— Мы идем не по тому пути, — занесла Алька корону над головой. — И это нужно исправить.

— Нет!

Алька опустила руки. Корона повисла в воздухе над самой ее макушкой, над пепельными волосами. И, когда молния ударила с неба на землю…

Вспышка!

Ослепительная вспышка чистой энергии обволокла Альку. Глаза ведьмы наполнились светом, волосы, мантия… Ослепительная мощь. Солдатики встали по стойке «смирно», поднеся руки ко лбам, отдали салют Королеве. Затем позади кукольницы появилась брешь, трещина в самом мироздании, она звала, звала бога кукол — и получила немедленный ответ.

Время остановилось.

Алька закрыла глаза и, открыв их, увидела перед собой…

— Лю. — Усталая улыбка.

— Рада тебя видеть. — Красное платье реяло в воздухе, живые лоскуты ткани извивались во все стороны. Шесть рук изгибались в танце, указательные пальцы соединялись с большими. Кукольное божество приобрело новый облик.

— Даст ли хозяйка Мастерской шанс заключить с троном еще один контракт? — пошатнулась Алька.

Любовница помогла ей удержаться на ногах, обняла.

— Я всегда буду твоей слугой, любимая. Та, кто подарила мне жизнь, может не задавать таких вопросов.

Их лбы соприкоснулись.

— Спасибо. — Расслабленный выдох.

— Друзья не бросают в беде, — соединились нити между ними. — Этому меня научил один восхитительный волк.

Для Дингриетты прошла лишь доля секунды. Доля секунды — и за пылающей силой Алькой возникла шестирукая дева в красном.

— Это конец... — упала комиссар.

— Нет, — прозвучали голоса Любовницы и Альки в унисон. — Это начало.

Движение кукольных рук породило волну силы. Королева говорила, но её голос был подобен оглушающему звуку горна.

— Ваш караул закончен, воины! — Солдатики еще сильнее выпрямились. — Но я зову вас в бой! На войну! В последний раз гордо поднимите клинки, в последний раз сразитесь на моей стороне!

— Кха-а! — затрещало дерево, как голоса тысяч, и в этом скрежете слышалась не какофония звуков, но... "Во славу кукольного трона!"

— Я пустой, — тяжело вздохнул Калеб, затягивая повязку на пулевом ранении в руку.

— Я тоже, — посмотрела Селен в затворную раму.

— Сейчас подойдут, и уложим в рукопашную сколько сможем, — раздвинулся протез, обнажая спрятанный клинок.

— Пока мы живы, скажу… — утерла пот железная. — Я рада умереть рядом с тобой.

— Хех, — чуть наклонил голову скобный. — Это ты так в любви признаешься, старушка?

— Да. Да, пускай будет так. — Они посмотрели друг на друга. — Ты моя семья.

— Это взаимно, — подмигнул Калеб.

Охотницы подходили ближе. Присев на корточки, пара готовилась ринуться в атаку. Но толчок земли прервал суицидальный маневр.

— А теперь что? — посмотрел Калеб вперед. — Ох, мать твою! — испугался он, ведь из зарослей вырвался поток солдатиков. Сотни карликов табуном неслись через лес. — По одному! — приготовился он. — А-А-А-А-А! — вскочив на ноги, принял боевую стойку. — А-а-а... — боевой клич постепенно стихает. — А? — Живое дерево, обтекая пару, ринулось на охотниц.

Селен снова посмотрела на скобного, только теперь стоя посреди проносящегося роя кукол. И шлепнулась на пятую точку, когда отколовшиеся солдатики остановились около неё, протягивая бинты и бесполезную аптечку.

— Кажется... У нас получилось, — прислонилась она затылком к деревцу. Сражение быстро закончилось под натиском сотни, и, когда Калеб подошел к подруге, чтобы помочь ей подняться, Селен прочистила горло.

— Кхм. Мои пследние слова. — Каменное лицо. — Забудь, что я сказала.

— Э, не, я все слышал, — улыбнулся он. Железная ткнула пальцем в перебинтованную руку мужчины. — Ай! Ты... Старуха... черт!

— Надо проверить Мелони.

