— Ага. — Я приподнял руку, указывая на призрак перед собой.

— Как бы это объяснить… — Она призадумалась. — Давай так. В магии действуют такие же законы природы, как и в науке. Да, иногда мы приоткрываем завесу, нарушая эти самые законы. Но касательно живого человека все едино. Можно вернуть тело, но умерший разум — ни за что. — Нова подошла чуть ближе, перейдя на шепот: — Вспомни, как я призвала тебя. В тот момент я была еще жива, да и само «соединение душ» — это запретное и забытое заклинание. По понятным причинам.

И после рассказа Альки я наконец-то понял почему…

— Дай угадаю, — так же прошептал я в ответ. — Демонология?

— Да, — утвердительно кивнула ведьма.

Демонология. Страшная сказка и одновременно самый лакомый кусочек для существ, владеющих магией. Это магическое искусство было настолько старо, что даже Алька не знает, откуда оно взялось. Одно известно точно: вся эта жуть основана на страданиях как плате, но взамен колдующий получал невообразимую силу. Как, например, Нова, «спасшая» свою жизнь кровавым ритуалом. Странно осознавать, что соединение душ — это своего рода одержимость. Поэтому Нова одной ногой уже стояла на пути к становлению демоном.

Теперь даже стало возможно провести параллели.

У волков есть Всепожирающий, поддаёшься ему — и становишься мутантом. У колдующих есть демонология, которую могут изучать все ведьмы, вне зависимости от своей предрасположенности к какому-либо типу заклинаний. Поддаёшься этому учению — и становишься демоном. Поговорка про смерть героем или жизнь злодеем в этом мире остра как нигде.

— И сделай пару шагов назад. — Задумавшись, я даже не заметил, как ведьма подошла почти впритык.

— Почему единственный мужчина, который может ко мне прикоснуться, не желает этого делать? — улыбнулась она.

— Мне правда надо отвечать на этот вопрос?

— Хм, а вот твоему учителю нравится то, что он видит. — Ведьма резко отвернулась, как бы невзначай показав пятую точку. — Правда, Сио?! — радостно крикнула она сидящему по шею в воде молодому волку. Бедный парень все это время торчал на другой стороне реки, повернувшись к нам спиной.

Судя по тому, как качнулись его уши, а также по тому, что он ничего не ответил, ему было тяжелее, чем мне.

Выйдя на берег, Нова все-таки решила исчезнуть, а Сио даже в форме человека вел себя как зверь, встряхивая головой и разбрасывая капли.

— Кстати говоря, — полностью одевшись, сказал я.

Сио ничего не ответил, но показал, что слушает.

— Когда мы отправимся в путь, главное правило, — я поднял палец. — Мы не жрем людей.

— Почему? — удивился берсерк, как будто я сказал что-то действительно странное.

— Хотя бы потому, что мяса животных нам хватает. — Нова дала мне подсказку, как взять обещание с этого вервольфа. — И ведьмы не едят человечину, а ты же не хочешь их пугать?

Жду ответа.

Но раздумий хватило всего на пару секунд.

— Хорошо. — Сио натянул штаны. — Обещаю не жрать безэссенциевых…

— Прекрасно.

На обратном пути мы повстречали всю остальную часть нашего отряда. Это походило на какой-то лагерь. А вот какой, отвечать не хотелось. И после мужского купания теперь к реке направлялась женская половина. Первыми мимо пробежали Айвори и Рифа: почти раздетые, они мчались наперегонки. Вроде пепельноволосая говорила волчице «не раздеваться где попало,» но опять все пролетело мимо волчьих ушей, и, когда падающий луч света блеснул на подаренной Корицей серьге, легкое платье упало на землю, а вперед помчался четвероногий зверь.

— Эй! В волка не превращаться! — услышал я уже позади себя крик Рифы.

Затем шла Алька, Мелони и с ней за ручку Мур… Если старшая ведьма только мило улыбнулась, то две девочки сильно засмущались и, к сожалению, не из-за обычной девичьей стыдливости, а из-за нежелания показать свои увечья. Так, Мур, видимо, обрадовавшись чистой воде, уже сняла бинты с глаза и, заметив нас, прикрыла ладошкой одну сторону лица. А Мелони, хоть и не могла скрыть сделанный из подручных средств поддерживающий корсет, всё равно прижала ладони к животу. Благодаря эссенции Мел шла на поправку быстрее, чем люди из моего мира… И, как бы тошно ни было это осознавать, Корнар, тварь, добавил своей демонической эссенции, чтобы у Мелони не возникло проблем со здоровьем, заботливый сукин сын.

