— Чтоб меня! Это значит? — Мои брови поднялись.

— Да, Алька гораздо старше, чем выглядит, и под словом "гораздо" я имею в виду очень сильно старше. Просто она выбрала путь мира и всепрощения.

Теперь мне как-то стало стыдно, хотя и не понимаю почему.

Дождавшись первых лучей солнца, все взрослые собрались вокруг выцарапанного заклинания. Девочкам разрешили поспать подольше: ночь была неспокойной.

— Значит, вот над чем Нова работала? — Рита выглядела разочарованной.

— Нова… — Алька внимательно изучала символы, поправляя очки. — Как же много запретного в одном заклинании.

Теперь я даже жалел, что узнал секрет о долгожительстве. Маленькие морщины вокруг глаз Альки и задумчивый взгляд теперь не казались мне простым недосыпом.

— Это все, что она смогла вспомнить. Может быть, будут советы, поправки, предложения? — Я все еще находился в облике оборотня и, приоткрыв пасть, выдохнул немного пара.

Рита сразу же посмотрела на ведьму. Как и мне, ей все эти символы мало о чем говорили. На меня она, кстати, не смотрела, стеснялась…

— Если бы ты не отдала жизнь за это, то я бы и смотреть не стала. Почему же ты не сказала сразу, чем занимаешься? — Алька говорила со мной, но явно обращалась к Нове.

"Ты всегда была занудой". Повторил слово в слово. Ведьмы не видели друг друга, что не помешало взаимной улыбке получиться максимально синхронной. Алька внимательно присмотрелась, обдумывая разные варианты. Взгляд ее скользил по контурам пентаграмм.

— Пожалуйста, скажи что-нибудь, — не выдержала Рита.

— Это и вправду древняя магия, наверное, еще древнее первой войны, даже предположить не могу. — Она сняла очки, и ее пальцы помассировали веки. — Но, к сожалению, я могу сказать, кто ее знает…

— Это же прекрасно! — обрадовался я.

— Только кусочек, — обрезала она мою радость на корню. — В общей науке о сторонах света отсутствующий, нижний, правый знак — это юго-восток. В писаниях о духах юго-восточными пентаграммами обозначают именно их помощь. Помогают как злые, так и добрые. И самый древний дух, которого я знаю и который уцелел, это Дихтрикт.

— Почему столько грусти? Давайте попросим помощи у этого… Дихтрикта.

Мрачное лицо Альки сразу дало понять, что не все так просто.

— Последний раз я его видела на Липких землях.

Нова в моей голове начала сокрушаться — в точности как Рита. На мой непонимающий взгляд ответила бурая:

— Это очень далеко отсюда, и путь не из простых. Земля Корнара, обжитая монстром колоссальной силы, Заселенные земли, где охотников больше, чем простых людей, да и сами Липкие — места гиблые, опасные. Поглощённые роями плотоядных насекомых.

Волчица сплюнула.

Меня переполняли эмоции, в основном — непонимание. Да, я ни черта не знал об этом мире; да, я не представлял, сколько еще мерзости населяет его. Я вообще ни черта не знал, но… но!

— У нас появилась цель, шанс завершить это чертово заклинание, шанс уделать этот мир!

— Клиф, прошу! — Алька повысила голос. — Ты не понимаешь, что это все набор случайностей. Старые сказки. Подумай, может, Дихтрикт уже мертв? И даже если нет, даже если мы найдем его, даже если узнаем… Откуда брать остальные запретные знания? Штурмовать библиотеки инквизиторов?

Я сделал шаг ей навстречу.

— Если придется! За то, чтобы не просыпаться поутру, ожидая пули или огня, чтобы у нас всех было будущее… будущее у детей в той чертовой лачуге! — Я сам не заметил, как оскалился.

— А у вас было будущее в своем мире? — мрачно прошептала Алька, будто окатив меня холодной водой, но по ее лицу я понял, что ей сразу стало стыдно. — Если вы так беспокоитесь за детей, Клиф… Вы подумали, как они перенесут это путешествие?

— Так почему бы не спросить у них? — Моя шерсть начала опадать, рык перешел в кряхтение. И вот уже я недовольным человеческим взглядом сверлил ведьму.

Ветер прошел между деревьями, поднимая легкие снежинки.

