«Зачем Аннет меня толкнула?»

…сменились новым шоком. Ведь позади послышалось, как открываются створки ворот.

— Что?! — Встав в полный рост, Мелони только сейчас поняла, что находится прямо у подножия черного замка. И массивная дверь со стершейся эмблемой древних знатных родов, сбрасывая пыль и скрипя несмазанными механизмами, пришла в движение.

Сделав пару шагов назад и подняв голову, Мелони подробней разглядела стены из черного кирпича, которые закрывали основной замок, а полуразрушенные статуи юношей и девушек торчали в них, будто фигуры замурованных. Их лица были стерты временем, от чего становилось еще более жутко.

Девочка снова вздрогнула, когда громкий механизм прекратил движение и ворота полностью приглашающе открылись.

Сердце бешено забилось в груди, паника накатила новой волной, парализуя тело. Но в этот раз Мелони вызвала в памяти образы всех, кого она любила, все обещания, что дала. То поганое чувство беспомощности…

— В этот раз… — Из подсумка извлекли магическую ткань, и дрожащие руки обмотали ею. — …я спасу всех. Ребята, Аннет, надеюсь, с вами все в порядке, вы только дождитесь меня.

Она поправила шляпу, набираясь решимости. Каблучки зацокали по направлению к замку, и их звук эхом отдавался в пустынной местности. Здесь не было жизни, была только смерть и пустота. И лишь звук закрывающихся позади ворот нарушал тишину.

Углубляясь все дальше на территорию дома Корнара, Мелони вошла во двор окруженный стенами. Здесь, в центре, стоял полуразрушенный фонтан. От него расходились четыре дорожки, которые вели в разные части замка, но отчего-то девочка понимала, что ей нужно, не сворачивая идти прямо, вверх по лестнице, прямиком в главный зал.

Тишина и редкие порывы ветра вызывали безотчетную тревогу, подчеркивая мертвую атмосферу. Вокруг была пустота: ни украшений, ни цветов, вообще ничего. Только жуткие застывшие статуи повсюду. Кто бы их ни сделал, нужного эффекта он добился: идеальные тела застыли в повседневных позах, словно человек занимался своим делом и обратился в камень.

Женская фигура имитирует уборку метлой. Мужские фигуры жмут друг другу руки в знак приветствия. Еще одна девушка сидит на краешке фонтана и проводит рукой по несуществующей воде… И ни у кого нет ни лица, ни одежды, зато у всех — абсолютная схожесть тел.

Сердечко ведьмы билось все быстрее, и страх неизвестности смешивался со страхом, что эти статуи вовсе не статуи и вот-вот накинутся на неё, хотя мысль, что все они раньше были живыми людьми, пугала еще больше. Медленно, с дрожью в коленях, девочка миновала злосчастный двор и двинулась вверх по ступенькам. На широкой каменной лестнице также стояли неподвижные каменные люди, один даже склонился в приветственном поклоне.

— Соберись, соберись, соберись, — быстро выдыхала Мелони.

Каждый шажок давался ей все тяжелее, ведьмочка начинала вспоминать свое состояние в Пограничье. Паника парализовала тело, но девочка сжимала до красноты маленькие кулачки, не желая снова становиться жертвой. «Не в этот раз!»

И «этот раз» наступил быстрее, чем она думала. Любовь творит страшные вещи, но и слабое сердце может наполнить уверенностью. Когда ведьмочка наконец поднялась наверх, перед ней предстала еще одна двустворчатая дверь, но уже нормальных размеров. В глаза сразу бросилось, что она… новая?

Позолоченные ручки гармонично сочетались с теплым оттенком светлого дерева, идущие по верху узоры снова изображали юношу и девушку, а стертый на предыдущих дверях герб тут был отчетливым и ясным. Пара тянулась к ключу, который вставлялся в замочную скважину прямо внутри глаза. Мел, как и высеченные фигуры, потянулась вперед.

Дверь с щелчком начала медленно открываться.

— Ах! — выдохнув от испуга, Мелони отпрыгнула назад, искря молниями.

Но в открывшемся проходе никого не было, зато в глаза сразу бросился накрытый стол.

