— Надо быть аккуратнее, — предупредил Сио. — Здесь недавно были выжигатели.

Резкий контраст был налицо. Высокая и приятная глазу золотая рожь резко обрывалась мертвым участком выжженной земли. Из некоторых мест еще шел дым, а воздух пропитался гарью. Обугленная земля тянулась на многие мили вокруг. И ради чего? Наверное, с позиции оборотня, что живет в постоянной близости к магии, мне не понять.

— Она ведь восстановится? — спросила Аннет, присев на корточки. Её пальцы прошлись по сожжённым колосьям, и на коже остался черный мазут.

— Да, это поле будет жить еще очень долго. — Гуляющий ветер колыхнул пепельные волосы. — Но рано или поздно охотники найдут его источник.

— Люди! — со злостью процедила Айвори.

Мрачный пейзаж слегка испортил нам настроение, но из-за того, что мы не стоим на месте и действительно продвигаемся вперед, становилось легче.

И мы внесем это в пометки «о достижениях».

Свернув, ориентируясь по карте, ближе к очерченной границе, наконец-то наша группа вышла за её пределы, и даже общая карта перестала давать четкое обозначение нашего местонахождения.

Сейчас мы вступали туда, где охотники еще не успели прочертить свои границы. Часть неисследованной Заселенной Земли. Мы скитались среди древних исполинов, шли сквозь легкий туман после дождя, через новые рассветы…

Награда первооткрывателям была… неожиданной.

— Что это такое? — остановился я, подняв руку.

Все замерли, и вечно любящая запрыгивать на все подряд белая волчица спрыгнула на землю с небольшого булыжника.

— Враг? — громким шепотом произнесла она. И, на удивление, слишком радостно, как будто мирное путешествие ей наскучило и внутренний зверь требовал крови.

— Вроде… нет. — Я никак не мог понять. Странная вибрация отдавалась в моих ногах. — Кто-нибудь чувствует это?

Все вокруг переглянулись, а оборотни принюхались, но, судя по общему выражению лиц, это действительно чувствовал только я.

«Я тоже, Клиф. Это… это похоже на незримый сигнал, но он какой-то… другой. Быстрее, пока он есть! Надо идти по нему!»

— Волк? — отправил Сио мысль.

— Ладно, все за мной!

Резко ускорившись, все последовали за моим хвостом.

Что бы это ни было, я не чувствовал опасности или тревоги, это сила звала, но для чего? Мне очень хотелось узнать. Миновав пустой грот, мы начали спускаться с большого холма. Чем ближе был сигнал, тем тусклее он становился. Изначально сильная вибрация теперь начала походить на щекотку. Когда земля совсем успокоилась, я даже не заметил.

— Что с деревьями? — остановилась Мелони, задав риторический вопрос.

Здешние деревья отличались от остального леса: они были меньше, с более запутанным хитросплетением ветвей. Но самое странное — они тянулись вбок, словно солнце для них было не наверху, а там, куда вел сигнал. Отодвинув последнее препятствие в виде поросших кустарников…

— Ого, — не выдержал я, подняв брови.

Из-за моей спины повыпрыгивали остальные, боясь потерять меня из виду, и у всех, как у одного, брови поползли вверх.

— Это… это же… — поправила очки Алька.

Перед нами раскинулась долина, усеянная старыми каменными строениями. Десятки домов, разрушенных колонн, статуй. Полуденное солнце освещало затянувший их мох и природу, что победила изрешечённый трещинами серый камень. В глаза сразу бросался еще один храм, что возвышался над домишками, но примечательнее всего в нем была пробитая крыша, из которой торчала крона дерева. И вокруг этой кроны снова была недавно виденная нами сажа, словно там случился взрыв.

— Ам… Алька, ты можешь продолжать, мы ждем, — первой опомнилась Рифа.

— Это очень похоже на одну из довоенных деревень, — повернулась ко всем ведьма.

— У-у-у, старые руины! — впечатлилась Ави. — Тоже пойдет.

— Тут опасно? — Рита озвучила мой главный вопрос.

Пепельноволосая посмотрела на Аннет и Сио.

— Возможно, остатки прошлого все еще живут в таких местах. — Судя по глазам парочки, они сразу поняли, что речь идет о старых чудовищах, брошенных на произвол судьбы.

