Рифа украдкой обернулась на Кота. Гадкое чувство. Её любимый тоже человек... И рано или поздно ей придется делать выбор, который она не хочет делать. Юноша, заметив, ласково улыбнулся. Однорукая улыбнулась в ответ. И в этот момент Калеб протянул ей сигарету.

— Спасибо.

Табак в зубы, щелчок, искра, долгая затяжка, протяжный выдох.

— Курение убивает, — сказала Герта, приблизившись пританцовывая. Немного жутко смотрелись её покалеченные ноги, ведь звуковая зачем-то сняла сапоги.

— Говорит убийца... — поморщилась Рифа. Ведьма все еще ждала от новой союзницы какой-нибудь подлости, ведь именно из-за неё Баньши потеряла часть руки, да и мордобой был жесткий.

— Хе-хе, все мы тут как сигареты, — присвистнула та. — Только с более быстрым эффектом.

Через оборот часов Крюгер остановился.

— Твою мать! — залил он воду в бак. И нехотя признал: — Мы заблудились.

— Да мы уже догадались, — перегнал сигарету Калеб из одного уголка губ в другой.

— Пулю в лоб хочешь? — грозно затрещал буфер маски.

— Постреляем? — выдохнул скобный через нос.

— Ладно, джентльмены, — скинула с плеч мешок на землю Селен. — Привал.

— Ну теперь и ветер стих... — Джон не жаловался и не злился. Это была просто сухая констатация факта.

— Мы шли почти сутки, — помешивала поварешкой в небольшом котелке Селен.

Группа расселась по разные стороны разведенного костра в метре от пламени, но не от неприязни друг к другу, а из-за жары. Чем ближе становилась Сухая Земля, тем выше — температура, вечно плюсовая даже ночью. Застывшая из-за эссенции картина, что не менялась из года в год.

— Нормально поедим, а ночью продолжим путь. — Пучок трав утонул в бурлящем бульоне.

— Ночью? — звуковая навалилась на Крюгера со спины, свесив руки. В такие моменты самый мрачный и плотно одетый член отряда походил на терпеливого пса: глаза недовольные, а все равно сносит выходки молодой ведьмы

— Если компас и карта мало помогают, мы обратимся к звездам.

Все присутствующие удивилась.

— Не знал, что ты умеешь читать светила, — расстегнул воротник Калеб.

— Не я, — указала женщина ложкой на Кота. — Его идея.

— А... да... — встрепенулся парень. — Нужный нам храм в пустынной стороне, — принялся он искать карту в мешке, но её протянула Рифа. — Оу, спасибо, — чуть занервничал Кот. — Вот, — указал он пальцем. Карту этой местности украшали по бокам определенные созвездия. — Думаю, они нарисованы здесь не просто так, и, если следовать по одному из них, это направит нас. — Юноша все больше увлекался. — Эти карты были нарисованы еще во времена Первой войны, и маги древности нередко отмечали важные объекты, ориентируясь на определенные созвездия. Например, если следовать за Сердцами и Дорожкой Звезд, то они обязательно приведут тебя в Пьетро и еще... — остановившись, Кот понял, что находится в центре всеобщего внимания. — Ну, в общем... может с-сработать, — сел на место.

— Голова, — кивнул Калеб.

— Ты у меня такой умный, — чуть стукнула Рифа юношу в плечо.

— А-ага, — с улыбкой и смущением потер он его.

Рифа любовалась лицом Кота. Да, все же она была очень довольна своим выбором. Но вот опять зеленые глаза невольно обратили взгляд на крюк Герты. В этот раз Баньши отреагировала.

— Да брось, — крюк гладил маску Крюгера. "Аккуратней", — буркнул тот. — Ты все еще вспоминаешь нашу заварушку два года назад?

— Я прекрасно знаю, каково это — потерять кусочки себя, — мрачно произнесла Рифа. В этот момент Калеб тоже посмотрел на свой протез.

— Кистью меньше, кистью больше, — теперь терлась щекой о всю ту же маску звуковая. — Маленькая плата взамен на лучшее в моей жизни.

— Какие у тебя низкие стандарты...

— Капитан... — взглянула Селен на скобного.

— Шутка, — поднял он руки. — Просто шучу. — Закинув ладони за голову, Калеб устраивался поудобнее. — Насчет отсутствия ручонок, — повел он бровью в сторону пацанки. — Ты вроде теперь не последний человек в походе, капитану армии не могли выделить лишний кусок металла или магии какой?