Совершенно другая обстановка, меняющая атмосферу. Зажжённая люстра со свечами отбрасывала приятные тени, и сам зал выглядел гораздо темнее, ведь все окна были занавешены шторами.

Девочка непонимающе оглянулась. Все вокруг было старым и мертвым, а зал впереди как будто существовал отдельно. В том, что ее приглашают, не оставалось никаких сомнений. Последнее усилие — и неуверенный шаг внутрь, в логово демона.

Когда Мелони дошла до середины зала, дверь позади, естественно, затворилась, и убранство вокруг теперь раскрылось полностью. Золото и багровые оттенки переполняли пространство и чередовались во всем. Багровые шторы с золотыми подхватами. Золотые доспехи в багровых накидках. Багровый ковер с золотым узором. Золотой канделябр на багровой скатерти. А на этой скатерти — два закрытых блюда и открытая бутылка вина с бокалами. Стулья с обеих сторон довольно длинного стола намекали, что здешний хозяин приготовился к трапезе с долгожданным гостем. Мелони хотела обойти этот натюрморт посреди огромного зала и подняться на следующий этаж, но тут устоявшаяся тишина нарушилась.

— Ну наконец-то! — бархатный голос зазвучал ниоткуда и одновременно отовсюду.

Ладошки ведьмочки с новой силой заискрили молниями, кончики белых повязок начали тлеть. Учащенно дыша через нос, она искала демона, готовясь защищать свою жизнь.

— Покажись! — крикнула она.

— О, прости, что задержался, нужно было приготовиться к нашей встрече.

Все свечи, что служили единственным источником света, погасли, и кромешная темнота навалилась со всех сторон. И звук шагов эхом забился о стены «королевского» зала. Когда все стихло, во мраке появились очертания фигуры. Красные глаза двумя огоньками смотрели прямо в душу, и этот взгляд сопровождал странный звук какого-то бурления… и звук разрывающейся плоти. Это повторялось снова и снова, снова и снова что-то рвалось на куски. Очертания человеческой фигуры искажались. У него много рук? Или тело постоянно менялось?.. Оценить было невозможно.

Ведьма и демон смотрели друг на друга сквозь тьму. И сердце сейчас стучало быстрее барабана. Мелони старалась придумать план, но мысли метались из крайности в крайность.

«Выстрелить молнией? Гранатой? Может, поговорить? Ведь он звал за этим. Но этот гад владеет пси-магией, заколдует, и не замечу… Лучше начать бой первой… но зачем? Зачем тогда я вообще сюда пришла? Думай, думай, думай!»

Свечи в канделябре на столе снова зажглись, и круг света заканчивался ровно там, где стояла бурлящая фигура. Демон шевельнулся. Один шаг, улыбка… Мел заряжает заклинание и…

Замирает.

Её щеки покраснели, а глаза заворожённо замерли на молодом мужчине невиданной красоты. Золотые локоны были аккуратно причесаны, и несколько прядей падали на левый глаз, черные зрачки приковывали внимание, белозубая радостная улыбка обнажала два острых клыка, а рубаха с отрытой грудью плавно переходила в подобие мантии. Даже под одеждой угадывались рельефные мускулы и была заметна стройность демона.

Мелони потребовалось усилие, чтобы отвести от него взгляд, ведь она никогда не видела настолько красивых людей.

— Надеюсь, я не слишком вычурно вырядился? — Корнар блаженно и расслабленно провел руками по своему наряду. И с этими движениями свет все больше возвращался в зал, а в конце демон откинул волосы назад. Во всем чувствовалась плавность, манерность.

— Ч-что? — непонимающе спросила Мелони, встряхивая головой. Хотя существо перед ней и было слишком красиво для человека, оно все же оставалось врагом, следовало собраться! — Мне…

— Ах! Наверное, я слишком переборщил с бордовым? Прости, просто «кровь и золото» мои любимые цвета.

Это становилось понятно и по одежде.

— Я не…

— А может, ты голодна?! — Корнар с восторгом поднял указательный палец, демонстрируя черные заостренные ногти. — Я, конечно, не особо умею готовить, но…

— Довольно! — разозлилась Мелони, и молния заструилась по деревянному полу, оставляя за собой обугленное дерево. — У меня нет на это времени!