"Нельзя ждать, пока меня спасут. Надо действовать!"

Она вновь увидела и услышала хохочущего старика. Новая открытая дверь перед ней была действительно перспективой.

Вдох, выдох.

"Погнали!"

После первого выступления Айвори прошла неделя, статус белой волчицы как опасного волка в загоне окончательно укрепился. Новых попыток приставать к неприступному девичьему телу не было, Атро также поутих и избрал тактику полного игнорирования странной парочки. Они не посягали на его авторитет перед остальными, а остальное было не важно.

Сегодня Ави чувствовала особое волнение, ведь Кормак организовал совместную тренировку самых сильных из обоих загонов, а это означало, что встреча с Кровавой неизбежна.

— Из нашего идут только трое, — разминалась после сна Ави. — Наконец увижу тебя в действии.

— Ничего интересного... — спокойно отвечал Такр — и отвел глаза, когда волчица нагнулась, прикасаясь пальцами к ступням. — Мне больше интересно, какие дела у тебя с чемпионом?

— М? — из этого же положения девушка повернула голову на собеседника. Каждый вопрос немногословного волка всегда ее удивлял. — Да ничего особенного...

— Ты уже дважды ходила на личные беседы.

— Хм-м, — хитро улыбнулась Ави. — Ты что, волнуешься за меня?

— Дура. — Легкий выдох.

— Бу-у, — плюхнулась Айвори на пятую точку.

Несколько секунд тишины.

— Просто будь аккуратна, волки в комнатах — уже неотъемлемая часть форта, очевидно, что они не только сильны, они хитры как демоны, — закрыл глаза Такр. И дернулся от того, что волчица слишком приблизилась.

— У меня есть друг, который прикроет, — улыбнулась она. Яркая улыбка — солнышко среди смрада.

Пустынный ничего не ответил. «Друг»… Странное слово, которое местные оборотни не могли себе позволить, но эта волчица...

— А тебя кто-нибудь ждет? — села Ави рядом, желая еще немного поговорить. — Ну, за стенами форта?

— У меня есть клан... Если ты об этом.

Айвори продолжала сверлить взглядом, намекая, что спрашивает не совсем о том.

Снова усталый выдох:

— Есть брат и сестра.

— Ты старший? — обрадовалась белая.

— Да, отец был пришедшим, мать сцапали Петроки. — Ностальгия захватила юношу.

— Петроки? — скрестила ноги Ави.

— Чудовища, что прячутся в песке. — Видя любопытные глаза, он объяснил: — Это змеи, которые пропитались эссенцией, у них есть цепкие руки. Плюются ядом.

— А какие они? Сухие Земли? — волчица, не знающая этот мир, сейчас действительно выглядела как девочка, выпрашивающая историю. Не утолить эту жажду знаний Такр просто не мог. И он приподнял голову, слабая улыбка украсила его суровое лицо.

— Бесконечные барханы песка всех цветов и оттенков, горячий ветер, что поет свою грозную песню — и остывает, переходя в колыбельную ночью. И вокруг ничего, только ты и родная земля. Она не дает поблажек, не преподносит добычу, ты сражаешься с ней, и те, кто побеждает, могут назвать это место домом. Мало жизни, и одновременно она бьет ключом, стоит только присмотреться.

— Как красиво, — представила белая волчица.

— Да, — погасла улыбка.

— Ты обязательно должен показать мне свой дом! — завилял белый хвост.

— Этого уже никогда не случится. Теперь это место...

— Нет, — твердо произнесла Айвори. — Это место — клетка и не более. — Ави взяла руку Такра. — Любую клетку можно сломать.

Теплота прошла по телу юноши. Все еще альбиноска не сдалась, все еще верит и желает сбежать отсюда.

— Айвори... Ты...

— Волки, подъем! — скомандовал охотник. — Кормак забирает троих!

— Вперед, — в последний раз улыбнулась Ави, отпустив юношу.

И тот еще какое-то время смотрел на свои пальцы. Беловолосая раз за разом пробуждала в нем вольного волка, нутро хотело идти за ней, и если... она скажет: "Мы сбежим отсюда любой ценой, прямо сейчас!" — сможет ли он воззвать к ее разуму? Или сердце подтолкнет его на последний бой, на смерть, но эта смерть так привлекает: умереть, гордо стоя на ногах.

— Кто же ты такая, Айвори, дочь Клифа? — прошептал он сам себе.

