Половицы замка проломились! Из-под них выплеснулись миазмы Тьмы, соединяясь в корни. Знакомый прием!

— Ух! — взлетел я, уклоняясь от мертвой хватки.

Лечу спиной, а прорастающее крушит и дробит холл, следует по пятам. Котрик продолжает вести рукой. Кровь сочится из его носа. И теперь ему наплевать, что будет с замком.

— Потанцуем! — режу миазмы, убираю крылья для секундного падения и вновь призываю их.

Часть стены обвалилась окончательно. Колыбель Хозяина Карнавала вновь сотрясло, камень осыпается, крыша проваливается внутрь.

Беатриси, закричав, посылает поток огня. Закрученная трость, как щит, прикрывает от палящего дыхания дракона.

Под аккомпанемент превращающегося в руины замка мы продолжаем сражение. На пике своих сил, сейчас, мы с Розовой действительно можем дать ему отпор. Биться на равных! Бог Тьмы? Пха!

— А-а-а-а! — вонзив рапиру в месиво Тьмы, пикирую вниз, разрезая это непотребство! Стрелой мчусь прямо в Котрика!

— КОРНАР! — встречает меня демон. Отводит руку назад.

Столкновение! Ударная волна!

Напираю изо всех сил, скрестив оружие. Поток искр не переставая бьет во все стороны.

Сбоку скользит Бис.

Время замедляется.

Она заносит клинок для удара. Котрик успевает за движением, перемещает взгляд. В свободной руке вспыхивает кинжал Тьмы.

Я думал, он попытается отбить эту атаку, но… Он улыбнулся. Темное лезвие пошло в мою сторону. Зараза! Не успею.

Взмах крыльев! Пытаюсь отпрыгнуть назад.

Металл в сантиметре от моей груди.

Удар! Беатриси… Беатриси успела поменять направление, отбила смертельный выпад, предназначенный мне.

Котрик с разворота бьет демоницу в плечо, и его мощь сносит её, как деревце под напором урагана. В этот раз Розовая, врезавшись в гору мусора, насадилась плечом на острую балку.

— Кха-а! — вскрикнула она.

— Открылся! — радостно закричал я.

Выпад! Пронзающий попадает точно в грудь Котрика, выходя из спины. Но Темный хватает мою руку, давит. Улыбается, а из края губы уже течет кровь.

— Ну давай! — делает он полшага вперед. — Твоя очередь! — желает почувствовать магию Черной Земли. — Подари мне немного своей ласки!

Сжимаю зубы. Даже так? Даже сейчас ты играешь, Котрик? А знаешь что…

— Вот моя ласка! — бью со всей силы кулаком ему в челюсть.

Не рассчитал силу, мои костяшки затрещали. Божок со сдавленным рыком покатился по полу, оставляя кровавый след. Его призванные «корни» растворились, вызвав окончательный обвал половины замка. Я припал на колено. Тяжело дышал, глотая воздух.

Котрик давился, но, шмыгнув носом, сел на пятую точку. Держался за рану в груди, щека опухла, став синяком.

— Почему? — тряслась округа.

— Потому что… — поднялся я. — Ты надоел мне. — Посмотрел сверху вниз. — Самопровозглашенное ничтожество.

— Кха! — утер он губы. — Ты прав, это еще не конец. — Постепенно его тело таяло. — Еще не конец. — Исчез. Отступил.

Это… Это не победа. Ох, нет. С самого начала Котрик просто хотел попрощаться. Пусть говорит что хочет, но он все еще верит в мое предназначение. Я знаю, что верит.

Очередной упавший камень отвлек меня от раздумий.

— Мира, — подбежал я к Бис. — Пока мы лидируем. Давай, хватит отдыхать. — Я хотел помочь. Будет больно, но истекать кровью на штыре тоже неприятно. И, когда мои пальцы прикоснулись к её плечу…

— НЕ ТРОГАЙ! — слабо отмахнулась клинком Бис. — Не трогай…

— Ч-что? — искреннее недоумение. — Ну тогда сама вставай.

— Я… — поджала губу Беатриси. — Дальше я не пойду.

— А⁈ — еще большее удивление. — Ты головой ударилась? — дернулся я от упавшей в нескольких метрах балки.

Пламя погасло. Демоница посмотрела на остатки потолка. Выдохнула.

