Не хотела она, чтобы я услышал.

Услышал.

— Потерпишь сегодня? — обратился я к демону.

— Хм! — фыркнул он, пока Мур снимала цепь. — Как она скажет, так и сделаю.

— Ого, Мел, а ты сегодня нарядилась! — сразу подскочила к сестре однорукая. — Надо же покрасоваться перед папкой?

— Зато ты опять своим выменем на выход! — свела брови домиком Мел. — Где броня?

— Пф-ф, так легче; и какое вымя? Я доска доской, — хлопнула себя по груди Рифа.

Виктор заслонил собой эту картину от Мур.

— Вульгарные бабы, — прошипел он. Молчунья закатила глаз.

Легкая перебранка стихла, стоило появиться последним участникам группы. Аннет, скрестив руки на груди, шла рядом с Сио и Ритой. Её волосы более привычно скрывались под плотной одеждой, небольшой шарфик прятал «клетку» Корнара, а вот Берсерк надел жилетку. Принцесса улыбнулась всем, в особенности Мелони, но та вновь отвернулась. Бурая молчаливо кивнула, поправляя мешок на спине.

— Кхм, — подняла палец Рифа, прервав неловкую паузу. — Все в сборе!

— Ладно, — размял я шею. — П...

— О, можно я? — не дала мне закончить пацанка. Выгнув бровь, я ждал. — Погнали, мать вашу! — крикнула она.

— "Мать вашу" было не обязательно, — помассировала висок Мелони, направляясь к стене иллюзий.

— По-моему, так звучит лучше, — сразу поравнялась с ней Рифа.

Отряд пришел в движение. И Алька прошептала:

— Возвращайтесь невредимыми, — помахала она нам рукой на прощание.

Шабаш быстро продвигался вперед, и все, кроме меня, уверенно выбирали направление. Похоже, девочки, уже не раз проходившие этими тайными тропинками, изучили их досконально. Потому "лисьи норы" хорошо сокращали наш путь: на часы и даже дни. Эх, знали бы мы о таком раньше…

— Как их много… — в очередной раз вынырнул я из темноты, зайдя в дерево и выйдя из мертвого пня.

— Да, шабашистки поработали на славу, налаживая сеть перемещений, — подал руку Сио, помогая принцессе.

— А если это найдут охотники? Или случайные звери с простыми людьми.

— Это исключено, — достала из подсумка Рифа небольшой камушек, исписанный рунами. — Поэтому я, Рита или Мел заходим первыми. Ключ активации, — подкинула пацанка небольшой артефакт. — Запускаем проход — и тот несколько песчинок активен.

— Говори громче, чтобы враги услышали, — поправила очки элементалистка.

— Какие враги? — ухмыльнулась однорукая. — Глушь вокруг, да и только.

— Кхм. — Всякий раз Аннет перебарывала неловкость, чтобы заговорить. — Если честно, ты всегда очень легкомысленна, Риф. Случай у озера тому доказательство.

— Можно, мы не будем об этом?..

— Мне интересно, — улыбнулся я, увидев, как Рифа впилась глазами в землю.

— Наша не-скромница, — выдохнула Мелони, — однажды, сидя в засаде, решила искупаться в озере.

— Да хорош... — покраснела однорукая.

— И к этому озеру также вышли местные охотники, с той же целью, — закончила Аннет.

— Хе-хе, — засмеялась Рита. — Долго в лагере ходила история про голую воительницу.

Все подхватили смешки.

— Не голая я была! — надула щеки Рифа. — Так... слегка... Зато я капитан, в отличие от вас, клуши! — парировала пацанка, пока мы пересекали очередную опушку, следуя к проходу.

— Я главный помощник Королевы, — пожала плечами Рита.

— Я учитель, — хмыкнула Мел.

— А Аннет вообще боится весь лагерь, — оскалился Сио.

Я посмотрел на Мур с Виктором — как ответят они, — но зубастый оставался в своем репертуаре.

— Чихать я хотел на положение, — держал он молчунью за руку.

— Мур у нас частенько помогает в Белой палатке, — ответила за неё Рита, по-доброму улыбнувшись. — Ведьмочка практикует страшную магию во благо.

— О, ты теперь лекарь, Мур? — посмотрел я на малышку, что покраснела.

