Напряжение повисло в воздухе, грязные и уставшие солдаты пылали праведным гневом. "Это наша земля, не пропустим скверну, за нами простые люди и город Иф"... Так думало большинство.

Еще секунда длиною в жизнь. Неестественно-серые листья деревьев, по-своему переживших зиму, медленно опадают. Мрачное небо неподвижно. Капля пота стекает по виску пулеметчика. Хруст ветки в глубине тумана.

И…

— Ра-а-а-а! — общий рык оборотней был сигналом.

Из леса послышался голосящий хор, мантры читаемых заклинаний. Пятерка огненных ведьм послала вперед сгустки пламенных стрел, которые, врезаясь в баррикады и землю, тут же гасли. Пережив первый залп, люди дали ответный.

— Огонь! — взмахнул клинком капитан.

Команда привела в действие все стрелковое оружие. Град винтовочных выстрелов, оглушительные хлопки огромной пушки-робота, разящая песня двух пулеметов. Кора деревьев разлеталась в щепки, а некоторые исполины валились наземь от разрывающего свинца.

— Барьеры, земляные! — скомандовал волк серой масти на другой стороне.

Покинув опушку, вперед вышло с десяток вервольфов, покрытых магией Земли, как броней, и, поднимая щиты из камня, не уступающего железу, они помогли подойти нападающим чуть ближе, чтобы ведьмы лучше вели огонь по позициям людей.

Оружейники подтаскивали новые патроны к главной огневой мощи и на ходу пополняли запас стального гиганта.

— Сконцентрируйся на барьерах!

Чуть передвинувшись, паровой робот нацелился на полупрозрачные сгустки — телекинезных защитниц, и такой напор быстро дал свои плоды. Купола трескались, и им вторили крики женщин и девушек с поломанными пальцами.

Несмотря на первую потерю защиты, земляные вервольфы продолжали стойко держать позиции, их щиты крошились, и вот первые звери уже упали на землю, разрываемые пулями на куски.

— Ха, не прекращаем напор! — воодушевленно крикнул один из солдат.

— Тупые ублюдки, — поддержал его друг.

А капитан, прильнув к краю траншеи…

— Почему они не отступают? — думал он вслух. — Это проверка нашего боезапаса? — Огненная стрела врезалась в лицо одного из стрелков, тот, упав на лопатки, забарахтался в грязи, пока его плоть плавилась на глазах. — Дайте дым!

Робот, подняв руку, запустил вперед несколько баночных гранат. Теперь вся армия людей была снаряжена газом Увертюрных Крыс. Последовательные хлопки заполнили округу едкими веществами, поднялся вой, крики. Охотники нацепили противогазы, хотя до задымленного участка было приличное расстояние. Огненные ведьмы прекратили обстрел, оборотни начали отходить обратно в лес. Они явно поспешили с атакой, и это были лишние потери.

— Да-а! — поднял винтовку охотник. — Еще одна победа! — поцеловал он знак Безликого на шее.

— Не расслабляйтесь! — гаркнул капитан. Он всматривался в зеленый дым, и чувство, что что-то не так, не покидало его.

И тут он широко распахнул от ужаса глаза. Миг победы был моментально перечеркнут тремя сгустками света, что пронзили дымку и точным попаданием пробили обшивку робота, убив пилота внутри. Капитан перестал дышать, время остановилось, и, когда махина завалилась набок, человек увидел пылающий алый глаз, что смотрел прямо на него.

— Нет-нет, его не должно быть здесь! — Паника, страх. — Э... это... — старался он взять себя в руки. Одним движением офицер сорвал противогаз с лица, чтобы голос был громким и чистым. — Оставить позиции! Отступить! — Его солдаты не понимали, но, как только прозвучало: — Это Клиф Непобедимый! Он здесь! — все как один охотники начали выползать из траншей.

Клиф медленно вышел из зеленой дымки, пылающий татуировками и светом от кукольной руки. Вервольфа украшал наплечник, и белая ткань развевалась под небольшим ветерком. Боевой предводитель, правая рука восставшей богини сам явился на этот незначительный бой. Сначала не спеша, но с каждым мгновением набирая темп, он несся вперед. Один волк бежал прямо на укрепления, и все понимали, что это существо сродни стаду лошадей, что мчаться на маленький забор.

Пулеметная очередь ранила его шкуру и дерево, которым зверь прикрывал морду.

— А-а-а! — охотник, развернувшись, дал выстрел, присоединились еще несколько.

— Я сказал... — капитан не успел договорить.

— Ра!