Когда мне наконец рассказали, что он с ней сделал…

Мой взгляд сместился немного вбок, где лежало штук семь поваленных и растерзанных когтями деревьев.

…Я немного разозлился.

Одновременно мы остановились, пара к паре.

— Нова опять к тебе приставала? — передала мысль Рита.

— С чего ты…

— Твой взгляд всегда скользит по моей талии, и ты резко отводишь его.

Пойман с поличным.

— А мне нравится твоя талия, — улыбнулся я.

— Льстец. — Меня одарили игривой улыбкой в ответ, и волчица прошла дальше, но при этом её хвост вильнул, скользнув по мне.

— З-завтра в путь? — Аннет держала полотенце, обхватив его руками.

— А-ага.

И снова неловкая пауза.

Честно говоря, их диалог постоянно выглядел примерно одинаково. Один вопрос, один ответ. Я не запрещал им общаться, да и, будем честны, не то чтобы я негативно смотрел на… эти… отношения…

«Может, они не могут нормально поговорить, потому что ты вечно нависаешь над ними, сжигая своим суровым взглядом?»

— Ничего подобного, — ответил я незримой спутнице.

Секундная тишина. И я осознал, что действительно буквально нависаю над подростками, а из-за разницы в росте моя тень накрывает их с головой.

Судя по затянувшейся паузе, взгляд у меня действительно суровый… Черт.

— Ладно, Сио, пойдем, поможешь собраться, — направился я к храму.

— Да, — кивнул волк. Я не видел, но чувствовал, как они еще несколько секунд смотрели друг на друга, и его босые ноги зашлепали позади меня.

Когда все ведьмы пересекли границу леса, оказавшись на чистом пространстве у реки, а лесная тишина, нарушаемая лишь перебегающими по ветвям быстрохвостками, стала единственным звуком, я бросил нашему новичку:

— Есть еще одно правило. — Снова тишина в ответ, но он слушал. — Защи… — Я резко остановился. В нос ударил новый запах.

— Клиф, чувствуешь? — принюхивался Сио, уже нарастив когти и шерсть на руках.

— Да, люди. — Тоже принюхиваюсь. — Двое… Идут в сторону реки.

С разбегу белая волчица нырнула в воду. С коротким промежутком, подогнув колени, следом прыгнула пацанка. Несмотря на небольшую глубину, водная гладь доходила Рифе до груди.

— Все, я остаюсь здесь! — расслабилась однорукая ведьма, поддавшись контрасту теплого солнца и охлаждающей реки.

А когда на глаза ей попалась Ави, которая в своем полуоблике плавала по- собачьи, Рифа не удержалась от доброго смеха.

— Отстань! — Торчащая мордочка с опущенными ушами действительно выглядела забавно, при том что Айвори старательно перебирала лапами и распространяла мысль: «Главное, не останавливаться; главное, не останавливаться».

— Тебе пора учиться плавать в человеческом облике, милая. — К реке подошли отставшие. Алька сразу расстелила единственное большое покрывало, выбрав местечко поровнее.

— Ну-у… Ай! — Айвори отвлеклась, сразу пойдя ко дну. Наружу уже вынырнула человеческая голова, и девочка встряхнула волосами.

В этот момент в воду аккуратно зашла Аннет, причем большая часть ее распущенных волос еще оставалась на берегу.

— Давай, Мур, я держу. — Принцесса протянула руки малявке, так как видела, что той очень хочется купаться, но боязно идти без разрешения.

Мур посмотрела на старшую и Мелони. Получив от обеих негласное позволение, девочка со счастливым выражением лица погрузилась в воду. Так мало надо маленькому сердцу! Самая младшая из ведьм буквально светилась от счастья, и даже шрамы сейчас не могли испортить ее лицо.

— Не переживай, все затянется, — подбодрила Рита Мелони, увидев, как сникла элементалистка, сев у самой воды и окунув только ноги.