Тройка сильных вышла из мужского загона. Такр, Атро, Ави. И хотя серо-бурый плевался от того, что парочка была рядом с ним, этот выход показывал, что они главные претенденты на общие комнаты. Сейчас важнее всего было показать себя.

Через оборот часов две шеренги волков стояли на тренировочной площадке. Из женского загона привели всего двух волчиц: плачущую кровью Аману и грузную оборотнессу черного меха. Она была большой, очень большой, и по мускулам дала бы фору любому парню, хотя её грозный вид шел вразрез с прижатыми ушами и поджатым хвостом, а лицо выдавало дискомфорт от пристальных взглядов.

— Доброе утро! — руки в боки. Кормак находился в прекрасном расположении духа, чего нельзя было сказать про охотников по периметру. — Каждый из вас уже успел проявить себя, и, без ложной скромности, вы — главные претенденты на вступление в форт.

— Ха, еще бы! — оскалился Атро. — Я могу хоть сейчас переломать тут всем позвоночники, чтобы выйти из загона!

— Говори-говори, — вполголоса прошипела Ави.

Атро повернулся к белой, но Такр сделал шаг ему навстречу, поумерив пыл хвастуна.

— Злой волк, да, Амана? — на другой стороне скромно произнесла грузная волчица. Плачущая, утирая слезу, смотрела на белую Айвори. — Амана?

— Это она, — лишь прошептала в ответ дочь Бахира.

— Опять ты странные вещи говоришь, — расстроилась черная.

— Так, пока успокойтесь, — посмотрел Кормак на главное здание. Отсюда нельзя было увидеть, но то, что Бэроу смотрит из своего кабинета, не подлежало сомнению.

Тренер поднял с земли новую мишень. Этот манекен был "нового уровня", металл с серебряным сердечником имитировал волка.

— Задача на сегодня проста: одним ударом вы должны нанести цели смертельное повреждение, серебро внутри ослабит ваши силы.

Такр поднял руку.

— Да?

— С нас снимут ошейники? — посмотрел он на вышки, откуда уже сейчас целились дула винтовок.

— По одному, да. Но оценку будет давать господин.

Все взгляды переместились на жилище лорда. Кто смотрел с ненавистью, кто, улыбаясь, хотел покрасоваться.

— А л-лекари? — с надеждой спросила Ави.

— Скоро придет Расти, на всякий случай, — сразу понял Кормак.

— Хорошо, — хвост завилял, но безотрывный взгляд красных глаз Аманы не позволял расслабиться.

"Нужно поговорить с ней... Но что, если она враг? Как быть?.."

— Первым, я так понимаю, будет Атро? — согнал Кормак всех на одну сторону, подойдя к напыщенному хвастуну.

— Еще бы! — выпрямился он, подняв подбородок, чтобы сняли ошейник.

— Давай без глупостей, — металл щелкнул. — На тебя смотрит Бэроу.

— Да-да, я понял, — оскалился волк. — Эти недомерки ничего не стоят, — размял он освободившуюся шею. И, встав перед мишенью, указал когтем на белую волчицу. — Смотри внимательно, сука, с тобой будет то же самое, если мы встретимся на арене.

— Хм, — спокойно отреагировала Айвори.

Разрешение на полную трансформацию было получено. И, пока Атро, рыча, обрастал мехом…

— Привет, — не поворачивая головы, Ави обратилась к Амане.

— Д-да, привет, — утерла та слезу. Белая волчица думала, что бы сказать дальше, но Амана выдала неожиданное: — Я вся твоя.

— Чего? — все же дернулась белая в момент грозного рыка Атро. — Эм-м…

— Голос Бахира говорит, помогай белой волчице, помогай во всем, делай все, что она попросит.

Ошарашенная Айвори смотрела на действия обращенного, переваривая информацию. Атро провел когтями о когти, дав искру.

— Начинай! — скомандовал Кормак.

— Ра-а! — рывком сорвался с места оборотень!

Его когти просто вонзились в грудь мишени, серебро внутри уже обжигало. Казалось, на смертельный удар не походило, но, стерпев жгучую боль, серо-бурый продолжал вонзать когти все глубже в металлическую болванку. И, когда заточенные "кинжалы" вошли полностью… Взрыв! Но не обычный: не было искр, дыма, огня, словно сам воздух сжался и разорвался незримым хлопком. Подхватив ударную волну, волк по инерции отпрыгнул назад, оставив на месте удара рваную дыру. Волк Альфы Пироко умел перегонять эссенцию внутри тела, и та отдавалась небольшими взрывами, подобно телекинезу.