– Б... – Она зачесала прядь волос за ухо. – Благодарю, и я не злюсь на вас, мсье Клиф, как могло показаться. – Наши шаги вновь зазвучали в искусственном лесу. – Напротив, я прекрасно понимаю эти чувства.

А ведь точно, время здесь не щадит не только меня...

– Сначала, – продолжала Лю, – злость, отчаяние из-за потраченного времени. Для меня проходили сутки, для любимой недели, месяцы, годы. Это тяжело. – Но все же она улыбнулась. – Стало легче, когда я просидела целый год в Мастерской, потеряв счет... – Взгляд на меня. – А на Черной Земле прошло пятьдесят лет.

"Наверное, это время пришлось на послевоенный путь Альки".

Половина дороги прошла в тишине, просвет увеличивался, все больше открывая опушку.

А мне не давал покоя этот мизинец.

– Больше так не делай... – бросил я.

– Простите?

– Ты не моя слуга. – Я чуть нахмурился. – Волею судьбы мы стали товарищами, и ты и так делаешь все что можешь, но если плата за что-то будет снова частью тебя, мы не будем платить эту цену, найдем другой вариант.

– Мне приятны ваши слова... Но...

– Никаких «но», мои товарищи и друзья не будут жертвовать собой ради меня, – твердо сказал я.

Новое смущение наконец расслабило осанку. Она должна доверять мне так же, как я доверяю ей.

– Сколько раз вы будете вгонять меня в краску? – слегка выдохнула Лю. – Богиня, что же вы за волк?

– Призванный, – снова улыбнулся я. И с ответной улыбкой куклы мы наконец вышли из леса.

Уже устаканившиеся в моем сознании горы "мусора" не вызывали особого трепета. Но вот живые, копошащиеся в них, настораживали, хотя на деле мусорщики, еще издалека увидев наш отряд, поспешно убегали. Безликие с нагромождениями частей за спинами ловко карабкались и прыгали, словно тараканы при виде человека. Мы шли тропой посреди всего этого безобразия, а по левую и правую руку пестрили таблички, обозначающие начало территорий враждебных кланов. С одной стороны черные надписи: "Здесь начинаются владения Котелков!" С другой приколоченные к бревнам тела с колпаками и нарисованными улыбчивыми лицами поверх – знак Арлекинов. Некоторые даже были... живы, но молчаливо провожали нас взглядом.

– В этот раз спешка лишь привлечет внимание, а потому Врата покажутся лишь под закат горы.

– Хорошо, – согласился я, дернувшись при виде очередного мусорщика, прыгнувшего в укрытие.

Как я и думал, картина в целом была весьма удручающая, куда ни посмотри. И, если поддаться мысли, что все тела вокруг раньше были живыми, жуть действительно брала за грудки. Но сейчас я полностью сконцентрировался на Вратах. Придется ли прорываться с боем?.. Как показала практика, мускулы здесь порой делают только хуже. Но грубая сила все равно мой главный козырь.

Ведь чужие глаза чуть ли не прожигают во мне дыру. Хотя бы интуиция на это снова работает на полную.

– Я один это чувствую? – передал я мысль.

– Нет; я думала, мне кажется, но чем дальше мы от леса, тем отчетливее ощущение... – Любовница приподняла краешек подола, – …нового врага.

– У меня сейчас скверное настроение! – резко обернулся я, увидев краем глаза что-то маленькое. Да, маленькая неуклюжая кукла спряталась за особо большое туловище около очередной горы.

– Дура-дура! – послышался писклявый голос. – Увидели-увидели!

– Ты-ты, спешишь! Дура-дура! АЙ! – Это был удар, но мягкий, словно били чем-то плюшевым.

– Узнаю голоса, – удивилась Любовница... Она что, знает всех местных чудил? – Сестры Тили?

– Ти-Ти! – выпрыгнула плюшевая игрушка в белом платье.

– Ли-Ли! – показалась вторая в черном с другого конца.

"Они такие милые!"

Не сейчас, Нов.

– Это подручные Молли. – Наша провожатая шагнула вперед. – Форт далеко отсюда! Зачем вы следите за нами?

– Хозяйка-хозяйка!

– Желает знать-знать!

– Все-е-е-е! – Их голоса дополняли друг друга и сливались в еще более пронзительную ноту.