— Я согласна, — сжав зубы, процедила Рита. — Алька, мы не можем жить здесь вечно, мы не сможем всегда быть рядом. Я тоже люблю их всем сердцем. Но, если придется, я готова за каждую из них сгореть дотла.

— Вот именно этого я боюсь больше всего! И за девочек, и за тебя, и за Клифа, Нову. — Разумом она понимала, что еще остается надежда. Но сердце всегда говорит громче. — Слишком много потерь, слишком много…

Нова опять направила мою руку. И маленькая ладонь ведьмы наполнилась теплом моей.

— Меня призвали именно для этого: защищать, оберегать. Клянусь тебе, Алька, я доведу вас куда скажете, и еще дальше. Я не остановлюсь, пока мы не найдем все части заклинания.

Не отрываясь, мы смотрели друг на друга.

Лучи утреннего солнца заполнили округу, проникая через кроны, отбрасывая первые тени.

— Мы спросим их… — прошептала девушка, отведя взгляд.

— Хорошо, — выдохнул я.

— Её руку можешь отпустить, — нахмурилась Рита.

— Кхм.

И вправду, поддавшись эмоциям, я позволил себе лишнего.

Первыми в дом зашли девушки. Я отчего-то решил обернуться и посмотреть на упавшую цепь, которая ограничивала мое передвижение. Теперь ржавый металл лежал на снегу.

Несколько минут спустя Алька приоткрыла дверь, приглашая меня внутрь. Я не могу сказать, что взволновался, но сегодня мне впервые разрешили пройти, увидеть этот маленький замок изнутри. Прошлой ночью ничего не успел рассмотреть: было явно не до того. Зато теперь…

Едва я переступил порог, как приятный запах благовоний защекотал нос. Здесь было всего одно зашторенное окно — около единственной кровати Аннет. Справа стоял камин с котелком, и приятный треск дерева, охваченного пламенем, прибавлял уюта. Судя по тому, что дыма не было, огонь явно магический. На полу постелены в ряд простыни и шкуры — детские кроватки. Один стол, несколько стульев. Одежда висела на веревочке, протянутой через всю комнату. Полки заполняли всевозможные травы, колбы, книги, тут же выстроился и ряд причудливых кукол. В углу громоздился сундук с припасами. В глаза мне сразу бросились рисунки, прикрепленные к стене. Сначала они могли показаться простыми каракулями, но на деле тут были нарисованы все члены семьи. И даже я тут был…

Девочки сидели на кровати, маленький бравый отряд, все как один. Айвори, Рифа, Мелони, Мур, Аннет. Одеты еще в пижамы да ночнушки. Судя по серьезным лицам, малявок уже настроили на важный диалог.

— Е-если это из-за того, что я ночью выбежала за дом, то ругайте меня! — Рифа слегка опустила глаза.

— Нет, милая, прошлой ночью никто ни в чем не провинился, — улыбнулась Алька, поменяв котелок на чугунный чайник. — Клиф хочет с вами поговорить.

Всё внимание перенеслось на меня. Слегка выдохнув, я привел мысли в порядок. "Говори как есть, волк". Нова старалась не лезть, чтобы не сбивать меня.

— Понимаю, ночка была неспокойной, но это очень важно. Я вкратце… — Снова смотрю на них. Эти дети повзрослели очень быстро. Им знакома боль утраты, физическая боль, психологическая. Они могли сломаться, сдаться, замкнутся. Но улыбки продолжают украшать эти лица. Девочки сильнее, чем кажутся. — Нет, я расскажу вам всё с самого начала, прошу выслушать меня.

И я рассказал все как есть. Про другой мир, смерть и воскрешение Новы, про заклинание, долгий путь — возможно, в никуда. Рассказал обо всем. Они молча слушали, не издавая ни звука, каждая думала о своем. В конце моего долгого монолога Рита подвела черту:

— И поэтому мы спрашиваем вас, готовы ли вы отправиться в это путешествие? У каждого есть голос в этой… в этой семье. Мы примем любое ваше решение.

Никто ничего не ответил. И только журчание горячей воды, которую разливала Алька по чашкам, звучало в данный момент.

— Тут и думать нечего! — вскочила Айвори. — Конечно, надо идти!

— Вот вечно ты сначала ляпнешь, а потом думаешь. — Мелони также встала с кровати, закипая от злости. — Это наш дом, наше убежище!