Работа была закончена.

– Принимай работу, Оли! – выглянул я наружу, и Нова вновь растворилась дымкой.

Покряхтев, подергав, посмотрев.

– Ну... Пойдет, – кивнул старик. – Плату давайте!

Всегда мечтал за выполненную работу еще и платить.

– Что вас устроит, господин Оли? – поднялась на ноги Лю.

– Хм-хм-хм. – Старик задумался. – Палец королевской служанки пойдет.

Что за черт?

– Как это понимать, старик? – сразу нахмурился я, злобно оскалившись.

– Все в порядке, мсье Клиф.

Меня начинали напрягать услужливость Любовницы и ее желание жертвовать всем ради нас. Мы должны быть товарищами, а не хозяином и слугой...

Но, несмотря на мое рычание, кукла спокойно ухватила себя за мизинец и с усилием оторвала его, слегка поморщившись.

– Хорошо, – покрутил он плату в руке. – А ты не лезь, сопляк, коль не знаешь законов Мастерской!

Раз волк, два волк.

Это мы обсудим потом... А пока вся наша группа, зайдя внутрь, встала около купели.

– Значит так, – начал Оли. – Я могу попытаться связаться с Черной Землей, но, чтобы было общение, кукольный волшебник должен также подготовить чашу. Иначе незримый сигнал улетит в никуда.

– Я уверена, любимая все сделала, – подбодрила Любовница.

Значит, все зависит от того, ждет ли Алька нашего возвращения? Хочется верить... Нет, я уверен, она ждет.

– Начинай, – холодно сказал я.

– Ну... – Старик не спеша взял чернила и, капнув их в жидкость, начал бубнить слова на магическом наречии. Желе стало черной водой, и рябь снова и снова начала исходить из центра.

Это тянулось и тянулось, и с каждым новым кругом становилось все более напряженно. Пустота удручала, волнение Новы мурашками разбегалось по всему телу. Ну же... Давай...

Очередной круг.

– Клиф!

О боги, этот голос, как же я скучал по нему!

– Алька! – Опершись рукой о купель, я чуть ли не нырнул в чашу. В отражении появилось знакомое лицо пепельноволосой ведьмы. – Как я рад тебя видеть! – улыбнулся я.

– Слава богине. – Слезы скопились в уголках её глаз. – Ты жив! Нова?

– Я тоже тут! – снова показалась призрачная.

– Рада тебя видеть, любимая, – кивнула Лю.

– Не распыляйтесь, связь будет недолгой, – проворчала старая кукла.

– Вы как? Целы? Где остальные? – сыпал я вопросами, но подметил изменение в одежде Альки. На ней была мантия, под которой отчетливо виднелось подобие кожаной кирасы, и даже наплечники были. В таком снаряжении можно идти в битву.

– Да... – утерла она слезы. – Мы целы, только... Только. – Она собралась с мыслями.

– Аль? – Время, Клиф, время! – Говори как есть.

Она встряхнула головой, поборов накатывающие чувства. Блеклые глаза смотрели на меня.

– Мы не можем найти Ави. После того боя кто-то похитил её... – Черт! Сука! Как же это? – Сначала мы искали волчицу сами, но силы и ресурсы закончились, и мы попросили помощи у Мистического союза.

– Повстанцы? – сама себе сказала Нова.

– Они согласились помочь взамен на... – Ей было очень тяжело. – На помощь в их войне.

– Значит, вы сейчас?.. – Берсерк во мне рвался наружу.

– Да, мы живем в их центральном лагере, и как у лидера шабаша они просят у меня ведьм на выполнения разных задач.

– Ра-а! – Я клацнул зубами, напугав своих спутниц. – Мы вернемся к вам, слышишь?! Уже скоро!

– Я верю в вашу силу, Клиф, мы будем ждать столько, сколько потребуется. Девочки… они... Они очень скучают. И ни дня не проходит без воспоминаний. – На той стороне послышалось, как кто-то зашел внутрь, отодвинув ткань. Они в шатре?

– Не может быть! – Что-то тяжелое рухнуло на землю. А новый голос принадлежал Рите. – Э-это...

Еще немного! Её быстрые шаги все ближе к чаше. Я хотел увидеть её, увидеть бурую волчицу! Мою волчицу!

Новая рябь унесла отражение.

Темнота.

– Что? Нет-нет-нет! – ударил я кулаком. – Верни их!