— Всю мою жизнь… — боролась она с болью. — Всю мою жизнь я стремилась к величию… — Я спрятал Пронзающий, несколько секунд у нас есть. — Но снова, снова и снова… — Ох, боги, так вот что я увидел. — Снова и снова… я терплю поражение. — Она сдерживала слезы. — Так много… Так много смерти, много погони, ведущей в никуда. — Впервые она смотрела на меня таким взглядом. Взглядом принятия. — Я устала. Я так устала, Корнар. — Горький смешок. — Знаю… кх… знаю, мы договорились о троне, — расслабила Бис плечи. — Но сбылся мой… мой самый главный страх.

— Одна минута, да? — Прекрасно её понимаю.

— То немногое время, что я пробыла здесь, как соблазняла Изабель. Как мы… — поморщилась. — В общем… на одно мгновение, всего на минуту… я подумала… вот бы так было всегда. — Улыбка. — Пускай будет, как Аннет говорила мне на Черной Земле. Не будет никакой славной смерти, не будет торжеств. Хватит… Вы победили. Я сда…

— И это должно закончиться так⁈ — вспыхнул я. — Что? Ужасная Беатриси, прошедшая через время, прошедшая через смерть, бич миров, просто умрет, насаженная на балку? — И почему я злюсь? Почему меня так раздражает это?

Сколько раз я лично прикладывал руку к её умерщвлению, но именно сейчас… Сейчас видеть в ней столь жалкую душу… Нет, так не пойдет.

— Ты что, издеваешься надо мной⁈

Бис захлопала ресницами.

— Я… я не…

— Ну нет! Закрой свой рот! — ткнул я пальцем. — Я просил тебя пересмотреть свою жизнь! — Новая балка рухнула прямо на нас, но, защитившись крыльями, я разорвал древесину. — Но не просил поднимать лапки кверху! Ты конченное, отвратительное чудовище, которое упивается чужими страданиями. Ты заслуживаешь смерти, о-о-о да. — несколько раз я кивнул. — Но, видят мертвые боги… Нет, — вдохнул я через нос. — Я верю, что ты еще не сыграла свою роль. Где-нибудь, когда-нибудь такая тварь, как ты, еще склонит чашу весов в нужную сторону.

— Кх… — поерзала она. — Ты… ты хочешь сказать…

— Если Беатриси умерла в этом замке, — протянул я ей руку, — то кто-то новый сможет найти другую судьбу. — Последний шанс, последний раз. Ей не место ни на Черной, ни на Солнечной Земле. Но странники, вырванные из колеса судьбы, могут влиять на мироздание. Звездный ребенок ни за что бы не позволил Котрику призвать Бис без своего согласия.

— Но что… что мне делать?

— Мне наплевать, — дернул я пальцами. — Но не смей умирать со словами «Я устала».

Одно мгновение. И кто же принимает помощь, чтобы подняться на ноги? Ошибка ли это?

Бессмыслица? Да. Или просто… жизнь.

Замок терял опоры одну за другой. Старый камень не выдерживал. Этажи обрушивались, мертвые тела падали вслед за обломками, их заваливали горы мусора. Живые картины расслабленно выдыхали, принимая окончание своей не-жизни. Мужчина в парадном фраке уселся на стул и, постукивая пальцем по нарисованному столу, закрыл глаза:

— Свобода.

Портрет придавило горящей древесиной. Кусочки рамки разлетелись во все стороны, катились, истлевали. Маленькая часть, скользнув по наклонившемуся полу, стукнулась о торчащий булыжник, затем еще раз. И тоже упала в темноту подземелья.

Риоданна краем глаза заметила очередные обломки, что валились на них через дыры в потолке. Выдохнув, вправила плечо. Вновь посмотрела на своего «врага».

Мира, выдыхая клубы пара, истекала кровью. Её броня была вся испещрена порезами от косы. Через них сочилось алое, образуя лужи под ногами. Потрошитель полностью завладел принцессой. Не способная говорить, полуавари только рычала.

— Ра… Ра-а-а! — клацали заостренные зубы. — В… — ломался искаженный голос. — Верните! — Она провела когтями по полу, оставляя десять линий. — Ра-а-а! — сорвалась с места, закручивая вихрь лезвий.

Риди с распрыжки из стороны в сторону вновь блокировала удары. Её движения были столь легки и быстры, что казалось, демонетка «плывет» в пространстве.

Взмах! Удар! Острие косы вонзается в плечо Миры. Проклятая, ударив тыльной стороной руки, выдергивает металл. И без промедлений контратакует!

— Кх! — отклоняет голову Риоданна. Пальцы-лезвия проходят в сантиметрах от её лица.

— Ра! — еще рассекающий! Когти режут одежду на боку.