Солнце все ближе подползало к горизонту, и легкие сумерки плавно окутывали Солнечную. Под свирель маленьких жучков наш отряд приблизился к стенам, а точнее, немного свернул от входных ворот. К моему удивлению, встреченный стражник открыл перед нами небольшую дверцу, ведущую через сторожевую вышку. Значит, он тоже в доле.

— Дальше мы сами, — подошла ко мне Арики. И прочистила горло: — Можете сдать задание Прекоту. Еще раз благодарю. Дом Тени знает свое дело.

Реверанс.

— Надеюсь на дальнейшее сотрудничество.

Первый заказ.

Выполнен.

Без проблем вернувшись на дорогу, мы прошли через ворота, предъявив документы. Ну, как без проблем?.. Пришлось объясняться, почему одежда проклятых перепачкана в крови, но слов "задание от гильдии по истреблению зеленых упырей" вполне хватило.

— Кто-нибудь хочет десерт? — Мое любимое кафе было недалеко.

— Нет… — расслабил плечи Апро. Усталость накрывала его с головой, а мозоли на ладонях горели.

— Согласна, — потерла нос Зеленая. — Вид разрубленных гоблинов не располагает к аппетиту.

— Бм. — Бутан… ты бы еще завтра поняла, что зрелище было такое себе… Сдерживая рвотные позывы, черноволосая также отказалась.

— Тогда топайте домой. Соль, небось, скучает. — Я выглядел самым свежим и непотрепанным на фоне проклятых. — Загляну в гильдию за наградой, а потом десерт!

Предвкушаю сладости!

— Ладно… — пошел Апро по направлению к "базе".

Девушки последовали за ним, и отдаленное: "Ты хорошо поработал!" — от Катарины придало бугаю новых сил.

Быстрая явка в гильдию, закрытие контракта. Сотрудница за стойкой сидела другая, поэтому пришлось ждать Прекота. Не люблю ждать… Может, очаровать всех смотрительниц, чтобы ускорять долгий процесс?

И только сев за столик, я посмотрел на авари, которая сразу отвела взгляд.

— Господин Корнар! — появился заказчик.

— Были трудности, но поставленная задача выполнена.

— Да, я… — О, он уже в курсе? Быстро. — Как и договаривались. — Очередные мешочки, лаская слух своим звоном, легли передо мной.

— Мне нужно пересчитывать? — поиграл я бровями.

— Все честно, — без тени колебания заявил Прекот. — Без вас не было бы ничего. — Он покосился на стойку, ведь в бумагах значилась совсем другая задача, нежели выполненная. Так что затягивать разговор было чревато.

— В следующий раз можете обращаться напрямую в мой Дом, — встал я. — Если вы понимаете, о чем речь.

Торговец кивнул.

— Храни вас Благодать.

— Ага. — Я вышел наружу.

Итог: девятнадцать тысяч золотых. Как неудобно хранить все это в монетах! В моем мире уже давно пользовались бумагой. Ну, хотя бы сами кругляшки имеют разные цифры. А половину уже отнесли домой. Этой суммы хватит на пошив новой формы… Интересно, а ящик вина получится купить?..

Размышления мои прервала… Ильзи? Да, официантка-полувеликанша стояла на обочине и будто настраивала себя на рабочий лад. Кафешка находилась буквально за углом.

— Что-то интересное? — вынырнул я из-за её спины.

— Ой! — екнула она, машинально одернув воротник. — Г-господин… — натянула она улыбку. — Здравствуйте.

Пока я проигнорировал то, что успел заметить, хотя это отнюдь не обрадовало меня.

— Привет-привет, — кивнул я. — Как раз шел к тебе.

После возведения Дома Тени мы с Ильзи уже обсуждали это. В тот день слово "поздравляю" звучало часто.

Робкое и невинное создание. На самом деле Ильзи — идеальная прислуга, одна из тех, кто вкладывает эмоции в свое дело, не грезит чем-то большим. Размеренная и спокойная жизнь как идеальная мечта.

— Да, как раз моя смена… — затеребила она край платья.

— Знаю, — жестом пригласил я ее идти дальше.

— Жалко, что, — все еще придерживала она ткань у горла, — вы закончили свою подработку. Без вас стало как-то… тоскливее, — вспыхнули ее щеки. — Нет, не слушайте.

— Мне тоже нравились эти моменты, милая.

