— Мисс Нова! — Опять голос Любовницы. — Прошу сдерживать ваши пошлые позывы!

— А?! — резко встала призрачная. — Это меня, что ли, зовут Любовницей?!

Темнота.

Ну хватит, волк. Сколько можно валяться? Странно, что я не умер… Но надо подниматься. Вставай! ВСТАВАЙ!

— Пха! — вздохнул я, и…мое пробуждение стало неожиданностью не только для меня.

— О! Лю, он проснулся! Проснулся! — Нова была рядом и, не находя себе места, заметалась возле моей кровати.

— Богиня! — из-за штор, что были вместо двери, вышла… Любовница?! Дак вот что за красноволосая красотка была тогда! Она прямо как человек!

— Где я?

— Стой-стой-стой! — Нова не успела меня предупредить.

Я хотел подняться, опираясь на руку, но, промахнувшись, свалился с кровати. Нет. Не промахнулся. Я оперся на несуществующую руку, точно.

— Вы в порядке, мсье Клиф?! — Кукла вместе с Новой помогли мне подняться и сесть обратно на кровать.

Выдохнув, я провел пальцами по плечу. Рука вырезана под корень, и на месте раны — аккуратно наложенные нитки. Без сомнений, они были пропитаны магией. Затем, поняв, что теряюсь в пространстве, я прижал уцелевшую руку к глазу. И тут тоже… Больше у меня не было левого глаза, шрам стянут все теми же нитями.

— Левая рука и левый глаз, значит? — констатировал я.

— Это все, что я смогла сделать, — грустно сказала Любовница.

— Ты вытащила его из Бездны, большего нельзя и просить, — подбодрила Нова.

И я с ней был согласен.

— Спасибо, — кивнул я. — Где мы? Где остальные?

Вопросы о моем спасении подождут.

Я оглядел комнату. Она больше походила на мастерскую. Все было сделано из дерева, не считая моей кровати. Вокруг — только столы с разными деталями, даже марионетки висели на нитях: полуразобранные и вроде неживые. Обнаружилась дверь — видимо, выход — и проход в другую комнату, откуда вышла Любовница. Место выглядело теплым и уютным.

Осматриваясь вокруг, я даже не заметил, как замялись мои спасительницы. Они переглядывались между собой, не решаясь заговорить.

— Что случилось? Неужели?!

Подумав о самом страшном, я снова встал на ноги… Плохая была идея.

— Нет! Нет, наши все целы… Наверное… — Приложив руки к моим плечам, Нова вновь усадила меня на место. Сейчас её призрак был, наверное, самым ясным и четким за все время.

— Как это понимать?

А вопросов все больше.

— Мсье Клиф. — Кукла подошла к окну, что было зашторено алыми занавесками. Одно движение.

— Какого?! — охренел я.

По ту сторону было что-то странное… Мы находились на возвышенности, и взору предстали огромные… гигантские горы кукол. Всюду виднелись домики… и куклы, поломанные куклы были повсюду. Все это сюрреалистичное зрелище тянулось далеко за горизонт. И солнце! Его не было. Весь свет, что освещал эту кукольную долину, шел с высокой горы, похожей на маяк. Эта гора вдалеке освещала собой все.

— Мы находимся в Кукольной Мастерской, мсье Клиф. Это… измерение, откуда приходят живые куклы, это мой дом.

— Ох, черт… — выпалил я.

— Я так же сказала в первый раз, — попробовала улыбнуться Нова, но, судя по ее гримасе, мне сообщили еще не самую плохую новость.

— Да что же произошло? Расскажите! — Я честно старался успокоиться, но сейчас это было невозможно.

— Мы все расскажем, мсье Клиф, но сначала — самое главное. — Любовница подошла ближе. — Понимаете, в Кукольной Мастерской время идет иначе, чем на Черной Земле. Оно расширяется и сжимается. Часовщик старается следить за этим, но недавно на него напал клан Арлекинов, и…

— Подожди. — Голова гудела. — О чем ты? Что все это значит?

Нова переплела свои пальцы с моими.

— Целую неделю вы пребывали во сне…

— М-м-м, целая неделя! Наши… они, наверное, не знают, что мы в порядке, надо…

— Мсье Клиф! — повысила голос кукла. Я заткнулся, смотря на неё. — Здесь… прошла неделя… На Черной Земле… прошло два года.

