Мур. Она, как и Алька, кукольница. Должна уметь зачаровывать куклы и использовать их, но без языка… Это безумно сложно.

Аннет. Ведьма Разума. Мне про нее мало рассказывали, только говорили, что её тело не справляется с эссенцией внутри, а мой случай был экстренным.

Айвори. Оборотень как он есть, и пока она не достигнет нужного возраста, особых способностей у нее не будет.

— Еще чего придумаете?!

Стоя около дома, я прекрасно слышал, как ругается "мамочка".

Вся компашка собралась внутри, а я сидел, созерцая свой идол. Было в этом что-то притягательное и отталкивающе одновременно… А может, мне просто нравилось собственное творение — уродливое, но все равно свое. Хех, даже творцу непонятен замысел.

Закончив отчитывать и усадив всех за стол, ведьма вышла ко мне.

— Так… — собиралась она с мыслями, поправляя очки.

— Я тут ни при чем, — решил сразу себя подстраховать, не знаю зачем.

— Что? — даже немного удивилась она и еле сдержала смех. — Нет-нет, все в порядке, этим шкодницам только дай волю.

— Рита сказала, что мы почти готовы.

— Да, остался пустяк, заряженная эссенция, и нам есть у кого её попросить.

Судя по расслабленной улыбке Альки, это и вправду не опасно.

— Видимо, мы пойдем вдвоем. Это далеко? И вообще…

— Да, простите, заряженная эссенция — это магия, которая прижилась в теле живого существа и не извратила его, как вендиго. Обычно это происходит с животными, таких называют животными духами. Несмотря на название, они вполне живые и даже обретают разум.

— Понятно; и где искать такого?

— Как раз недалеко от нас поселился медведь. Я с ним пару раз общалась, он старый и ворчливый, но мы дружим более-менее, так что, если его вежливо попросить и подарить что-нибудь, думаю, он согласится, — выдохнув пар, она улыбнулась.

Да, вроде ничего сложного. Найдем, попросим… В голове промелькнула давнишняя картина. Найдем и попросим старого медведя… Медведя, который живет недалеко… О, черт! Новая картинка: рык, удар, его шкура покрывается кровью. О, черт, черт, черт!

— Эм, Алька?

— Да, спрашивайте, сейчас соберусь и пойдем.

Я слегка прищурился.

— А этот медведь случайно не огромный двухметровый великан белого цвета, с россыпью черных кругов по всему телу?

— Д-да… а откуда вы?..

— Все только что резко осложнилось…

Рассказал ей о нашей стычке двухнедельной давности.

— Вы что сделали?! — на ее повысившийся голос выглянула Рита.

— Угораздило же тебя столкнутся именно с духом! — Бурая волчица сидела на корточках, обдумывая ситуацию.

— Может, если он извинится, м-м-м?.. — Мечась из стороны в сторону, уже в десятый раз Алька поправляла очки, говоря сама с собой.

Так, попробуем танцевать от логики.

— Если медведь мне ничего не даст, то пусть тебя сопровождает Рита, и все. — Я уже понял по их скептическим лицам, что идея мертворожденная.

— Заряженная эссенция пропитывает насквозь и соединяется с телом оборотня. В момент ритуала это поможет тебе призвать животные корни, увидеть прародителей, говорить с ними. — Алька расстроенно выдохнула.

— Так что медведь должен дать её тебе напрямую и больше никак, — пожала плечами бурая.

— Черт… — Тогда оставался мрачный вариант. Да, это подло и низко, и, по сути, виноват был только я, но отступать сейчас нельзя. — Тогда, может, убить и забрать эссенцию силой? И, насколько я понял, один из таких вариантов — это сожрать его сердце.

— Алька? — Рита стала очень серьезной, но в глазах ее я видел полное согласие с этой идеей.

А вот ведьма, сцепив пальцы в замочек, нашей решимости не разделяла.

— Прошу вас, только не так.

Значит, это и вправду сработает, остался всего один шаг. Но.

— Нельзя убивать. Жизнь за жизнь… это неправильно.

— Ты хочешь вернуть Нову? — Волчица встала в полный рост. От такого прожигающего взгляда любому стало бы не по себе.

— Хочу, но не так.

— Духом больше, духом меньше… Да, это несправедливо, но мы обязаны…

— Ведьмой больше, ведьмой меньше. — Брови Альки нахмурились. Как ни крути, а у неё тоже есть характер. — Мы учим девочек терпимости, учим, что ненависть порождает ненависть.

