— Все, как у людей, — несколько раз кивнул сам себе. Или кукол... Или волков... — Что конкретно вы хотите взамен, чтобы ваш Рой присоединился к нам в решающем бою?

— Признание нас как равных вам. Всей Черной Земле. — Неожиданно. — Наладить связь для наших детей, чтобы ни та, ни другая сторона не боялись друг друга, не считали легендой и вымыслом.

Черт. Это шло вразрез с моим будущим планом. Если... когда мы переместим эссенциевых из этого мира, останутся только люди, и страхи Зи Атур по поводу Великой Охоты станут реальностью.

— Это... — обдумывал я. — Сложная задача.

— Разве? — искренне не поняла она. — Ваш поход направлен на полное уничтожение рода людского, и нам, — сделала она глубокий вдох, чуть раскрыв рот, переходящий в пасть, — нам, не похожим друг на друга и в то же время магическим созданиям, будет легко найти компромисс.

"Клиф, — серьезно произнесла Нова. — Помнишь, что мы сделали с Молли?"

Обманули её. Зараза, одно дело заключать липовый союз, который ничего не изменит в небольшом измерении Мастерской. Другое дело — будоражить самое настоящее гнездо саранчи. Они покажутся миру, будут проливать кровь рядом с нами... А потом мы их бросим. Нет, так я не могу... Или могу?

— Такой мир невозможен, — выдохнул я — и быстро продолжил, видя угасающий огонек надежды. — Но если я скажу, что потом появится альтернатива?

— Альтернатива? — наклонила Атур голову набок.

— У похода есть иная цель, которую я не могу раскрыть, — сжал я кукольную руку. — И если вы присоединитесь к нам, у Изгнанников появится шанс начать все с чистого листа.

Зи Атур отвернулась и прошла вдоль кладок, теребя мочку уха. Мудрый родитель без лишних слов обдумывал сказанное, понимая всю серьезность. Хотя, как ни крути, я предлагал кота в мешке.

— То есть, лидер волк, вы просите меня поверить в план, который принесет благо, но, видимо, в силу неких обстоятельств вы не можете сказать, в чем он заключается?

"Умная".

— Да, так и есть, — кивнул я.

— Хм-м. — Ее ладони скользнули по ткани на груди. — Такое стоит обдумать. Если позволите, мне потребуется время, чтобы собрать всех Изгнанников Так Ча и провести совет.

— Значит, пока союза нет?

— Нет, мы сохраним торговый маршрут лидера Ортеги, но посылать наших Воуку в бой мы не будем. — Переговоры зашли в тупик, обернувшись холодным нейтралитетом. Ладно, я самого начала не рассчитывал на иной итог. А вот дух…

— Не сочтите за грубость, но у меня есть просьба, — аккуратно начал я.

— Ох, пожалуйста, мы не стали врагами, господин волк.

Хотя грусть отчетливо читалась на ее лице.

— В ваших землях обитает...

Громкий звук нескольких крыльев перебил меня, десятки взмахов заполнили туннели. Походило на неразбериху.

— Что-то произошло, — нахмурилась Зи Атур.

Через мгновение из соты на высоте трех этажей выпорхнул самый настоящий воин, с ног до головы покрытый хитиновой броней. Подняв забрало, что больше походило на маску, он воткнул клинки в землю и преклонил колено перед главной.

— Ад ту омо де Сан Тача, эвэй! — быстро сказал он.

— Ти окко, — не проявила ни малейшего признака паники хозяйка. — Спасайте детей. Взять гостей под охрану, вооружиться, — командное движение руки.

— Слушаюсь! — полетел докладчик в следующую соту, на лету подхватив свое оружие.

— Проблемы? — насторожился я.

— Всегда, когда пытаешься что-то построить, найдутся те, кто готов это разрушить. — Она повернулась ко мне. — Судя по докладу, приближается враждебный мне Так Ча. Ублюдок как-то прознал про нашу встречу, — в ее голосе проскользнула горечь. — Простите, лидер волк, что все обернулось так. Я клянусь, что вы и ваша свита покинете наши земли невредимыми.

— Клиф, — улыбнулся я. — Меня зовут Клиф.

На моей коже чуть вспыхнули татуировки. Вот и прекрасная возможность воспользоваться ситуацией, чтобы провести Мел к Дитрихкту.

