— Как ты это делаешь? — зарылась белая пальцами ног в солому. — Ты вообще почти не двигаешься, не ешь и... И не ходишь в... — не стала она договаривать.

Такр смотрел прямо, обводя взглядом сокамерников.

— Волки Сухих Земель научились выживать в полумертвых пустынях. Питательные вещества в наших хвостах позволяют месяцами обходиться без еды и воды, но чем меньше двигаешься и говоришь, тем лучше.

Это объясняло, почему юноша был скорее жилист, чем мускулист.

— Везет. У-уф, — снова скривилась Ави.

— Лекарь идет! — объявил один из стражников.

Волки-заключенные приободрились, предвкушая созерцание открытых нарядов Тай и её кокетливое поведение, но дополнительная охрана завела в загон скромную лиственную оборотнессу.

— Чего? — начал лыбиться Атро. — Это Расти?

Зеленая волчица встала напротив серебряных прутьев.

— Добрый день, — слегка поклонилась она. Ее походка и зажатость выдавали полное нежелание находиться тут. Но взгляд… Взгляд искал кого-то конкретного — и застыл, наткнувшись на нее.

Айвори встала на ноги, позабыв о дискомфорте. Широко раскрыв глаза, они смотрели друг на друга. И легкая улыбка промелькнула на лицах обеих.

— Эй, я буду первым! — встал напротив двери серо-бурый "вожак", и он смотрел на лекаря не как на равного, а как на кусок мяса для своих утех. Но Расти помнила наставления белокурой подруги.

"Дорогая, не забывай, что ты выше и значимее любого в этом гадюшнике, пользуйся этим".

Слегка выпрямив спину, Расти, удивляясь самой себе, решила сразу поставить волка на место. Она никогда такого не делала, но желание не ударить в грязь лицом перед Ави толкало её вперед. Охотники не вмешивались: все, что касалось осмотра, отдавалось на усмотрение лекаря.

— Мне не нравится, как ты смотришь, — еле удержав плечи расправленными, вполголоса произнесла Расти.

— А? Что ты несешь? — ухмыльнулся Атро.

— Твои тренировки проходят без особых нареканий, жалоб на здоровье не было, тяжелых ран также нет. — Лиственная хорошо подготовилась. — Осмотр не требуется.

— Но...

— И ссориться со мной... — вдох, выдох. — Это будет проблемой только для тебя. — Хмурый взгляд. — Я не Тая.

До осаженного волка только сейчас дошло, что он действительно показывает самца там, где не следует. Если он хочет стать чемпионом, лекарей лучше не злить.

— Да больно надо, — сплюнул он, вернувшись на место, и издал рык в ответ на косой взгляд сокамерника. От раза к разу его авторитет падал.

— Тут у белой живот болит, — как бы невзначай сказал Такр.

Ави все еще смущалась, но кивнула.

— Кхм, — посмотрела Расти на охотников.

— Белая, на выход! — скомандовал мужчина. — Электропалки, мушкеты — готовность.

Дверь на пару секунд открылась и, когда Айвори встала напротив Расти, тут же закрылась.

— П-привет, — не знала альбиноска, как лучше себя вести.

— Здравствуй, — скромно улыбнулась лиственная.

"Голос..." — лишь подумала белая волчица. И теперь без сомнений: она видела перед собой свою спасительницу.

Охранник жестом показал, что пауза между волчицами затянулась.

— Да, кхм, — опомнилась Расти, слишком долго смотревшая на Ави. — Ч-что тебя б-беспокоит? — И вернулось заикание.

— Да... Это… — поморщилась волчица. — У меня глупая проблема...

Впервые за долгое время лекарь в мужском загоне воспользовался небольшим закутком-ширмой, что находилась в углу. Конечно, охотники сначала были против, но даже среди них нашелся один понимающий и разрешил лиственной провести приватный осмотр. Хотя после, Расти придется отчитываться лично господину за такие поблажки. Но все же — ведро. Магия в крови подняла природную пыльцу, наполнив загон приятным запахом цветов.

— Хочется умереть, — сквозь зубы процедила Ави, сделав все свои дела.

— Не п-переживай, — призадумалась лекарка. — После одного из нападений... — выдумывала она лишнюю болячку для оправданий, — пришлось обнажить грудь, чтобы было проще срастить кости, вот и ширма понадобилась.