– Молли мой друг, я скажу вам все, что она хочет знать. – Хотя Любовница говорила спокойно, вокруг неё завитала эссенция. Чем дольше я находился в Мастерской, тем лучше мог чувствовать изменения в общем магическом фоне.

– Мы-мы!

– Решили-решили!

– Убье-е-ем, и нас похвалят! – От пищащих кукол это звучало не особо угрожающе, но подвох – он всегда рядом.

– Ну почему с вами всегда столько проблем? – со знанием дела и как-то обыденно вздохнула Лю.

– Стоит опасаться? – размял я руку.

– Они опасный противник и всегда искажают свои задания, – снова вздохнула кукла. – Но с их силой стоит считаться, оттого Молли их любит. – Затем она вновь обратилась к странной парочке. – Послушайте, этот мсье сейчас не в лучшем расположении духа, ваша гибель никому не нужна, и...

– Вот еще! – возразили сестры, не желая слушать. – Мягкотелый нарушает-нарушает законы!

Затем они посмотрели друг на друга.

– Нарушать же плохо-плохо?

– Да-да! Хотя хозяйка говорит нам не спать с другими куклами, это нарушение... – сникла белая.

– Это-это другое-другое! – подошла черная и снова стукнула напарницу.

– Ай!

– Хватить разыгрывать спектакль! – не выдержал я. – Хотите драки, давайте покончим с этим! Не отнимайте... время. – Теперь это слово – как скрежет стекла по камню.

– Мягкотелый нетерпеливый-нетерпеливый... – Голос изменился, став более… нормальным.

– Хотя симпатичный-симпатичный. – Сестры снова скрылись за оторванным телом.

– Поиграем. – За мгновение показалась тонкая рука, затем еще одна. – Поиграем! – Еще пара рук.

– Мы любим игры! – Из, казалось, небольшого укрытия появились две девушки.

Два ростовых манекена, на которых обычно примеряют одежду для шитья. Их платья приобрели форму намотанной одежды, и ткань прикрывала женские части, а прикрывать было что. Идеальные тела начали извиваться, выворачивая руки и ноги под неестественным углом. Сестры смотрели темными глазами. Теперь вместо рук и ног у них красовались наточенные лезвия.

"А теперь они горячи!"

Ты серьезно?

– Давайте, господин волк! – Черная Ли, воткнув все клинки в землю, встала на «мостик», но голова на неестественно согнувшейся до «перелома» шее смотрела прямо.

– Давно не чувствовала мягкотелость! – Белая Ти встала на руки, но её ноги болтались, как руки. Голова так же жутко смотрела прямо.

– Ну ладно, – оскалился я, принимая еще один вызов Мастерской.

Татуировки, вспыхнув, быстро разошлись от моего сердца по всему телу, кожа начала краснеть, и я был готов ринуться вперед, на ходу принимая боевую форму. Жуткие сестры тоже приготовились к рывку, мы смотрели друг на друга. Мои пальцы хрустнули, кукольные головы щелкнули.

– Р-р-р... – сделали мы шаг одновременно навстречу друг другу.

Земля неожиданно затряслась!

"Что за?" – не понимала Нова, и все были с ней солидарны.

Сначала показалось, что Мастерскую действительно накрыло землетрясением, но стук приближающихся копыт дал подсказку.

– Назад! Назад, мсье Клиф! – Лю, подбежав, потянула меня обратно. Моя чуйка уже била на полную, оттого без разрешения я обхватил талию куклы и, перегнав татуировки в ноги, прыгнул на несколько метров в сторону.

Гора мертвых марионеток разлетается в щепки! На тропу выскакивает запряженный в карету механический конь! Огромный как слон, и карета под стать. Под громогласное блеяние доносятся выстрелы.

Стало понятно, что прямо на ходу шел безумный бой. Всю карету облепили маленькие Арлекины, а на крыше возвышалась кукла, похожая на пугало с большой шляпой, перезаряжая двуствольное ружье.

– Отвалите, маленькие засранцы! – крикнул стрелок со странным акцентом.

Выстрел!

Сразу два Арлекина, смеясь, разлетелись на части, а конь, получив сигнал, понесся дальше. Обшитый металлом монстр разносил все на своем пути.