Девочка остановилась, только когда из избушки с ружьем наперевес вышел сварливый Окт, что терпеть не мог собственную родню. Густая неухоженная борода скрывала его тонкие губы. Старик смотрел на Рифу. На её запёкшеюся кровь по всему телу, разбитые губы, усталое лицо и дрожащие ноги.

— Привет… — только и сказала она.

— Тц, — цокнул Окт, сплюнув. — Тащи свою жопу в дом, — дернул он дулом ружья к двери. Не задавая лишних вопросов, егерь уже осматривал округу, как будто рядом могли быть враги.

А девочка просто зашла внутрь, и, как только сапожки переступили порог «убежища», она потеряла сознание.

Рифа открыла глаза. Лучи яркого солнца падали точно на лицо. Видимо, кто-то любящий молнии и большие шляпы специально отодвинул занавеску перед уходом.

— Вот дрянь… — Все еще приходила в себя пацанка, закрыв рукой глаза. На мгновение ей захотелось использовать и другую руку, но потом она окончательно проснулась, отделив страшный сон от реальности. — Черт, мне и Аннет не нужна, — в последний раз выдохнула ведьма.

— Во-первых, не ругайся, — донесся родной голос. Голос, который теперь всегда успокаивал, дарил уверенность.

— Прости, Клиф, — привстала девочка. В комнате были только они, и, кажется, сам волк только недавно проснулся, вновь закапывая в глаза.

— Плохой сон? — застегнул он до конца свою рубашку.

— Просто… Да в общем… да, Речное навеяло. — Когда Рифа села на край кровати, рядом сел вервольф.

— Хм-м. Кхм. Я могу чем-нибудь помочь? — Клиф явно не знал, что нужно говорить, но старался из-за всех сил.

— Помочь? — Пацанка не удержалась от улыбки. И внутри стало очень тепло. Кровь и мрак воспоминаний постепенно стирались возле взрослого вервольфа, что пытался успокоить девочку после плохого сна.

— Эй, не смейся, я тут помочь пытаюсь…

И все же Рифа засмеялась, бросив короткий взгляд на яркое солнце. «Это новое утро.» И позабытая радость от этого снова наполнила сердце.

— Я есть хочу! — значительно заявила ведьмочка.

— Ха! — Клиф подхватил пацанку на руки. — Ну пойдем, дочка, раздобудем что-нибудь!

Спрятав лицо на его плече, девочка лишь на мгновение сжала губы, чтобы не расплакаться.

И радостно улыбнувшись, ответила:

— Пойдем, пап.

Ух… Соберись, волк! Я так сильно расслабился, что на радостях… ох, а она меня… а она меня назвала… папой. Странное чувство, но… но не назову его неприятным.

— Клиф, ты где витаешь? — улыбнулась Рита.

Наш отряд устроился за одним из столиков, что стояли снаружи. Несмотря на ночное гулянье, все выглядело чистым. Похоже, наш щуплый домовладелец очень любил свою работу, хотя запах пива тяжело было выветрить, но свежий воздух здорово в этом помогал. Организовав каждому по тарелке мяса и куску хлеба, мы думали, что делать дальше.

— Да просто задумался. — Я отпил немого морса из бокала. — Доедайте и идем искать наших.

— А чем мы вообще будем здесь заниматься? — отщипнула кусочек курицы Мел.

— Сначала пополним запасы, закупимся всем необходимым. — Облокотившись на спинку стула, я снова призадумался. — Ну и можете отдохнуть, следующее место назначения уже точно не предвидит цивилизации.

— Липкие Земли, — отправила нам мысль бурая, отодвинув пустую тарелку. Хех, волчица была голоднее всех, ведь уже все съела. — Даже не верится, что мы почти пришли.

— Я знаю, мы уже говорили про это, но все же, — так же мысленно ответил я, заметив, что все больше постояльцев, лениво потягиваясь, садятся за соседние столики. Со стороны мы выглядели, как молчаливо кушающая семья. Пусть так и будет.

— Насколько известно, Липкие Земли еще до войны были слабо изученной местностью. — Рита смотрела на центральную дорогу, и из домика по соседству как раз вышла маленькая девочка, что сразу побежала в сторону, откуда доносились сладкие запахи. — Населенная искаженными насекомыми, она считается маленьким королевством, и гостей там не любят.