Душа ушла в пятки.

— Что?

"Скажешь это всем, когда мы выберемся...", "Я люблю тебя, волк!", "Как же глупо я себя чувствую...", "Она погибель", "Я лучше сдохну...", "Нет, Клиф! Нет!"

"Ты недалек от истины".

– Волк? – Нова тронула меня за плечо. – Пожалуйста, не молчи.

– Я... – несколько раз моргнув, постарался прийти в себя. – Да я… дайте переварить. – Два года... В уме не укладывается. Мы же только что были... Лес и… Черт. – Последнее, что я помню, – бой с тем стариком.

– Собственно, это и вправду наши последние мгновения. – Призрачная грустно улыбнулась.

– Что же, выходит, прямо сейчас мы сидим тут, а время на Черной Земле...

– Ох, нет-нет! – перебила меня Любовница. – Простите. – И сразу смутилась. – Как я уже говорила, Часовщик следит за временем. Оу, ам. – Её движения и реакция по-своему были забавны. Статность и аристократичность соседствовали с услужливостью горничной. – Вам, наверное, надо объяснить? – Я просто смотрел на неё. – Кхм. Есть такая кукла, его зовут Часовщик. Вместе с... Стандалом… – ох, как ей неприятно было произносить это имя! – они настроили Великие Часы, чтобы время здесь шло параллельно с Черной Землей. Но, к сожалению, когда ваш дуэт попал сюда, на Часовую башню напал клан Арлекинов. Сейчас их отогнали, и время снова идет как надо.

Так, по порядку.

– Арлекины – это местная проблема?

Концентрируясь на новой информации, я отгонял страх за свою семью.

– Одна из, мсье Клиф. – Любовница вновь зашторила окно. – За столько лет тут скопилось слишком много душ. Потерянные, брошенные, изгнанные, и каждый себе на уме. Естественно, многие хотят силы, сбиваются в кланы, делят территории. Некоторые, особо древние, давно лишились разума. Другие стали ходячими монстрами из дерева, наделенными душой. – Она сцепила руки у подола. – Как и все разумные существа, живые куклы пытаются найти здесь цель.

– Понятно.

Еще один мир, новые правила, новые опасности. Конечно же, первая моя мысль была о том, что надо выбираться! Выбираться отсюда как можно быстрее. Но, раз время идет как надо и я уже опоздал куда только можно... Нельзя больше спешить. Боюсь, третьей смерти я не переживу.

– Давай начнем с начала, – кивнул я, скорее самому себе. – Что произошло в тот день? Как мы с Новой здесь оказались?

– Конечно. Все началось с... – Кукла резко повернула голову. – Господа, вы чувствуете?

– Кто-то подходит к домику, – также насторожилась Нова.

Возможно, из-за того, что я только что проснулся и еще не пришел в себя полностью, я вообще ничего не ощущал. Как и во тьме, эссенция была повсюду. Магический мир, одним словом. Пробую принюхаться... Класс, одно дерево...

– Мы ждем гостей? – Я быстро уловил напряжение своих собеседниц.

– Я живу на самом краю Кукольной Мастерской, и все знают, что ко мне лучше не соваться. – Любовница поправила платье. – Надо встретить гостей, а вы, мсье Клиф, оставайтесь в кровати. Мисс Нова, проследите за этим. И никаких пошлостей в мое отсутствие. – Её каблуки зацокали к выходу... Она на каблуках?

Спокойно подойдя к двери, защитница сделала реверанс и, мило улыбнувшись, выпорхнула наружу. Выждав пару секунд, я все же встал на ноги. Кровь оборотня циркулировала по моим венам, а потому уверенно – если не считать головокружения – я зашлепал босыми ногами к еще одному окошку, что выходило "во двор".

– Клиф! – бросила Нова.

– Да-да, я тоже её слышал, лучше помоги.

Тут не надо было гадать. Призрачная, похоже, успела привязаться к этой кукле, да и я не слепой. Любовница помогла мне пройти черную реку, спасла жизнь… и вот опять встает на защиту.

Нова приобняла мою руку. Мы доковыляли до окна и аккуратно приподняли алую ткань.

– Чем могу быть полезна? – Невозмутимость в голосе и идеальная осанка действительно делали из Любовницы некую помощницу-горничную, что вышла прогнать назойливую чернь.