Инквизитор, разозлившись, схватил дерзкого щенка за волосы.

— Столько месяцев, а животное даже не научилось простой вежливости! — замахнулся инквизитор.

— Знаете, что мне сказал господин Бахир? — Глаза вервольфа наполнились первобытным безумием. — Не надо бояться боли…

Резким движением Ардюк дернул руками со всей своей животной силой, сдирая кожу и ломая большие пальцы. Но ему не было больно, наоборот, брызжущая кровь только веселила. На освободившегося волка сразу пустили газ, и посыпался каскад выстрелов. Среди всего переполоха вервольф нашел инквизитора.

— Стой! Подожди!

— Как же давно я хотел попробовать человечину! — Ардюк провел пальцем по носу и вонзил зубы в горло своего главного учителя.

И по сей день в городе ученых ходила история про сбежавшего оборотня. Который смог выбраться по тоннелям канализации. А среди кланов появился вожак, с которым никто не хотел иметь дел, ибо его волки были дикими, безумными, почти волками Всепожирателя.

— Вожак, вы чего? — Один из Кровавых подошел ближе. Куски плоти все еще свисали с его вытянутой морды. — Кажется, был выстрел?

— Нет, ничего, все хорошо. — Ардюк улыбнулся, и тело начало покрываться мехом, руки удлинялись вместе с мордой. Маленькая тряпочка теперь болталась на кончиках длинных когтей. — Я знаю, куда мы пойдем дальше!

Многие сразу прониклись боевым духом лидера, завыв во все горло.

— Куда идем, вожак?

— На север, далеко на север, там нас будет ждать великая охота и великая награда! За волков! За Кровавых! За Бахира!

Девушка в зеленом плаще еще раз убедилась, что сбежавший мальчик сможет добраться до ближайшего поселка.

«План «А» начал воплощаться в жизнь, план «Б» предварительно готов», — записала незнакомка в маленький журнал.

— В этот раз я её не упущу, в любом случае Кукольная Королева умрет.

Ночью меня разбудили крики. Девочки… это их крики… Они звали на помощь. Я сорвался с места. Я был напуган, впервые в своей чертовой жизни по-настоящему напуган. Я бежал так быстро, что даже не заметил, как опрокинул корягу с цепью. Готовясь трансформироваться, на долю секунды застыл перед дверью. Я убью любого чужака внутри, любого!

Рука потянулась к ручке. Дверь с размаху открылась с той стороны, едва успел отпрыгнуть назад, спасая лицо от удара. Рифа? Она стояла в одной пижаме и валенках, вся в слезах, держась за свою разбинтованную культю, словно ей было стыдно и она прикрывала её. Наши взгляды встретились. Девочка быстро пробежала мимо, скрывшись за углом. Я сразу бросил взгляд внутрь дома. Что происходит?

— Простите, простите, простите меня. — Это была Аннет, лежавшая на кровати с полуотдернутым одеялом и опрокинутой подушкой. Пентаграмма у неё на лбу ярко светилась. Я впервые в незамутненном сознании видел эту девочку так близко. Она была очень худой, бледной, а темные круги под глазами — настолько большими от недосыпа, что на фоне тусклых зрачков казались тушью.

Общая странность заключалась в том, что все присутствующие здесь… плакали? Айвори сжимала и разжимала кулаки, повторяя: "Все хорошо, все хорошо". По маленьким щечкам немой Мур также текли слезы, но она изо всех сил сжимала ручку Аннет, как бы стараясь успокоить подругу.

— Мама… — Мелони обнимала шляпу, уйдя полностью в себя.

— Все хорошо, милая, успокойся, — гладила ей плечи Алька.

Рита сидела около белой волчицы, но, заметив мое появление, быстро подошла к выходу.

И у нее глаза на мокром месте!

— Какого черта? — передал я мысль.

— Позже, хорошо? — Она протянула мне теплый плед с вышивкой, и наши руки немного соприкоснулись. — Рифа убежала за дом, ты можешь…

Рите было тяжело говорить, слова застревали комом в горле. Сейчас она выглядела такой уязвимой, такой слабой… Прямо как тогда, после боя с вендиго.

Я молчаливо кивнул, приняв плед. Дверь передо мной тихонько закрылась. А еще я только что осознал, что Рита была почти голая — видимо, только встала.

