Оборотни нехотя начали отрываться от убитых вендиго, что сбились в группу. У чудовищ не было и шанса. Застигнутые врасплох, теперь они кусками полугнилого мяса лежали повсюду. А черная кровь пропитала снег.

"Осталось недолго. Еще немного, и Бахир с радостной улыбкой благословит наш клан".

Я присел на поваленное дерево. Со стороны картина, наверное, комичная. Я посреди зимнего леса, а рядом, на пятой точке — уставший медведь. Сидим и смотрим, как юные ведьмы и одна девочка-вервольф играют в снежки. Даже Аннет захотелось постоять на своих двоих — вроде и просто стоит, и её не трогают, но сам факт участия в общей игре безумно радует нашу меленькую аристократку.

— Значит, отправитесь в путь? — по-звериному зевнув, пробасил Радагон.

— Хочешь с нами? — не отрывая взгляд, сказал я спокойно, уже зная, что ответит дух.

— Нет, тут я родился, тут и умру. Хоть потише станет после ухода вашего шумного шабаша.

— Как думаешь, у нас есть шанс? — сам не знаю, почему я решил спросить это.

Радагон дернул голову в мою сторону, но потом снова уставился на играющих.

— И к чему этот вопрос? Ждешь от меня одобрения? Я думал, ты сам себе хозяин.

— Так и есть, если что-то решено, то отступать нельзя. Просто теперь будет эгоистично следовать только за своими инстинктами.

Снег попал за шиворот Мелони, от чего она забегала, яростно скалясь на Рифу.

— Из-за них? Хех. — Медведь почесал за ухом. — Помню предыдущего жильца этого домика, где сейчас живете вы.

— В нем кто-то жил до девочек?

Кажется, Нова повторила это вместе со мной.

— Конечно, а откуда, ты думаешь, он тут взялся?! — Профыркавшись, старик все-таки решил рассказать. — Жила здесь семья: отец, мать и двое детей. Хорошие были соседи, тихие, тоже прятались от охотников. Само собой, женская половина была ведьмами. Детишки также иногда приходили действовать мне на нервы… — В голосе послышались ноты ностальгии. — Жили долго, очень долго, маленькие прохвосты успели вырасти. А родители состариться. И однажды дочка заявила, что больше не намерена жить здесь. Что там, за пределами снежной пустыни, тоже есть жизнь. Уродливая, мерзкая, неправильная, но все же жизнь. Потом ушел сын, умер отец. И ведьма так и жила здесь в одиночестве, пока однажды не попросила меня приглядеть за домом и ушла в неизвестном направлении. — Раздался тяжелый вздох. — Это я к чему веду. Если ты решил вести эту шумную ватагу, то даже не думай сомневаться. Вечно замершая земля идеальное укрытие, да, но и она убивает твое время, твою жизнь. Вечно прятаться здесь значит состариться, так и не поняв — а может быть, бывает по-другому? Ты сомневаешься, доведешь ли всех?

— Я… — Мне не удалось сдержать легкого вздоха и улыбки. — Нет. Нет, не сомневаюсь. Сам сдохну, но доведу. И еще дальше, если потребуется.

Очередная кучка снега слегка зацепила Мур. Девчонка беззвучно прыгала на месте — вроде и злилась, а вроде и было весело. Хотя по лицу сложно понять…

— Так что не сомневайся, Клиф. Ко мне же тогда пришел без тени сомнения.

— А еще я никогда не думал, что буду получать советы от говорящего медведя. Жизнь штука непредсказуемая.

На мгновение мое плечо почувствовало чью-то голову, как будто девушка, облокотившись, смотрела на девочек.

— Ребят, да я же пошутила просто! — Рифа подняла руку, как бы сдаваясь.

Но всеобщий гнев с улыбками уже было не остановить.

— Виновна! — прокричала Айвори, и шквал снежков обрушился на однорукую бандитку. После броска, Аннет немного подкосило, совсем немного, но ей пришлось закрыть глаза, чтобы прийти в себя.

— Все, тебе на отдых. — Я подхватил малявку на руки. Она, развеселившись, позабыла о смущении.

— Хорошо, спасибо, — слегка улыбнулась она, прижавшись сильнее. Расслабленно вздохнула.

Еще немного помучив косолапого, мы потихоньку отправились домой. Он даже пожелал нам чего-то хорошего перед уходом. "Чтобы больше не возвращались! А то простудитесь, недотепы!"

