— Ваш заказ, — поставил я блюдце перед гостьей кафе.

— Спасибо, — улыбнулась девушка из расы авари, заправляя прядь волос за ухо. А я пошел к следующему столику.

— Я же говорила! Красавчик, — услышал я за спиной её спутницу. Они вполголоса обсуждали меня.

— Надо ходить сюда чаще, — хихикнула авари.

Любопытный факт по поводу третьей расы Солнечной Земли. Авари только женщины, в прошлом полуамфибии. Они научились ходить по земле и дышать одним воздухом со всеми, от предков у них остались только редкие чешуйки на коже и острые уши, смотрящие вниз. Ну и, конечно, как гласит поговорка: "Русалочья красота меркнет перед красотой водного народа". Все они от рождения приятны глазу. Будь на Солнечной бордели, выстраивались бы очереди.

День за днем, неделя за неделей. Финал претендентов неумолимо приближался. Черные окончательно приняли меня как человека, с которым можно спокойно поговорить, а передний двор их общежития приобрел новый элемент. Гвозди, дерево… Немного усилий.

— Что это? — пялился Соль на сооруженную дорожку с перилами.

— Это, мой друг, твой тренажер, — улыбнулся я, изображая тренера. Все же навыков за свою жизнь я накопил много, хм… Если вдуматься, я даже роды смогу принять. Но сейчас не об этом. — Все просто. Оставляешь свои дополнительные ноги, хватаешься — и идешь.

— Поверить не могу, что ты не бросил эту затею… — скривился Соль. — Ты зря…

— То есть ты бесхребетный слизняк? — не переставал я улыбаться. — Тебя все устраивает?

— Не оскорбляй, — наполнились гневом карие глаза. — Ладно… Раз… — посмотрел он на плоды моего труда. — Раз ты потратил свое время…

— Главное — мыслить позитивно, мой друг! — не скрывая, веселился я. — Лови! — кинул я ему бутылек. Соль еле-еле успел поймать. — Такой настойкой пользуются для реабилитации, позднее я найду тебе особую траву. Все эти компоненты действуют как обезболивающее.

— Ты и в медицине разбираешься? — удивился каменноногий.

— Немного. — Я наблюдал, как он неуверенно оставил ходули и сжал перила, что тянулись на уровне его пояса. А затем застыл.

Все еще думает, что все это бесполезно, не имеет смысла? Какой же непробиваемый!

— И что делать? — без энтузиазма снова спросил он.

— Каждый день делай шажки, пока не устанут руки. Падай и вставай вновь, — подошел я ближе. — А я буду помогать.

— Черт, Корнар! — встряхнул Соль головой. — Ну вот зачем тебе это? Если вдуматься, кто ты вообще такой? И зачем…

— М. М. М-м-м, — покачал я пальцем. — Меньше слов. Если тебе так легче, то я развлекаюсь.

— Нашел себе потеху, да? — Горькая усмешка.

— Пусть будет так, — хлопнул я его по спине. — Работай.

До самого вечера я наблюдал попытки робких шагов, видел гримасу боли. Наверное, со стороны самое скучное зрелище на свете. Ученик белой формы просто стоит напротив калеки, наблюдает. Но на деле именно такие моменты самые захватывающие: борьба, сражение с судьбой. Видеть, как попытки разбиваются об острые скалы предопределенности, но маленький человечек не сдается. Да, именно это отделяет сильного от слабого.

Вставай, сплевывай кровь — и иди дальше.

Солнце постепенно ползло к горизонту.

— Пха! — учащенно дышал Соль, пот тек по нему ручьем. — Все… Больше не могу, не могу.

— Не могу или не хочу? — сидел я на стуле, который мне вынесла Бутан. Да, проклятые живут без разделения по полу, в одном домике. А стражникам у врат хватило слов "у меня есть разрешение".

— Говорю же, не могу! — наклонив голову, снова повысил голос Соль.

— Тогда на сегодня хватит. — Но, прежде чем уйти, я оставил засечку гвоздем на том месте, где остановился паренек. — Говоришь, это невозможно? — повел я бровью на пройденный путь. Расстояние всего в несколько шагов, но оно было пройдено! — Подумай об этом.

Соль действительно переменился в лице. Все еще ноль веры, но — удивление, что лекарство действительно работает.