Несколько шагов. Начну издалека. Начну, потому что… мне небезразлична эта полувеликанша: она, как и Рока, первой поприветствовала меня в этом мире. В ней нет ничего особенного, ничего выдающегося, но эта "малютка" протянула мне руку, скрашивала многие вечера.

— Как у тебя дела? Все в порядке?

— Д-да, все как обычно. — Грусть на лице. Она не врет, нет, но это-то и есть самое жуткое.

Ведь если синяк от палки на ключице стал чем-то обычным, то кто-то, как и я, разглядел в ней неспособную дать отпор.

— Мы ведь друзья, да? — подходили мы к кафе. — Ты всегда можешь попросить у меня помощи.

— Хорошо, — окончательно сникла Ильзи и, чуть поклонившись, скрылась в доме.

Страх. Принятие. М-м-м… Ну вот, опять. Это же не мое дело, и оттого я хочу вмешаться еще сильнее!

Все еще распаленного после недавней схватки, меня так и толкало на новые свершения. Передохнув за чашкой чая и сладким кексом, я попрощался с Ильзи. Давнишний ожог, а теперь и явный синяк не выходили у меня из головы. Кто посмел, у кого поднимается рука на столь хрупкую душу? Кто с каждым месяцем все больше входит во вкус? Законы Благодати, все добрые и пушистые… Бред собачий! И что-то я сомневаюсь, что Ильзи любит жестокие игры за закрытой дверью… Хотя-я-я… нет-нет, это исключено.

Вспоминая забытые навыки пряток в толпе, я стал хищником. Держался на расстоянии, но наблюдал за девушкой. Вроде ничего, обычная Ильзи, улыбается новым гостям, искренне советует определенные блюда, но каждый раз, стоит ей хотя бы на секунду остановиться, задуматься, как она сводит брови. Мое предложение о помощи посеяло зерно… зерно, которое никогда не станет цветком.

"Мои проблемы — только мои, незачем впутывать столь хорошего Рыцаря. Лучше терпеть и снова встретить его с улыбкой".

Примерно так.

До закрытия заведения оставалось еще прилично, а потому, сидя на лавке дальше по улице, я любовался безмятежным небом. Через час ко мне подсел какой-то старичок: давал отдых ногам, опираясь на трость. Его глаза скрывались в морщинах, а тусклая радужка выдавала плохое зрение.

— И почему некоторые строят из себя жертв? — начал я говорить, как будто мы знакомы. — Не понимаю.

— Люди вообще замкнутые существа, юноша, — спокойно ответил незнакомец, чуть пристукнув тростью.

— Да, точнее и не скажешь, но порой ведь просто достаточно сказать как есть, воспользоваться… — я прицокнул языком, — так называемой дружбой — и решить все проблемы.

— Вы говорите, как аристократ. Неужели вас тяготят проблемы тех, кто вам не по масти? — прокашлялся щуплый старичок, а я, запрокинув голову, бросил "угу". — Простой народ, а особенно дети с полей, не привыкли… как вы сказали?.. пользоваться добротой других.

— Хм, — улыбнулся я. — Аристократы, крестьяне, Рыцари… Все одно. — У меня вырвался тяжелый вздох. — Пока мы неподвижно сидим на лавке, нет никаких различий.

Мимо проходили горожане, раздавался стук лошадиных копыт, но постепенно все затихало, час от часу город все больше готовился к ночи.

Погрузившись в мысли, я снова вернулся думами на Черную Землю. Клиф, мой товарищ, враг, друг, противник, все сказанное и одновременно никто для меня. Призрак былого. Раньше я думал, даже гадал… Почему он протянул руку помощи, почему взял на попечение не родных ему детей? Воспользоваться их силой в дальнейшем? Нет. Потешить собственное эго? Тоже нет.

Он помог, потому что мог помочь. Просто так захотел, и в этом мы куда ближе, чем кажется. Хех, нелегко сохранять свет в душе, когда ты самый сильный. А я… Я не добрый и не злой, я — это я. И сейчас ради потехи мне хочется помочь той, что считает своим долгом приносить себя в жертву во имя позитивных эмоций других.

Черт… Не могу даже посетовать на глупость смертных, ведь теперь я один из них.

Зажегшиеся фонари с мотыльками украсили засыпающие улицы, а я, разминаясь, издали смотрел, как хозяин закрывает кафе и прощается с Ильзи.