— Ничего подобного, — пожал я плечами.

— Так и думала, поэтому меня больше интересует ошейник, что мы нашли в храме.

Говорила она вроде о важном, но её пальцы уже прикоснулись к моему прессу, и твердые мышцы почувствовали мягкость ее кожи.

— М-м, после еды, как и планировали, я попробую его надеть. — Оттягивать больше нет смысла, хотя и Алька делала это как могла. Страх перед неизвестным всегда самый сильный. — Так что…

Женские пальцы поднялись выше. Она дразнит меня?

— Это пугает, но мы все будем рядом, — улыбнулась волчица.

— Я смотрю, у тебя сегодня игривое настроение?

Не сказал бы, что мне это не нравится, но теперь я понимал, как чувствуют себя пары с детьми.

— Несмотря на небольшую неприятность, все прошло очень хорошо, и такие вещи… будоражат. — Её волчьи уши опустились.

Мои руки обняли её за талию, и нежный поцелуй в губы быстро перерос в нечто довольно возбуждающее. Но, продолжая играть, Рита быстро отстранилась, облизнувшись. И когда мы успели поменяться ролями?

— Может, мне злиться почаще? — пошутил я.

— Только не злоупотребляй, — продолжала улыбаться волчица. — Ладно, волк, нам надо к остальным, к тому же надо решать, кому что достанется из нормальной одежды.

Бурая уже явно собиралась развернуться, чтобы идти к лагерю, но, видимо, чувствовать себя обольстительницей ей все же понравилось. Хотя я-то слышал, как быстро билось её сердце, и видел, что из-за смущения у нее подкашиваются коленки.

Рита потянулась губами к моему уху и тихо прошептала:

— Люблю тебя.

После таких признаний мне потребовалась как минимум пара минут, чтобы прийти в себя… Имею в виду, перебороть не самые романтичные желания, включающие срывание одежды с бурой волчицы. По крайней мере, Рита теперь чувствовала себя увереннее в наших отношениях, потому, когда мы вернулись к общему костру, на её лице еще какое-то время сияла довольная улыбка, а я после всего этого уже просто не мог ворчать на Айвори.

Хотя стоило мне сесть рядом со всеми, как белая волчица, которая, явно прибавив в весёлом настроении, что-то активно обсуждала с Рифой, моментально смолкла, поджав хвост и уши. Её руки сцепились в замок, а белые ресницы заморгали.

— Давай уже. — Пацанка потыкала волчицу локтем.

Все вокруг замолчали. И, когда я надел свою накидку, Ави встала на ноги.

Легкий вдох.

— П-прости меня, пожалуйста, я была не права… — Произнесено было очень скромно, но с искренним чувством.

Прежде чем ответить, я слегка покосился на Альку, и та мягко улыбнулась в ответ. Мальчики разговаривают с мальчиками, девочки с девочками…

— Извинения приняты. — Все-все, здаюсь. — Будут еще на твоем веку битвы, а пока меньше крови, хорошо?

— Хорошо! — улыбнулась белая, порывисто обняв меня за шею и крепко-крепко прижимаясь.

— Я… — снова посмотрел я на старшую. — Это ты её научила?

— Не понимаю, о чем ты. — Поправив очки, Алька сделала невинное лицо, и лагерь наполнился смехом.

— Она и так ко всем обниматься лезет. — Даже Мелони улыбнулась, наливая очередную тарелку супа. — Держи, Мур.

— Кого хочу, того и обнимаю! — показала язык Ави.

— Ну ладно, — потрепал я белую волчицу по голове. — Давайте поедим, а то еще есть дела на сегодня.

— Клиф прав, у нас еще примерка и подшивание новой одежды, — передала старшая тарелку следующему, так все собравшиеся у костра в кружок получили свою порцию. — Мелони, Аннет, надеюсь на вашу помощь. — Эти две, наверное, лучше остальных походили под местное понятие «леди», а потому все бытовые проблемы для них уже были не «взрослыми проблемами», а вполне обычными. Что ведьмочки и подтвердили, беспрекословно согласившись.

— М-м-м, — съела ложку супа Айвори. — Я тоже могу помочь!

— Эм-м… Думаю, мы справимся, спасибо, милая. — В улыбке Альки так и читался прошлый опыт волчицы в шитьё.

Да, помню, как её попросили зашить свое старое платьице, а в итоге… Сейчас эта жилетка подходит ей куда лучше.