— От-ли-чно! — выдала Рифа. — Мы все хороши... — сама затеяла мерки, и сама дала заднюю.

Оборот часов. Лес сменился равниной, на равнине один из валунов — очередная нора, из неё — на старое кладбище... Покореженный склеп, дверь в темноту. И, наконец… Хм, как же знакомо. Бесконечное поле колосьев раскинулось на многие мили вокруг.

— Как давно это было, — с ноткой ностальгии произнесла Аннет, проведя рукой по склонившемуся колоску.

— Так, теперь повнимательней, — осмотрелась бурая волчица. — Мы на территории людей.

Сверились с картой. До места казни — несколько часов пути, и пока все идет как надо. Волчий нюх уводил нас подальше от запаха людей: путешествующих по дорогам торговцев и путников. А отсутствие чужой эссенции, кроме эссенции Золотого Моря, не предвещало случайных встреч с дикими или духами. Хотя такое на подобной земле редкость.

Мы срезали путь через колосья: запах дыма и сожженной травы стал ориентиром. Праздник уже набирал обороты. Когда показался черный дым, весь отряд перешел в режим полной боевой готовности. Как и два года назад, перед проникновением в деревню, мы заняли позицию поудобнее, а Аннет, прочитав заклинание, накрыла нас устойчивой иллюзией, так что для случайных глаз мы выглядели как еще одни кусты в лесу.

— Удобно. — Место назначения находилось прямо по курсу и открывалось во всей красе.

А торжество действительно было в полном разгаре. Довольно большая деревня, с десяток домов, кипела жизнью: откупоривались бочонки медовухи, всюду стоял радостный гогот. Крестьяне и охотники пили вволю, даже рыцари, подняв забрало, позволяли себе кружечку сладкого нектара. Черный дым, увиденный нами издалека, оказался забавой для местных. На приличном от нас расстоянии еще один “металлический” охотник поливал колосья потоками огня из орудий на руках. А радостное: "Жги!", "Ура! Горит нечистая!" — от простаков лишь подзадоривало огнеметчика. Большого пожара никто не боялся, ведь колосья, погибая под натиском пламени, не пускали огонь дальше.

— Сколько еды пропадает зря, — грустно прошептала Мелони.

Да, страх перед магией был настолько силен, что люди просто отказывались пользоваться подарками древних волшебников.

— Лицемерие, — сплюнула Рифа. — Мы знаем, что Охота часто вывозит урожай "мерзких колосьев," но под покровом ночи, тайно, чтоб их.

— Сконцентрируйтесь на главном, — смотрел я на отдаленный центр деревни, где все еще кипела работа над установкой столбов. Пять мест — пять ведьм.

Дикость редкая. Все еще, сколько бы я ни знакомился с Черной Землей, все время возвращался мыслями к той девочке на костре. Вокруг дети, семьи, старики, влюбленные пары. Все веселятся, празднуют... И ждут, чтоб меня, казни других людей. Поубивать бы всех, и дело с концом.

"Самое интересное, мы с тобой не сомневаемся, что наши ведьмы сделают это".

— Пусть сегодня сами решают, — сказал я вслух.

— Клиф? — посмотрела на меня Рита.

— Какой план, пап? — надела пацанка металлические наперстники.

— Решайте вы, — посмотрел я на группу, в их удивленные глаза. — Вы все через многое прошли, теперь вы воины, закаленные в боях, и я верю в вашу силу, но… — улыбаюсь. — Я хочу, чтобы бы вы показали мне её. Мы с Ритой придем на помощь в любой момент.

Сио, Мур, Аннет, Мелони, Рифа. Все как один задумались о своем, и единый порыв придал им уверенности. «Тест!» — отчетливо читалось на их лицах, возможность доказать, что они могут обойтись теперь и без меня. Но хотят, чтобы я всегда был рядом, потому что мы семья.

"Могу жить без тебя, но не хочу".

— Я поведу. Возражения? — присела Рифа на корточки. Её голос, выражение лица… От непоседы до капитана тайной организации — доля секунды.

— У тебя больше всего опыта, — сразу согласилась Мел.

— Командуй, — кивнул Сио, как и остальные.

Пацанка некоторое время всматривалась в деревню. По движению зеленых глаз было понятно, как она выстраивает разные пути, оценивает угрозу, ищет офицеров и их помощников. Молодец.