— Ладно, но теперь, когда мы знаем… Если что случится, ты же расскажешь нам? — согласилась молниевая.

— Конечно, — кивнул я.

— Все равно пока книги останутся в лесу, — пожала плечами Рифа.

— А? Мы и книги прятать будем?!

— Конечно, — теперь уже более спокойно ответила Рита на возмущение Мел. — Как и магическую атрибутику, запрещённую литературу не стоит нести в человеческие деревни.

Потихоньку собирая и складывая найденные трофеи, Мелони действительно выглядела расстроенной. Видимо, в её представлении отдых — это изучать новую книгу элементалей, что для колдуньи сравнимо с учебником…

— Не переживай, успеешь почитать свою после праздников, — сказал я, когда мы поднялись наверх и встретили темноту ночи. — Отдыхать тоже надо.

— Хорошо… — сдалась ведьмочка.

Когда я поравнялся с Ритой, мы проверили округу на присутствие новых гостей, но, похоже, засыхающие тушки червей отпугнули других, или землежоры были единственной угрозой в округе.

Тем временем Рифа аккуратно подошла к Мел. Естественно, они думали, что их не слышно, но волчьи уши тяжело перехитрить.

— Ты как, подруга? — поправив мешок на плече, спросила Рифа.

— Ты о чем?

— Ну, — сплюнула пацанка кусочек травы. — То, что Нова убила ту ведьму из-за… ну… твоей мамы.

Несколько мгновений Мелони молчала, и, когда звук наших шагов начал напрягать…

— Мне приятно.

Ух, очень холодно.

— Оу… — Мы с однорукой отреагировали одинаково.

— Да брось, — улыбнулась молниевая. — Пройденный этап. — Видимо, у них уже был подобный разговор. — Но, с другой стороны, я очень рада, что даже после всего тетя Нова продолжала думать о своей подруге. — Судя по звуку, Мел провела пальцами по шляпе, словно перелистывая страницу.

Дальше девочки говорили о своем и даже начали предполагать, какие истории призрачная приукрасила, а какие были стопроцентной правдой. Рита решила помолчать, но в итоге, когда мы спрятали все наше барахло на дереве повыше и нашли местную реку, чтобы умыться…

— Ух… ну, приступим, — протянула она, и я услышал, как неохотно волчица натягивает одежду.

— Я вернусь за тобой, — грустно посмотрела Мел на мешок, где лежали её вещи и, в частности, шляпа.

Единственной, кого все утраивало, была Рифа, ведь старые добрые штаны на подтяжках снова были с ней. Без Альки, на удивление, примерка шла очень медленно, и, если бы не помощь Мел со всеми этими пуговицами, завязками и клепками, я бы возненавидел современную моду.

И, каюсь, мне, как и Рите, стало очень стыдно, когда маленькая ведьма начала завязывать мне галстук, что путем общего голосования решили отдать мне из добычи с повозки.

— Если не запомнил, я еще раз покажу, — буркнула Мелони, но вроде как ей понравилось в очередной раз выглядеть старше в наших глазах.

— Спасибо; наверное, и в своем мире я этого не умел. — От моей улыбки Мел резко отвернулась.

Последние штрихи в виде капель и сокрытия волчьего сделали из нас вполне обычных людей, и даже плащ Рифы, если не присматриваться, скрывал неудобное увечье. Мел и без переодевания всегда сошла бы за городскую, а вот Рита… Не знаю, специально ли Алька так подобрала одежду, но волчица выглядела чертовски привлекательно. Как вообще можно быть полностью одетой и при этом заставлять меня еле сдерживаться? Хм.

— Глупо выгляжу, да? — увидела она мой взгляд, зачесав назад прядь волос.

— Ты выглядишь прекрасно, — сказал я как есть.

И записал маленькую победу на свой счет, когда моя воительница покраснела, словно ей впервые сделали комплимент.

— Ну что, семья, готовы? — Застегнул я последнюю пуговицу.

Арка деревни была прямо перед нами. В отличие от других членов нашего шабаша, мы решили зайти с другой стороны, и впервые мое ожидание было втоптано в грязь разочарований реальностью. Прямо возле входа, который, кстати, был не так красиво оформлен, как первый, сидел на бочке, склонив голову, охотник… Он спал…

— Да-а, хороша охрана, — протянула Рифа, когда наша группа подошла вплотную, и отчетливое сопение стало бы для стражника смертным приговором, будь у нас другие планы.

