепи с грузами и, раскрутившись вместе с ними, кинул их в пастора.

Точное попадание! Одна цепь обвязала торс большой куклы, вторая намоталась на руку. Секундной заминки хватило.

– Навались! – перепрыгнула Шути укрытие. Её люди, наплевав на страх смерти, устремились к капитану.

Они вцепились в него: ноги, руки, плечи… Верующий потерял равновесие, но успел нанести еще удар своим раскаленным оружием, сломав позвоночник одному из мелкоты. Увы, он был не в силах отогнать накинувшийся рой.

– ХА! – вогнала Шути ему осколки прямо в отверстия для глаз.

Под звучный гогот мощные удары дубин сначала вогнали осколки глубже, затем треснула маска, и металл прогнулся вовнутрь, смяв лицо пастора. Вялое сопротивление закончилось. Убедившись, что главарь сдох, малявка указала на кристаллы:

– Тащите эти штуки ближе к пушке!

Бой все еще продолжался, и, пока одни отгоняли неприятеля, другие, волоча по земле и таща на спинах, скидывали боеприпасы впритык к оружию древности.