– Я предупреждал, что связь недолгая, и новую более нельзя создать, если вы не хотите привлечь сюда прислужников Стандала.

– Ра-а!

Я правда хотел... Хотел нанести вред этому старику. Зачем? Просто я несдержанный идиот. Благо Лю и Нова, схватив меня за плечи, остановили свербящее желание.

– Все, Клиф, остынь!

– Мсье, прошу!

Фыркнув, я быстро вышел на улицу. Чувства пылали на полную. Мечась из стороны в сторону, впервые за долгое время зверь внутри снова желал убивать. Сев на землю, я старался урезонить его. Хватит!.. Успокойся, волк.

Я посмотрел на затянутое небо.

Ави... Я не справился? Подвёл её?

Новый удар кулака о землю.

Твою мать!

* * *

Два года назад

Очередная встряска кареты-темницы наконец разбудила белую волчицу. Она проморгалась.

Сначала была темнота, затем осознание, что вокруг четыре стены. Холодный металл неприятно колол кожу, и было тяжело дышать. Почему?

– Г-где я? – села Айвори, прислонившись спиной к стенке. – Что это?

На волчице был ошейник. Паника заполнила сердце. Привычная легкость в теле исчезла, ведь подавитель блокировал эссенцию и вместе с ней – волчью кровь.

– Р-р-р-р! – зарычала Ави, изо всех сил стараясь хотя бы погнуть проклятую штуку, но все было безрезультатно.

Она еще раз огляделась и принюхалась. Металл, серебро... Люди. Да, рядом были люди. От них плохо пахло. Перегар и кровь. Еще был запах лошади.

– Меня куда-то везут? – поняла оборотнесса.

И тут карета резко затормозила. Айвори, вжавшись в стену, затаилась в ожидании.

– Так, мы почти приехали, давай оформлять товар, – послышался мужской голос.

– Ты вообще видел её? Откуда они достали эту дворнягу, с таким окрасом? – Еще один, более басистый.

– Да говорят, банда Бесстрашного Джека налетела прямо на колонну охотников. Начали делить добычу, а там эта сидела. – Звон связки ключей. – Тебе-то какое дело? Мы купили, теперь перепродаем барону, он-то за такой экземпляр двойную пачку серых даст.

– Да уж, эта его арена как новая форма искусства…

– Ха-ха-ха-ха! Ты, сучий сын, много понимаешь в искусстве?

Ключ вошел в паз, и стало понятно, с какой стороны дверь.

Айвори пригнулась, злобно оскалившись. Как только откроется проход, она хотела напасть на любого, кто покажется первым. Щелчок. Скрип. Лучи полуденного солнца проникли внутрь.

– Ра! – бросился зверь в атаку.

– Оп!

Но грудь Ави почувствовала удар палкой. Тумблер переключился.

– А-а-а-а-а! – закричала девочка. Разряды электричества пробивали насквозь, заставляя трястись.

Это продолжалось и продолжалось, пока от её тела не пошел дымок.

– Все, хватит, а то убьешь, – остановил басистый голос.

Волчица рухнула на землю, по инерции упав вперед, от чего пролетела ступеньку вниз. Лицо почувствовало грязь дороги.

– Ух, какая, говорил, надо было больше сыворотки колоть. – Палку присоединили к ошейнику и теперь Ави прижимали к земле.

Сумев повернуть голову, она лишь увидела ботинки и ноги, но даже этого хватило, чтобы понять. Это не охотники. Послышался новый лязг – какие-то инструменты.

– А ты знаешь, что некоторые любят использовать вот таких симпатяг? – плюнул мужчина, что удерживал палку.

– Трахать оборотня? Не, друг, не суй туда, где потеряешь! Ха-ха-ха! – Второй подельник, плотного телосложения, грубо перевернул оборотнессу.

– К-кто вы? – смогла произнести она.

– Хм? Еще в сознании? – В руке бандита красовался металлический кляп. – Мы те, кто везет тебя в новую жизнь, дорогуша.

Вяло сопротивляясь, Ави пробовала отвернуться, но очередное орудие застегнулось на её лице, не позволяя сжать клыки.

– Бойкая сука. – Толстяк снял с пояса посеребренную булаву.

Удар!

Капли крови окропили землю, и последнее, что услышала волчица…

– И это ты мне говоришь быть сдержанней?

– Да иди ты! Заноси её обратно, посредники борона за тем поворотом.