— Поэтому малые корпуса никогда не отправят охранять важные или государственные объекты, — передала нам мысль Рита. — Насколько я знаю, многие, пройдя обучение в академии, после специально идут под командование капитанов, что служат в глубинках, чтобы получать деньги и не подвергать свою жизнь риску. Многие за всю службу одну ведьму сожгут, которая ведьмой и не будет… недаром есть поговорка: «Чем дальше столица, тем меньше правил».

Вот и обратная сторона самой обожаемой профессии Черной Земли: все знают про опасность бродячих вервольфов, но вера в местных рыцарей настолько сильна, что можно спать на посту. Будь я капитаном, пристрелил бы. Ну а так…

— Может, просто пройдем? — предложила однорукая.

— Нет, тут могут быть и другие на постах, пусть хотя бы этот запомнит нас. И, в случае чего, подтвердит, что мы спокойно прошли, — нехотя стукнул я пальцами по плечу охотника.

— Хр! — взбодрился парень. — А? Вы кто? — зевнул он.

Ну это просто охренеть! И почему я так злюсь, сам не пойму.

— Доброе, мсье, мы не успели добраться до заката, идем с юга. — Перебарывая себя, я медитативно представил свою семью.

— Ясно, — встал охотник во весь рост. — Вы уж простите, работы нынче много. Давайте сумки на проверку. — Сняв с крючка фонарь, паренек, светя, осмотрел всю нашу поклажу. Кроме вещей для похода, там больше ничего не было, поэтому любопытство охранника быстро потухло. И, клянусь Калахадом, если бы эта жертва охотничьего ремесла бросила сальный взгляд на одну из девочек или Риту…

— Клиф, — успокоила меня Рита, почувствовав кожей мою злость.

— Ладно, проходите, — поправил охотник винтовку. — У Марты сейчас закрыто, так что вам на постоялый. Прямо и налево, услышите звук стекла, значит, верно идете.

Наученный опытом в общении с малыми корпусами, «Спасибо, — сказал я. — Усталый охранник — признак хорошей работы».

Бред и бессмыслица, но засранцу понравилось.

— Храбрая двадцатка всегда на службе. — Показушик выпрямился.

И с натянутыми улыбками мы прошли дальше. Похоже, мое негодование разделяла Рифа.

— И вот с такими кретинами мы воюем?

— Мы не воюем с людьми, Риф… Но насчет кретинов…

Заканчивать не стал.

— По крайней мере, мы внутри, — кивнула Мел.

Да, хотя бы раз нам по-настоящему повезло, и это невольно наталкивало на мысль, что, может быть, мы действительно сможем отдохнуть, хотя бы на мгновение расслабиться… Но давящее чувство не отпускало меня. Сколько раз у нашей семьи была тишина, и сколько раз это оборачивалось катастрофой? Надо успокоиться… Выдохнуть. Я посмотрел на Риту, что держала девочек за руки, и моя кровь постепенно остыла.

Праздник Нового года, да? Ну, Черная Земля, давай посмотрим, что ты принесёшь нам вместе с новым календарем.

Несмотря на окончательно посеревшее солнце и густую темноту, народ продолжал кутить. То и дело с разных сторон до нас доносились разговоры о том, что старейшина в этом году подготовил особенный подарок для гостей. Думаю, раз у нас не получилось встретиться со всеми сегодня, мы остановимся на постоялом дворе, благо все деньги поделили на три группы, на случай непредвиденного.

Мы миновали столики перед входом и поговорили с местным управляющим, который явно заломил цену выше обычной… Но в итоге нам дали комнату на верхнем этаже.

— Вам повезло, через два дня будет Cветлый день, и комнат, скорее всего, не останется. — Дернув связку ключей на нитке, щуплый мужичок с плешью в волосах, открыл дверь. Конечно, перед этим он расспросил, кто мы, откуда и чем живем, но полноценная семья не вызывает особых подозрений. А наши непритворно усталые лица еще больше вписывались в образ неразговорчивых людей. — Еда в стоимость не входит, ванная комната открывается с утра. Еще на окраине есть баня, которая работает от водяной мельницы, мои постояльцы получают бесплатное посещение. — Хозяин пропустил нас внутрь. Он вроде представился, но я не запомнил его имя. — Располагайтесь, листок на стене — свод правил, прошу соблюдать.