— А фто делать с фним? — прожевывая мясо, спросила Рифа, указав ложкой на Сио.

Сио замер, подняв глаза как раз в тот момент, когда его губы прикоснулись к краю тарелки. Столовыми приборами волк все еще отказывался есть, ссылаясь на неудобство. «Какой смысл помогать себе этими маленькими штуками? Так ведь ешь в два раза медленнее». Даже не знаю, что на это ответить.

— Во-первых, не говори с набитым ртом, — вскользь произнесла Алька, уже обдумывая следующее. — Замеры взять легко, так что, думаю, с одеждой не возникнет проблем, а вот остальное… — Старшая окинула берсерка оценивающим взглядом.

— Что не так? — Парень снова почувствовал себя некомфортно.

— Аннет, помоги нашему другу хотя бы немного ориентироваться в человеческом обществе. — Быстро поняв это, Алька хлопнула в ладоши.

— Манеры? — сразу подхватила мысль принцесса.

— Манеры, — кивнула старшая.

На самом деле это действительно лучший вариант, и не только потому, что Сио испытывал особые чувства к Аннет, но и сама ведьмочка обожала быть учителем. Взять хотя бы ту лекцию про охотников… Как же давно это было!

Дальше наши посиделки были, в общем-то, вполне обыденными. Кто-то молча наслаждался едой и краснел от похвал за хорошую готовку. Кто-то без умолку обсуждал грабеж и новый выход в люди. А кто-то думал о своем, и, судя по лицам, мрачные мысли быстро уступали теплой атмосфере обеденного перерыва.

Наконец-то утолив голод, все захотели приступить к работе, но раз уж решено, что надо проверить этот ошейник, то на всякий случай пусть присутствуют все.

— Ты уверен? — снова и снова повторяла Алька.

— Нет, но разве есть варианты? — дернул я бровью.

— Просто сломаем его. — Сио сказал это спокойно, как само собой разумеющееся. Ави в поддержку несколько раз кивнула.

— Да, надевать ошейник само по себе нехорошо, а тут еще и что-то древнее. — Рита понимала, что меня бесполезно отговаривать, но и беспокойство само собой не уйдет.

— Может, все-таки не надо его надевать? — При этом Мел поправила шляпу, как будто готовясь к бою, от её напряженности Мур сжала куклу покрепче.

— А вдруг у тебя голова взорвется или еще какая жуть! — добавила Рифа.

Я подумал, что, может, хотя бы Аннет будет интересно, но её взгляд полнился тревогой.

— Так, — посмотрел я на всех сразу, будучи окруженным. — Хоть кому-нибудь хочется узнать, что делает эта штука?

И, как по заказу, возникла фиолетовая дымка, сопровождаясь лязгом связывающей нас цепи.

— Конечно, хочется! — появилась Нова. — Надевай давай!

Тревога окружающих даже мой пыл поумерила, но эту призрачную женщину только могила исправит… Хех, нет, даже смерть бессильна.

В последний раз я посмотрел по сторонам.

— Если что, мы сразу снимем его, — все же кивнула Алька.

— Ну хорошо. — Выдохнув, я размял шею. — Посмотрим, что такого особенного в этой штуке.

Обруч, явно похожий на ошейник с застежкой на одной стороне, сильно отличался от современных аналогов. Грубый металл испещряли хаотичные и прерывистые зазоры. Думаю, по этим отметинам побежит эссенция, когда жутковатая штука сомкнется на моей шее. Но, что удивительно, он был очень хрупким и не имел никакого замка, спокойно соединялся и разъединялся одним движением. Хм-м-м… Недоработка? Или прототип?

Зачем же ты звал меня?

Я надел податливый металл на горло. Все вокруг перестали дышать, замерев в ожидании последствий. Последний выдох, и я защелкнул древнее устройство. Эта штука один раз вспыхнула фиолетовым светом, всех напугав, и-и-и…

Все…

— Как самочувствие? — присмотрелась Нова.

— Да вроде ничего не поменялось. — Я все еще чувствовал эссенцию, чувствовал силу берсерка. Они не исчезли и не были подавлены. В общем, главную функцию современных ошейников он не выполнял.

— Хм-м, тогда, может… — Нова сделала шаг вперед, и её глаза широко раскрылись. Сначала удивление, потом чистый ужас. Она посмотрела мне в лицо. — Сними! Сними немедленно!!!