— Говорите, будет бой?

— Это неизбежно, они всего в одной капле от нас, — явно удивилась Атур моему настрою.

— В качестве жеста доброй воли, — у меня нарастал мех, заострялись когти, — давайте я покажу вам, как сражаются эссенциевые Черной Земли.

Сотня враждебных жуков один за другим приземлялись на открытое место. До пещеры, где прятались Клиф с Зи Атур, — всего десять минут марш-броска. Насекомые сжимали клинки, злобно шипели, и все эти звуки сливались в какофонию жужжания и гортанных возгласов. Несколько всадников, устремившись вперед, вскидывали копья. Вместо лошадей они сидели верхом на огромных тварях, что походили на земных сколопендр: монстры без глаз перебирали десятком лапок, извивались, оставляя за собой на земле след. Открытая пасть обнажала глотку со жвалами, с которых капала едкая слюна.

— Лидер, вы уверены, что Зи Атур в этой маленькой деревушке? — обратилась женщина-жук к лидеру. Её неестественно-длинные волосы, заплетенные в дреды, скрывали всю наготу. Амаги. Те, кто владеют магией подземного мира.

— Да, вожак указал цель, — ответил ей тот самый Изгнанник, что угрожал расправой древнему змею. — Прекрасный момент, чтобы прикончить эту сумасшедшую личинку! Кх-а-а-а!

Войско пришло в движение.

Но через минуту-другую вновь сбавило темп...

На пригорке стоял мальчишка с заостренными зубами.

— Кто бы мог подумать, — спокойно расстегнул он куртку, говоря сам с собой, — что, родившись в лаборатории, я, мать его, буду драться с огромными насекомыми. — Одежда полетела прочь. — Взрослая жизнь такая странная. — Руки покрылись трещинами. — Но, с другой стороны, — кукольные ручищи, ударив, оставили глубокий след в камне, — это чертовски увлекательная жизнь.

— Стреляй! — послышалась команда Зи Атур.

Следом за дождем из стрел в воздух взмыла сотня жуков. Боевой клич, щелкание хитина. Виктор распался дымкой, присоединившись к наступлению бок о бок с выбегающим Клифом и его свитой. И, пока волк выл, пугая не ожидавших таких союзников на стороне Атур...

…Мур и Мелони пробирались по тоннелю, следуя зову Дитрихкта.

Непривычный мне бой развернулся сразу на земле и в воздухе. Легко бронированные жуки, работая крыльями, мельтешили в небе и периодически пикировали вниз. Огромные сколопендры хватали своими жвалами приблизившихся, разрывая бедолаг пополам. Сгустки кислоты плавили камни, черная кровь, что текла по венам людей-жуков, хлестала во все стороны. Но, несмотря на всеобщий хаос и малую разницу между жуками Атур и противниками, я со своим отрядом выделялся особенно ярко.

— Ра! — рассекающий взмах когтей убивает двоих. Броня не выдерживает силы оборотня, от клинков и копий также мало пользы, они лишь немного ранят мою шкуру. Насекомые не готовы, они не знают, на что способны пришлые с другой земли.

— Кха-а! — открыл пасть жужжащий, зашипев на Вала.

— Ра-а-а! — свирепо ответил тот.

Желтая молния заискрила на когтях вервольфа, и короткой вспышкой он сократил дистанцию, и так снова и снова. Рита была права насчет наших новых спутников: они странные, но в нужный момент не подведут. Вал, буквально телепортируясь от врага к врагу, наносил молниеносные удары, при этом не забывая прикрывать спины товарищей. Рата, стукнув посохом, разверзла перед собой несколько трещин в земле, и ползающая многоножка увязла в ловушке. Еще удар посоха! Трещина сомкнулась, раздавив чудовище. Оставшаяся часть головы запрокинулась, а из пасти потекли внутренности.

Рита и Виктор одновременно встали по обе стороны от меня.

— Ищите главных! — заразил я их яростью.

— А какие главные? — повел зрачками зубастый, изо всех сил стараясь не бросаться на союзников. — Все как один.

— Ту, така ома! — кричал во всю глотку жук с клинком в руках на другой стороне битвы.

— Кажется, этот подходит, — покрылась огнем Рита.