"Ну, думаю, за ободряющую речь я дам этому старику пару баллов"

Прошептала Нова.

И вправду, после такого короткого разговора дышать стало легче. Больше ни тени сомнения, сам же говорил. Если есть цель, то нужно переть к ней.

Остаток дня прошел так же, как и вчера. Учебники, практика… Только на этот раз Айвори уломала меня побегать с ней вокруг нашей опушки.

Ночью Мур опять легла с Аннет, и снова ручки хотели взять книжку. Но теперь девочка сама остановилась. Убедившись в покое моих… подопечных, беловолосая, прежде чем задуть свечку, окликнула меня шепотом:

— Мсье Клиф?

— Да, Аннет?

Уставшие ведьмы довольно громко храпели.

— Вы так добры к нам, не знаю, как вас отблагодарить.

Забинтованная девочка под её боком уже сопела. Грубо говоря, мы шептались наедине.

— Благодарить? Брось, ты и так спасла меня, забыла?

И я действительно так считал.

— Мы в равных условиях. — Теребя одеяло, она не решалась продолжить, но все-таки набралась храбрости. — Мсье Клиф, как вы думаете, у-у нас получится?

Никакого сомнения.

— Конечно, пока вы вместе, у мира нет шансов, — улыбнулся я.

— И вы с нами?

На долю секунды мои брови поднялись.

— Ну куда я денусь? Конечно, и я с вами…

— Медленно! — Айвори снова нанесла удар, но я без проблем отвел ее маленькую ручку в сторону.

— Р-р-р-р! — Волчица вошла в раж. Она не использовала никакой техники и просто старалась поцарапать меня своими маленькими когтями. Оказывается, оборотни в людской форме способны заострять ногти.

Сегодня я решил проверить свою "сестру". Как указывали учебники, все волки — одна семья. Даже встретив незнакомца, к нему можно обращаться, как к “брату”. Вначале я думал, что сейчас Айвори далеко отстает от ведьм. Совершенно позабыв о ее крепком теле, животной реакции и регенерации. Девочка не бескровна, просто время для мистической силы еще не пришло.

— Мы тут не в игрушки играем, попади хоть раз! — Строгость в этом деле никто не отменял.

Спарринг проходил прямо напротив дома, и любая из девочек могла увидеть нас, приоткрыв дверь: все под боком, всем спокойно. Также ведьмы понимали: если они могут улучшать магию еще и за счёт знаний, новых формул, книжек, то нам, волкам, нужны только практические занятия. Поэтому этот день считаем личной тренировкой.

— Я только начала!

Айвори прыгала из стороны в сторону, и скорость казалась большой, но, к сожалению, только казалась. Это даже вполовину не приближалось к тому, как двигалась Рита. А значит, будь я врагом, девчонка-белый волчонок умерла бы в считанные секунды.

— Все еще слабо!

Я абсолютно не напрягался. Предугадывать движения было легко. Но было в них что-то странное, Айвори определенно подражала бурой. Она никогда не дралась? Не обязательно насмерть, жизнь оборотней ведь не сахар. Но, судя по первой охоте, убивать ей не доводилось… по крайней мере, людей.

— Все, стой. — Мы резко остановились, Ави восстанавливала дыхание, тряся головой. — Покажи когти.

Я присел на колено перед ней, она спокойно протянула руку.

Нет, это не оружие. Подумай, Клиф, как все это использовать. Для начала надо выяснить, насколько… Окинув взглядом Айвори, я только сейчас заметил, что с нашей первой встречи она немного выросла. Так быстро? Это нормально?

— Избавлю тебя от приятных и скучных томиков, отвечу: да. — Как же называлась поисковая система в моем мире? Жаль, не вспомню, хорошая была бы шутка. — Не забывай, что изначально оборотни задумывались как оружие, поэтому такой этап, как взросление, был сделан так, чтобы пройти максимально быстро. Через год ты её не узнаешь, а к шестнадцати, при пробуждении, это будет уже вполне взрослая девушка. — Конечно, Айвори и сейчас выглядела самой старшей, но за пару лет сразу в девушку?.. Я нигде не нашел, сколько оборотни живут, только предположения. Почему? — Ну… Еще не было зафиксировано ни одного оборотня, который умер бы от старости.