Однако их тревога за элементалистку быстро развеялась. Когда они вышли обратно к опушке, вокруг уже копошились солдатики, добивая уничтоженный корпус. А сама ведьма, как её отец, спокойно отдыхала на уничтоженном боевом костюме и, судя по перелистыванию гримуара, уже давно выиграла этот бой.

— Надо доработать заклинание, — захлопнула Мелони книгу, не проявив никакого удивления при виде подкрепления из кукол. Заметила железную. — Селен! — спрыгнула она вниз. — Вы как? Целы?

Селен окинула взглядом округу. Множество испепеленных тел, от которых исходил дымок, вызывало трепет и уважение.

— Я хотела спросить об этом у тебя, но вижу, те немногие враги, что прорвались, причинили нам больше проблем, чем дочери Клифа — целый корпус. И да, Калеб тоже в порядке.

— Корона у нас! — победно ухмыльнулась ведьма. — Мама...

Группа поспешила к центру леса. Всюду кишащие куклы действовали на нервы, но теперь это воинство было союзным. Мелони, Калеб и Селен миновали безрукого Шута, переступая через тела Дочерей Безликого.

Алька стояла на пустыре. Рана на ее боку затянулась. Увидев друзей и дочку, ведьма улыбнулась, показывала, что с ней тоже все хорошо.

— Победа, господа, — скрестила она руки. Плавающая корона над головой придавала Альке величественный вид.

— А Любовница? — не заметила Мел божество.

— Сейчас она ушла, но новый контракт позволяет мне призвать её в любой момент, — чуть поморщилась Алька от фантомной боли. — И в следующий раз, когда я её позову, она приведет в этот мир всю Мастерскую.

Потребуется время, чтобы поднять всех затаившихся солдатиков. В этом лесу тысячи боеспособных кукол, и еще тысячи приведет Лю. Кукольная армия скоро будет готова к решающей битве.

— Отдохните.

— С радостью, — расстегнул воротник Калеб.

Мелони смотрела на кроны деревьев, и безмолвно просила Незримую, чтобы у остальных членов семьи тоже все получилось.

Близ деревни Астростки

— Какое захолустье... — ворчал Крюгер.

— З-значит, — держал Кот за руку Рифу, — это твой дом?

— Да жопа это, а не дом, — пожала плечами пацанка. — Но да, тут я родилась.

— Как интересно! — помахала крюком Герта. — Как же отреагируют местные?

— Теплого приема ждать не стоит...

Пройдя небольшой ручеек и сожженное поле, Рифа догадалась, что старой деревни коснулась война. И все же девушка изменилась в лице, когда отряд вышел на прямую дорогу до Астростки.

— Риф... — так же, как и Мелони, Кот переживал за любимую и её состояние при виде разрушенных домиков.

— Нет, не-а, — улыбнулась она. — Не переживай, я ненавижу это место. Никакой слезы ностальгии из меня не выдавишь.

Несмотря на общую разруху, жизнь тут все еще бурлила. Посреди воронок от взрывов, изрешеченных стен и следов от когтей женщина вешала мокрую одежду на веревку. Завидев незнакомцев, она поспешила спрятаться, да и остальные крестьяне поступали также.

— Интересно, магия или охотники разворошили деревню? — Крюгер ждал подлянки от местных, но в простых людях не осталось искры сопротивления. "Мы хотим, чтобы все закончилось", — отчетливо читалось на уставших лицах.

— Как дойдем до таверны, оттуда направо, — показала пацанка. — И дальше в лес. Это мой точный маршрут до встречи с... — призадумалась она. — С чем-то.

— Таверна? — Поворот вентиля. — Надо пополнить запас воды.

— Ты просто хочешь выпить, Крюги! — раскусила Герта хитрость товарища.

— Не без этого... — не стал отрицать масочник.

— Мы… — хотела возразить Рифа, но быстро сдалась. — Ну, если хочешь.

Маленькое заведение по-прежнему выделялось на общем фоне, хотя его окна и были заколочены. Табличка на двери "Открыто" негостеприимно приглашала внутрь. Как только путники зашли под звон колокольчика, старик с плешью — хозяин, стоявший за стойкой, — застыл на месте. Страх, удивление, непонимание отразились на его лице. Вроде бы зашли люди, но Герта всем своим видом походила на ведьму.