— Я же тут на особых правах... — вяло улыбнулась Айвори.

— Скажу... что я так пожелала, — надела Расти ошейник обратно.

Так хотелось поговорить побольше, но время — все еще их враг.

— Спасибо, — тихим шепотом. — За все.

Расти снова посмотрела на белую, не понимая, от чего сердечко бьется так часто, откуда такое желание помогать? И, проведя рукой по лиственным волосам, произнесла:

— В-всегда пожалуйста.

— Мне нужно выбираться из этого загона, — сжала кулаки Ави.

— Участие в боях ускорит процесс, — посмотрела лекарша на покрасневшие костяшки. — Кормак говорит, на тренировках все идет х-хорошо, поэтому, когда я приду с докладом к Бэроу, я могу сказать...

— Да, — сама с собой согласилась Ави. — Да, я готова. — Заметив, куда смотрит собеседница, она поняла, что их желания совпадают. — Можно? — протянула белая руку.

Хвост Расти завилял. И девушки легонько соприкоснулись ладонями, вспоминая те чувства в казематах. Немного тепла, немного света… Странное и неестественное пугало, но и тянуло их друг к другу.

— Время, Расти! — бесцеремонно отдернул занавеску лейтенант. Волчицы уже смотрели в разные стороны, одна прятала руки за спину, другая потирала локоть.

— П-пациент здоров и… готов к бою.

Айвори вернулась в клетку. Осмотрев еще несколько волков, которые просто хотели такой же заботы от противоположного пола, но получали прохладное отношение, лиственная лекарка удалилась, напоследок помахав рукой. Ави еще раз улыбнулась... подруге — и сникла, стукнувшись затылком о камень.

— Хм-м, — прищурился Такр, на лице явное осуждение.

— Что? — повернула она голову.

— Я ничего не говорил...

— Просто… я рада… другой волчице, вот и все, — сама не замечала Айвори, как ее бесконтрольно виляющий хвост веником подметал солому.

Такр-Ти смотрел на него.

— Все же ты странная, — кивнул он.

— А? Почему странная? — не понимала белая. — Такр, скажи, — потрясла она юношу за плечо.

— Не трогай меня, — буркнул пустынный волк.

— Вот оно как! — поправил рукав Бэроу. — Хорошие, прекрасные новости!

— О-она сама об этом попросила, — как можно ниже склонила голову Расти, стоя посреди кабинета лорда.

— Хм-хм, первый официальный бой. Ах, что бы подобрать, что бы выдумать? — размышлял шоумен, отодвинув кипу бумаг в сторону. В них были отчеты по официальному бизнесу хозяина форта. А помимо форта Радость Бэроу владел несколькими театрами по всей Черной Земле. Но сейчас это было неважно. — Как думаете, девочки, что придумать? — обратился он и к Расти, и к телохранительницам.

— Выпустить её против парня покрепче, чтобы переломал кости выскочке.

— Так, Митри, от тебя предложения больше не принимаются... — отмахнулся Лорд.

— Кто заплатит, тот и выбирает, — сказала вторая охотница, Мэбель.

— Ох, Безликий, за что ты подарил мне таких скучных помощников? — выдохнул Бэроу.

Охотницы тихо хмыкнули, уже привыкнув к актерству начальника.

— Расти! — Волчица дернулась. — Давай, милая, ты, как волк, должна подкинуть идею, Айвори уже оценили и Тая, и Кормак, давай, не стесняйся, у вас должна была сложиться общая оценка.

Расти боялась подать голос, ведь она уже видела, как веселое настроение господина может моментально превратиться в гнев, чреватый наказанием, но все с той же улыбкой.

И, подумав, она решилась.

— Айвори выделяется... белой шерстью, — еще сильнее сжалась лиственная. — Но она не умеет обращаться в боевую форму. Если... Если её показать на арене, то неискушенному, — проморгалась она. — Т-так я д-думаю, г-господин.

— Хм-м, — прожег лорд ее взглядом — и стукнул по столу. — Ага! Прекрасная идея, моя дорогая! — Обстановка разрядилась. — Митри, отправьте гонца к леди Изабель! Скоро у её дочки день рождения!