— Хе, — принялась развязывать хвостик Рифа. Короткие локоны упали на плечи. — Мы с Клифом нашли нужного кузнеца, но то, что я заказала у него, — она посмотрела на тлеющие угли, — требует времени. — Усталый выдох. — Да и я все еще не уверена, нужно ли оно мне.

— С... — наклонился Кот, обхватив колени, — с протезом-то всяко легче... ну... воевать.

— Я сильная и без всяких железок, — сама себе сказала однорукая. И получила такой же завороженный взгляд от возлюбленного. Они постоянно смотрели друг на друга. Не переставали восхищаться.

— Как скажешь, — запрокинул голову Калеб, наблюдая за кронами деревьев. Но, слыша лишь стук поварешки, долго не выдержал: тишина во время стоянки его угнетала. — Как-то раз мы схлестнулись с бандой оборотней под Бэругой, засранцы возомнили себя королями дороги и думали, ответных мер не будет.

— А-а-а, — подхватила Селен. — Ты решил рассказать нашим спутникам, как ты нажрался перед боем.

— Вообще-то я хотел рассказать, как нас окружили у опушки, — шутливо скривился Калеб. — Но ты испортила главную хохму.

Легкий смех разбавил тишину. Конечно, хихикали все, кроме Крюгера.

— О, о! Крюги, расскажи ту историю про чудовище в канализации! — начала трясти грузного Герта.

— Нет.

— Ну расскажи-и-и-и!.. — игнорировала она нарастающие выхлопы пара из маски.

Джон выдохнул.

— Был у меня заказ с доски, подписанный лично градоначальником. Тогда еще практиковали доски объявлений в каждом городе, — слегка отвлекла ностальгия старого охотника. — Приставленный корпус посылал людей, но никто не возвращался.

— А ты, значит, не испугался? — поддел Калеб.

— Я ничего не боюсь, — бросил на него Крюгер взгляд. — И в то время у меня было меньше седины в волосах... — сам себе кивнул он, повернув вентиль. — Спускаюсь я, значит, в сточные воды, по колено в дерьмище, если бы не маска, сдох бы на месте, ведь расквартированный корпус был Увертюрными, а гады любят сливать остатки химикатов в сточные воды. Почти сутки искал это чудище, — хриплый смешок. — Оказалось, это ведьма. Обмотала себя водорослями да помоями. Видимо, с головой было не все в порядке.

— Она, увидев Джона, — изобразила Герта пальцами когти, — закричала: "Я божество, смертный!" — еле сдержала смех звуковая. — И выла: "У-у-у!"

Нужный эффект был достигнут, ведь все присутствующие представили эту картину. Абсолютно бесстрастный, уставший Крюгер, измазанный грязью, смотрит на актерскую игру преследуемой ведьмы.

— А мы с семьей как-то раз сражались с огромными червями, — подключилась Рифа.

— Да иди ты! — зажал сигарету зубами Калеб.

— Ага, идем мы, значит, к церквушке...

Байки у костра помогли скоротать время и немного сблизили разношерстную компанию. Жар от пламени отошел на второй план. Разлив суп по мискам, товарищи по несчастью уже сидели рядом. Калеб даже протянул спрятанную флягу крепкого пойла Джону, тот, немного подумав, тоже промочил горло. Одно из солнц постепенно гасло, чистое небо рождало маленькие звезды одну за другой.

— Ну, Кот, — надел шляпу Джон, затушив и без того потускневшие угли. — Показывай, что умеешь.

— Так. — Юноша вышел на свободный от деревьев участок. Надел очки с увеличительными стеклами на глаза, и раздался щелчок: Кот закрутил окуляр, настраивая прибор.

— Эй, — вполголоса окликнула Селен Рифу, пока все ждали вердикта звездочета.

— М? — продолжала смотреть пацанка на спину юноши.

— Если вы любите друг друга, не затягивай с этим, постарайтесь сказать друг другу все, как будто каждый раз — последний.

Голос мудрой женщины.

— Ты чего вдруг? — удивилась ведьма.

— Да просто смотрю на вас, — улыбка из-за железной брони чуть исказилась. — Пройденный этап, если ты понимаешь, о чем я.