Приближаясь к стражникам около входных ворот во двор черных, я услышал, как Бутан, протягивая полотенце Солю, тихонько произнесла:

— Х-хорошо поработал.

— Да я не… — слабая улыбка. — Спасибо.

Снова вернувшись в кафе, я по-свойски поприветствовал хозяина и, не задумываясь, пошел переодеваться.

— Ой! — прикрылась Ильзи, также наряжавшаяся в рабочую форму. М-м-м, это такой приятный бонус под вечер? Всего на миг глазу открылись пышные формы полувеликанши. Стройная и "большая", где надо. — Прости.

— Хе-хе, — отвернулся я. — Что за мир, где, когда входишь без стука, извиняется именно тот, кто ни в чем не виноват?

— Прости…

Невинное создание, способное переломать тебе шею своими габаритами. У благодати особое чувство юмора. Я слушал приятное уху шуршание одежды по телу, а мои мысли стали чуть мрачнее. Всего на долю секунды я зацепился взглядом за странный ожог на руке Ильзи. Это бы не имело значения, но ожог выглядел очень… свежим. Как будто плоть специально прижгли металлом.

— У тебя все в порядке, милая? — спросил я, получив разрешение повернуться.

— Да, — заплетала она волосы, красная, как помидор. — Да, это моя ошибка, что я не закрыла дверь.

— Я не о том, — повел я взглядом, указывая пальцем на свою руку в том месте, где была рана у девушки.

— А… Это… — Глаза ее забегали. — Просто случайность, ничего страшного.

Ложь, наглая ложь. Сколько раз я видел страдания, что прикрывались маской "все в порядке".

— Вот как, — без раздумий снял я форму, оголяя свой торс. — Тогда ладно.

Полувеликанша закрыла лицо руками, но щель, оставленная между пальцев, делала это движение абсолютно бессмысленным.

— Если хочешь, я могу раздеться полностью, — лукаво ухмыльнулся я.

— Прости! — бросилась она прочь.

Хе-хе.

Снова череда дней, и пока все шло по несуществующему расписанию. Подкопив достаточно монет, я решил облагородить свою конуру. А зачем еще нужны деньги, если их не тратить на пустяки?

— Привет, — протащил я ростовое зеркало к себе в комнату мимо смотрителя. — Пока, — донеслось до него уже с лестницы.

— Доброе, господин Кормак, — лишь через секунду поднял взгляд прилизанный.

Теперь мой уголок окончательно преобразился: мои любимые цвета — золото и алый. Красная перина, шелковые обои на стенах, искусственные розы по ободку зеркала… м-м-м, красота! А горшочек с пахучими травами заполнял воздух ароматом свежей мяты. Теперь мне хотя бы не стыдно за место обитания! Не сравнится с моим замком, конечно… Но все же.

…Реабилитация Соля шла полным ходом, прогресс — нулевой. Вот и сейчас я стоял в одиночестве во дворике проклятых. Тут, кстати, было очень уныло, контраст с общежитием для претендентов не заметил бы только слепой. Пожухлая трава, стены из серого камня… даже стражники на входе выглядели куда как суровее.

В очередной раз бросаю взгляд на карманные часы — и захлопнул их крышку.

— Ну и?

— Эх, — наконец-то показался недовольный.

— Опаздываешь, ходуля, — улыбнулся я.

— Ты лучше сам приготовься… — буркнул он, ковыляя к тренажеру.

Не успел я отреагировать, как все понял.

— Кат, пожалуйста, — жалобно пищала Бутан.

— Подружки часто обнимаются, что такого? — липла одноглазая к худой девчушке.

Девушки, выходя из дверей, действительно обнимались… Ну как обнимались… Катарина, шагая сзади, прижимала к себе длинноволосую.

— Сегодня любвеобильность правит днем?

Розовая взяла управление, это сразу становилось понятно по излишне расстегнутым пуговицам, что делало вырез на груди до неприличия большим.

— Корни! — хищная улыбка.

Корни?

— Кат… — чувствовала себя очень некомфортно Бутан, но вялая попытка разорвать объятия обернулась еще более крепкими.

— Нет-нет, я уже все решила! — смеялась Катарина. — Милый, — обернулась она ко мне. — Мы с Бутанчиком решили помочь тебе!

— Она решила, — вполголоса прошептала захваченная.