— Ну, в том храме я страшилу завалил, было не очень сложно. — Скрестив руки на груди, молодой оборотень явно хотел показать свою решительность. Думаю, в его случае он действительно не блефовал и был готов драться с такими тварями хоть каждый день.

Что до остальных…

— Надо исследовать! — Явно увлеченная Рифа поставила сапожок на небольшой камень, указывая пальцем вперед.

— Если верить тем рукописям, что были у нас в домике, — прочистила горло Мел, — то в таких местах действительно могут найтись магически заряженные предметы.

Мур, слега нервничая, взяла подругу за руку.

Остальные посмотрели на меня.

— Ладно, юные первооткрыватели, держаться всем вместе. — Я прикрылся ладонью от солнца. — Давайте изучим кусочек истории.

— И заберем все ценное! — Рифа вообще меня не слушала, но я не удержался и подыграл:

— И заберем все ценное…

Мы быстро приблизились к мертвой деревне. Схожесть архитектуры с первым храмом, в котором мы обитали несколько недель назад, прослеживалась везде. Полукруглые крыши, серый камень, в котором чувствовалась некая плавность. Старые здания почти не имели углов, словно руки великана работали над глиняным горшком, а в итоге получился дом, и этот же великан потом расписал свое творение многочисленными рунами, но под натиском неумолимого времени они потеряли свою силу и цвет, хотя даже сейчас выглядели красиво.

Звук наших шагов отдавался шелестом: мы шли по мелкой гальке, что когда-то была кусками отвалившегося камня. Тишина стояла жуткая, но вместе с тем успокаивающая, ведь время в таких местах приобретает уникальное свойство: ты забываешь, какой сейчас год, день, эпоха. Загадочности этому месту придавал и неестественный наклон деревьев, но к ним добавилась трава… и даже цветы. Все смотрело вбок, тянулось к главному зданию деревни.

— Интересно, что здесь случилось? — Рифа и Ави без страха подбежали к первому домишке и принялись заглядывать в окно. Их сразу же нагнала Рита и тоже заглянула внутрь. Судя по разочарованному вздоху малявок, там было пусто.

— Охотники? — Аннет не отходила от Сио, или наоборот, он от нее… Тут сложно разобрать.

— Нет, это исключено, на карте бы обязательно пометили такую находку. — Мел старалась сохранять настороженность, но, как ни крути, стоило только волчице и пацанке куда-то заглянуть, через пару секунд молниевая ведьмочка повторяла за ними. При этом не забывая подсаживать Мур. Исследовательский дух во всей красе.

— Теперь уже невозможно сказать причину. — Алька не спускала глаз с кроны пробившегося дерева. — Когда начался всеобщий хаос, многое стерлось с наших карт. Может быть, жители поубивали друг друга магией; может быть, неудачный магический эксперимент. Может быть, оборотни…

— Список того, как тогда можно было умереть, я так понял, был довольно большой, — сразу поняв главную мысль, прервал я Альку.

— Не то чтобы сейчас он стал меньше, — улыбнулась Рифа.

— Ха! — поддержал её Сио.

Озираясь, я старался уловить, что меня сюда позвало, и чем больше пытался, тем более укреплялось чувство, что меня звал не человек, вообще не живое существо… Как будто… как его?.. Радиомаяк, точно! Поставленный на повтор, он крутит одно и то же сообщение. Найти эту штуку нужно хотя бы из-за того, что чувствую его только я и Нова.

Айвори по праву самой быстрой подбежала к следующему невысокому домишке и, уже привыкшая к пустоте здешних помещений, просто подпрыгнула, заглянув внутрь на ходу. Но, когда босые ноги соприкоснулись с землей, белая на секунду замерла и вернулась обратно к окошку.

— Тут что-то есть! — радостно оповестила она.

Толпиться у быстро занятого окна смысла я не видел, да и окном это с трудом можно было назвать, скорее щель. Опять же, прямо как в храме. Поэтому я сразу приблизился к единственному входу… и встретил преграду в виде каменной двери. Жалко, что годы не пощадили на ней резьбу, а пестрящие повсюду лозы хозяйничали, став новым украшением.