— То фест этфи насекомфые разумфны? — не прожевав, ткнула воздух Рифа откусанной ножкой куры.

— Не так громко, дура, — шикнула Мел.

Рита продолжала отвечать через татуировку:

— Нова и Алька говорили, что, как и в любом королевстве, там есть хорошие и плохие, короли и королевы, повелители и слуги. — Волчица кивнула. — Так что да, по большей части искаженные разумны. И из-за того, что они не суются на людские земли, пока Великая Охота их не замечает…

Я не сдержал горький смешок.

— Думаю, они вторые в списке после оборотней и ведьм.

Дальше разговор перешел в более мирное русло, благо обстановка позволяла. Но где-то глубоко в душе я вообразил себе странную картину… В этом мире все еще очень много тех, до кого не могут дотянуться охотники. Такие, как Корнар и подобные ему демоны, дикие кланы, ведьмы, «Мистический союз», о котором не хочет говорить Рита. Повстанцы, что все еще хотят вернуть свободу эссенциевым. И теперь вот королевство, полное разумных насекомых. Где-то глубоко в душе я вообразил, что было бы, если бы все эти разобщённые части объединились? Был бы это второй шанс для всех или окончательное истребление?

Нет, хватит.

Это глупо.

Выслушав от все того же хозяина, какие приезжие некультурные, я закрыл нашу комнату, и мы отправились бродить по улицам. Первая прогулка по Речному оказалась лучше, чем я думал. Конечно, Рита чувствовала себя максимально некомфортно, но, когда наши пальцы переплелись, она вспомнила, как мы гуляли в тени тоннелей и заметно расслабилась. А вот Рифа была молодцом… Даже с перебором. Она буквально подбегала ко всему интересному. Маленькие лавки, вывешенные шкуры, даже мужчина, что давил свежие яблоки причудливой машиной с клапаном, делая сок, — он дал ей глоток на пробу. Мелони сейчас выглядела ее хвостиком: ругала, причитала, но делала все то же самое.

Пацанка остановилась, лишь когда услышала за одним из домов удар, который невозможно ни с чем перепутать. Молота по наковальне.

— Мы заглянем туда чуть позже, обещаю, — сказал я на опережение.

— Спасибо, — только и ответила она.

Мы подошли вплотную к тому месту, откуда доносился запах наших. Впереди виднелось двухэтажное здание с вывеской «Лучший домик Марты». Очень скромно. Но теперь хотя бы стало ясно, почему «наши» запахи окружены сладостью. Рядом действительно была пекарня, и умелые кулинары уже выставили свежие пироги.

— О! Вон они! — указала Рифа на одно из верхних окон.

И действительно, нам уже махала Айвори, а торчащие рядом с ней маленькие ручки — видимо, Мур.

Благо разыгрывать очередную сцену не пришлось, ведь Алька и остальные сами вышли к нам. Чистые, сытые и довольные. Чего еще можно желать? Обменявшись приветствиями, затеряться в проснувшейся деревне не составило труда. И, чтобы не тратить время, было решено вновь разделиться и за один заход купить все что нужно. Но в Альке проснулась настоящая женщина, которой не нужно сражаться за жизнь, и хотя бы сейчас она позволила себе муки выбора.

Так и прошли два дня до праздника. Мы осваивались и знакомились с местными. Избегали охотников и вели подготовку к длительному путешествию. Девочки пробовали новое и даже общались с ровесниками. Они прекрасно показали, что могут быть естественными, но не терять бдительность, но вот Мур… Хм-м, она все ровно часто оставалась в комнате, и, как бы сестры ни старались развлекать её по вечерам, я видел, как она хочет гулять без этих бинтов, вместе со всеми. Хорошо, что у нас была Алька, которая пообещала, что в этот вечер не отойдёт от малышки, и немая девочка действительно светилась от счастья.

Наконец, накануне Белого дня, до которого оставалась всего пара оборотов, я решил выяснить самое главное, что меня терзало…

— Значит, — я скрестил руки на груди, — вы теперь вместе? — Передо мной на кровати сидели Аннет и Сио. Остальные были в соседней комнате, переодевались и готовились к своему первому празднику за столь долгое время.