Клиф одним движением перепрыгнул через траншею, на лету оторвав голову пулеметчику. Берсерк врезался в скопление людей. Кровь, части тел полетели во все стороны. Раны не останавливали безумца и регенерировали с аномальной скоростью. Быстро перемещаясь, прыгая из стороны в сторону, запущенная машина смерти косила охотников одного за другим. Ярость заражала, сводила с ума неподготовленных. Кто-то, потеряв себя, уже забивал своего же товарища, резал и стрелял. Отточенные движения волка были слишком быстры, человеческий глаз не успевал за ними, и вид мелькающих когтей — последняя картина в жизни.

— Ну давай! — отбросив револьвер, капитан выхватил второй клинок.

Хаос вокруг уже перекинулся на деревню, за считанные минуты от выстроенной обороны остались только тела и убегающие в страхе охотники. Клиф отбросил чью-то оторванную голову, он был спокоен, ему было все равно. Такие маневры стали рутиной.

— Прости, храбрец.,— просочилась дымкой Нова с уже натянутой тетивой эфирного лука. — Но сегодня Непобедимый не в настроении. — Выпущенная стрела угодила прямо в глазницу.

— Кха! — повалился капитан, испустив дух.

— Будешь давить дальше? — Лук распался на частицы, и призрачная хлопками отряхнула руки.

— Дальше наши справятся сами, — фыркнул Берсерк.

Стоя в арке входа в деревню, он видел, как из-за его спины уже несутся новые оборотни. Зачистка, мародерство, захват территории. Сбавив темп, к Клифу подбежал серый вервольф без одного уха, главный лидер недавнего боя.

— Вождь, — поклонился он. — Спасибо, что... Кх! — Берсерк схватил его за горло, теперь лицо Клифа исказилось злостью.

— Был приказ дождаться меня, — давил он.

— П-простите... кх-х. — Под напором силищи волчьи колени подогнулись.

— Здоровяк, сейчас задушишь, — чуть хлопнула Нова по плечу Берсерка.

— Хм, — разжал тот хватку.

— А... а... — глотал воздух серый. — Я думал, мы справимся сами...

— Готовьте плацдарм для дальнейшего наступления на Иф, я возвращаюсь в центральный лагерь, — прорычал Клиф. Он действительно был зол, раздражен. И так — каждый раз после военного совета, на котором присутствовала Беатриси. Такие стычки позволяли выпустить пар с пользой для дела... — Детей и невооружённых женщин не трогать, — остановился Берсерк, чуть оглянувшись. — Если мне доложат обратное, пасть порву.

— Слушаюсь, — не вставал с колен серый, потирая шею. Желание убивать людей после прихода Омеги никуда не исчезло, но если волки преклонялись перед серебряной богиней, то Клифа они боялись, как само воплощение бога Смерти, которое наказывало за непослушание.

— Р-р-р, — сам на себя рыкнул Клиф.

Идя навстречу выходящим из леса эссенциевым, что огибали зеленый дым, волк специально погрузился в него снова. Отрава жгла легкие, отрезвляла.

— Ну все, успокойся, — вернулась Нова внутрь.

— Да спокоен я....

— Ага, — в ее голосе послышались веселые нотки. — Тиход захвачен, сейчас вернемся, и Алька хотела поговорить.

Берсерк вышел из ядовитой дымки, направившись к ближайшей «лисьей тропе».

— Мы договорились не обсуждать это, везде уши. — Искра надежды все еще горела в его груди.

Шабаш Клифа смог занять свое место в этой войне — так близко к Омеге, насколько это было возможно, и они все еще не оставляли попыток придумать, как вернуть белую волчицу. Как прекратить губительную для обеих сторон войну.

Прошло полдня, прежде чем я добрался до центрального лагеря. Теперь сеть троп расширялась с каждым боем, и путешествовать по Черной Земле стало на порядок легче. Даже расположение лагеря знали... ну, буквально все. Новые кланы, ведьмы-одиночки, немногочисленные шабаши, дикие бунтари — все шли под двойной стяг. Союза и серебряной волчицы. Хотя наше войско все еще не походило на организованную армию, скорее, это была волна хаоса, которая несется вперед, вспыхивает в разных местах маленькими пожарами налетов и получает команды, куда пока лезть нельзя. Но, когда подключались клановые лидеры и налаженная разведка Ортеги, тогда единый кулак эссенции наносил удар в указанную цель. А Охота, упустив момент, ушла в глухую оборону и просто не могла контратаковать. Новые игрушки войны покидали неумолкающие цеха и переоборудование фабрики. Несмотря на наши победы, война пока шла на равных. Чувствую, главнокомандующий Гром придерживается определенной тактики, а то, что людей больше, это неоспоримый факт... Но почему именно оборона?