— Насчет вендиго таких рассуждений не было! — развела руками волчица.

— Сейчас ты говоришь, как охотник. Ты не можешь отличить хорошее от плохого? Разумное от необузданного хаоса?!

Сами того не заметив, они перешли на повышенные тонна.

— Не надо меня сравнивать с ними!

— Тогда, прошу, не веди себя так.

Кажется, сейчас будет взрыв.

— Как кто, Алька? — сжала зубы Рита.

— Как…

— Как происходит передача эссенции? — спокойно выдохнул я.

Они обе посмотрели на меня, обе хмурые, и ведьма, немного помявшись, ответила:

— Это схоже с тем, как я научила вас говорить мыслями, небольшой ритуал.

Благодаря регулярному принятию зелья я чувствовал, как моя собственная эссенция бурлит внутри. Да, думаю, справлюсь.

— Какие слова? — продолжал я говорить спокойно, смотря в глаза девушке.

— Эм… — растерялась она. — "Принимаю дар леса, принимаю его силу". Но, чтобы сработало, зверь должен захотеть поделиться ею.

— Хорошо, оставляю домик на вас.

Размяв руки, я пошел в ту самую сторону, откуда впервые появился.

— С-стой, ты куда?! — удивилась Рита.

— Попробую поговорить с ним по душам. — Я хрустнул пальцами.

— Ты совсем дурак?! Он убьет тебя, мы идем вместе! — Огненнолапая уже сделала шаг.

— Я иду не убивать его, Рита. Я напал, мне и извиняться, — остановился я.

— Тогда… тогда… — Алька, услышав о мирном решении, также хотела вызваться помогать.

— Что же это за извинения, если я буду прятаться за твою юбку? — Я оскалился. — Не бойтесь, у нас обещание вернуть Нову. Готовьте ритуал, я скоро вернусь.

Они продолжали смотреть на меня. Алька улыбнулась, а Рита сжала зубы.

— Придурок! — Ого, это слишком по-девичьи для нее. — Ты кем себя возомнил?!

— Нам и вправду лучше приготовиться, ритуал — это долгая процедура, и ты мне нужна здесь, — поправила очки Алька. — Попробуем довериться Клифу.

— Черт. — Бурая сплюнула на землю. — Чтобы к вечеру был тут с эссенцией… И живой!

Помирать я точно не собирался. Да, я хотел бы уладить это миром, но уверен — драки не избежать. Если со мной будет Рита, вдвоем мы убьем духа. Если будет Алька, она может попасть под раздачу. Если пойдем все вместе, в итоге они разругаются. Да, это мелочь, пустяк по сравнению с тем, через что они прошли, но именно крепкая связь помогает им улыбаться, помогает жить дальше. И рушить её из-за того, что я не сумел побороть внутри себя зверя… Нет, не позволю. К тому же этот медведь ведет по победным очкам. Хех, требую реванша!

Взяв след, я перешел на все четыре лапы. Кажется, из домика позади выбежали девочки, но я уже не слышал, о чем они говорили. Тогда казалось, что расстояние маленькое, на деле же отошел на целый километр. Животный запах забил нос. Знакомый запах. Давно я не наведывался в эту часть леса… Причин не было, но теперь… Я почувствовал, как он приближается ко мне. Нет, мы бежали друг на друга, неслись, как два тарана. Интересно, он узнал меня?

— Ты!

Узнал.

Все-таки тогда это было не воспалённое сознание оборотня, он и вправду говорил мыслями — хриплый, грубый тембр.

Медведь оскалился, встал на задние лапы, и я увидел, что на его груди глубокий порез.

— Да, я.

Не удержавшись, я улыбнулся.

Глаза зверя расширились. В темно-голубых зрачках теплился интеллект. Моргнув, медведь снова зло на меня зарычал:

— Ведьмы, ты убил их? — Его лапа ободрала кусок коры с дерева.

— Нет, они помогли мне, и теперь мы вроде как друзья…

— Зачем вернулся? — Медведь шагнул вперед. Уф, какой же он здоровый! Быстро и без подробностей я рассказал ему про эссенцию. — Если они тебя спасли, почему ты пришел один? Или не пришел с бурой волчицей, верной и кровожадной?