Так! Рифа. В первую очередь — безопасность девочек.

Я заглянул за дом, как мне и сказали. Если нашу пацанку что-то терзает, она сидит здесь. Надо будет переговорить с бурой, чтобы перестала тут разделывать зверей. Да, мертвечины не было, но снег и запах…

— Мне нравятся твои мысли; ты теперь думаешь, как старший брат или кто породнее? — слегка хихикнула Нова.

— А тебе, я смотрю, весло? — Я так и стоял у угла, оскалившись на незримую спутницу.

— Стандартная ситуация, ничего опасного или сверхъестественного, — хмыкнула она, скрывшись в глубине моего подсознания.

Чудесно, спасибо за помощь. Снег под моей ногой, как назло, хрустнул громче, чем нужно.

— Клиф, пожалуйста, ничего не говори. — Быстро пролепетала Рифа.

Она злилась и с недетской ненавистью сжимала страшное увечье.

— Если бы мне кто-нибудь объяснил, что вы тут все устроили, может, я что-нибудь бы и сказал, а так — не сиди на снегу, простудишься.

Я подошел ближе и бесцеремонно уселся рядом, накинув плед Рифе на голову.

— Эй, не смешно! — Девочка слегка улыбнулась, закутавшись в теплую ткань. Но когда свободная рука поправляла складки на плечах, пальцы снова задели культю, и губы сжались от обиды.

Откинувшись на спину, я смотрел на ночной лес впереди, ведьмочка же уткнулась лицом в колени. Так мы и сидели. Кроны деревьев слегка покачивались, вдалеке слышалось уханье совы… Обычная тихая ночь в зимнем лесу, хотя осточертевшие тучи затянули небо, скрывая луну. Общая атмосфера и мягкая погода расслабляли. Был бы я поэтом, сказал бы что-нибудь философское. Но, по факту, здоровый мужик с каменным лицом опять не знал, как подступиться к маленькой девочке. Да, Нова, ты права, мне действительно не наплевать на них; в конце концов, я не бесчувственная машина. Просто… Черт!

Как бы тошно мне ни было, но припомнил сеансы с доктором, рассматривая их через призму ненависти и отвращения. Где-то глубоко в душе я понимал, что он умел находить слова для начала разговора. Доктор, чертов ты мозгокопатель, выручай.

Все лица были размыты, как в тумане, но я помнил голоса. Женщина спрашивала, как ей наладить общение со своими детьми… Много воды вылилось тогда, а из полезного можно выделить всего три пункта.

Только через пару минут я решился нарушить воцарившуюся тишину.

— Если бы ты могла спланировать идеальный день, что бы ты хотела сделать?

Первое — можно начать с игривого вопроса, завлечь ребенка. Что, собственно говоря, я и сделал, продолжая сверлить взглядом непроницаемую темноту.

— Ам… м-м-м… — Она приподняла глаза, с интересом взглянув на меня. Еще несколько секунд тишины, и… — Я люблю, когда мы все вместе гуляем, особенно когда вы с Ритой тренируетесь, а Алька готовит обед. Хотелось бы, чтобы и Аннет гуляла, но… — Когда Рифа произнесла имя, её зубы сжалились, сдерживая очередную волну горечи.

— Можешь спросить что-нибудь у меня, все равно пока сидим. — Я изо всех сил старался качать своими волчьими ушами. Умел бы гореть со стыда, уже истлел бы.

— Хорошо… — Задумавшись, она почесала затылок. — Алька говорила, что ты пришел из другого мира, это правда?

— Чистейшая, — хмыкнул я.

— Но ты оборотень, у вас они тоже есть?

Теперь мы смотрели друг на друга.

— Да-а-а, можно и так сказать, только в моем мире оборотни маскируются лучше. — Я слегка улыбнулся.

— Ого!

— И не говори.

Наконец и она улыбнулась.

— Твой черед. — Поняв, наконец, что у нее растрепанные волосы после сна, Рифа слегка пригладила их, ожидая вопроса.

— Хм-м… Если бы ты могла получить любую работу в мире, что это была бы за работа? Почему? — Теперь я точно почувствовал себя психологом.

— Обещай, что никому не скажешь, иначе съешь сто иголок. — Зеленые глазки смотрели с укором.

— Твои тайны навсегда останутся со мной, — мысленно сказал я и провел пальцами по губам, имитируя замок.